歲末除夕，翊京城內張燈結彩，街巷間人聲鼎沸。家家戶戶貼桃符、掛燈籠，孩童們嬉笑著追逐打鬧，商販吆喝聲此起彼伏，空氣中彌漫著蒸糕、燉肉的香氣，一派喜氣洋洋的年節氣象。
    明鏡司內，眾官吏齊聚一堂，人人臉上洋溢著笑容。今日靖國公賜下年禮，上至高官，下至小吏，皆有封賞。
    祁玉站在人群邊緣，看著官員們領到綢緞、茶葉和美酒，心中既羨慕又感慨。她不過是個剛入明鏡司的小吏，哪敢奢望這些？
    正出神間，忽聽書吏喚她名字：“祁玉，領賞！”她一愣，連忙上前。
    書吏遞給她一份清單，朗聲道：“精米五石、鹽三斤、臘肉五斤、新製棉布一匹、炭火兩擔、桃符一對——祁姑娘，收好了！”
    祁玉雙手接過，幾乎不敢相信自己的耳朵。
    精米五石，足夠三口之家吃上兩三個月；
    鹽三斤，這可是硬通貨，能自用，也能拿去交易；
    臘肉五斤，醃製得恰到好處，過年正好享用；
    新製棉布一匹，能做冬衣，也能縫被褥；
    炭火兩擔，寒冬取暖，再不必擔心受凍；
    桃符一對，上麵刻著“主公賜福”四字，寓意吉祥。
    這些都是實實在在的實惠，絕非虛禮。
    旁邊同僚笑道：“祁姑娘，主公說了，這些全出自她的家財，不動國庫一分一毫！”
    祁玉心頭一暖，原來，她這樣的寒門小吏，也能被如此珍視。
    ……
    國公府內也是一派熱鬧景象。
    荀彧端坐在廳堂一側的案幾前，手持銀剪，正仔細修剪著一枝紅梅。他修長的手指輕輕撥弄著梅枝，時而剪去多餘的枝椏，時而調整花朵的朝向。將它插入青瓷瓶中，擺成清供。梅枝橫斜，暗香浮動，襯得他眉目愈發溫潤如玉。
    另一邊的書案前，郭嘉正揮毫潑墨。他麵前鋪著幾張紅紙，已經寫好了幾個“福”字。此刻他正懸腕運筆，墨跡在紅紙上暈染開來。寫完後，他滿意地點點頭，將寫好的福字小心地放在一旁晾幹。
    陳登剛從城外巡視農田歸來，額上還帶著薄汗，一進門便笑道：“今年冬麥長勢極好，來年必是豐年！”
    楊夫人親自端了熱茶給他，慈愛道：“元龍辛苦了，快暖暖身子。”陳登連忙接過茶盞，連聲道謝。
    院子裏，孫策正站在梯子上貼對聯。孫尚香和孫權站在下麵指揮，兩人意見卻總是不一致。
    “哥！再往左一點！”孫尚香跺腳。
    “不對不對，明明該往右！”孫權抱臂反駁。
    “你們兩個消停點！”孫策頭疼地扶額，“到底聽誰的？”
    “聽我的！”
    “聽我的！”
    孫策：“……”
    荀彧看著這一幕，不禁莞爾。
    他心想，自從王鏡來到翊京，府裏就越來越熱鬧了。
    現在府中既有文士謀士，又有武將家眷，還有像陳登這樣勤勉的官員，真是人才濟濟。
    雖然有時吵鬧了些，但這份熱鬧反而讓人感到溫暖。
    人丁興旺，是吉兆。主公身邊有這麽多人相伴，是好事。
    他忽然想到，隻可惜曹丕、曹植兩位公子都回譙郡與曹昂一起過年去了，否則府裏還要更熱鬧幾分。
    正想著，忽聽門外傳來一陣笑聲——
    “主公回來了！”
    眾人回頭，隻見王鏡披著大氅，踏雪而歸。
    她風塵仆仆地從外麵回來，剛踏進府門，眾人就紛紛圍了上來。她笑著與大家一一見禮，目光掃過一張張熟悉的麵孔，最後落在孫權兄妹身上。
    “仲謀，尚香，你們也來了！”
    王鏡眼中帶著驚喜，快步走到他們麵前。
    孫權站得筆直，比上次見麵時又高了不少，王鏡伸手揉了揉他的發頂，笑道：“仲謀長高了，再過兩年怕是要趕上你兄長了。”
    孫尚香在一旁不服氣地仰起臉：“主公，那我呢？”
    王鏡故作認真地打量她一番，沉吟片刻，才笑道：“尚香嘛……越來越有大人的氣概了，英氣十足，將來必定是江東最能幹的女掌事。”
    孫尚香聽了，眼睛一亮，得意地瞥了孫權一眼，孫權也不甘示弱地挺直腰板。兩人這副較勁的模樣，惹得眾人忍俊不禁。
    郭嘉眉眼含笑：“主公哄孩子的本事，倒是不輸奉孝哄主公時的口才。”
    荀彧含笑看著這一幕，溫聲道：“難得齊聚，不如共飲一杯，辭舊迎新。”
    眾人欣然應和，紛紛入席。席間觥籌交錯，談笑風生。孫策與陳登聊起江東農事，郭嘉和荀彧對飲論詩，孫權與孫尚香則纏著王鏡講些翊京趣事。窗外寒風凜冽，屋內卻暖意融融，燭火映照在每個人的笑臉上，顯得格外溫馨。
    待到夜深，眾人舉杯共慶，王鏡環視四周，心中感慨萬千。
    亂世之中，能得此良辰，與摯友親朋共度新年，已是莫大的福分。她舉起酒杯，朗聲道：“願來年風調雨順，諸君平安喜樂！”
    眾人齊聲應和：“共賀新歲！”
    歡聲笑語中，新的一年悄然來臨。
    ……
    與此同時，冀州鄴城的袁紹府邸內卻是一片愁雲慘淡。
    自從徐州一役敗退後，袁紹便陷入了前所未有的頹勢。
    他半臥在床榻上，麵色灰暗，眼窩深陷，曾經意氣風發之姿早已不複存在。
    案幾上散落著空酒壺，侍從剛換上的新酒又被他灌下幾口，辛辣的酒液入喉，卻壓不住胸口的鬱結。
    他猛地咳嗽起來，慌忙抓起帕子掩住嘴，待咳聲止住，帕子上已染了一片暗紅。
    “主公！”一旁的侍從見狀大驚，正要上前攙扶，卻被袁紹揮手製止。
    他粗喘著氣，啞聲道：“無妨……莫要聲張。”
    袁紹的妻子劉夫人站在門外，透過半開的門縫看到這一幕，心如刀絞。
    她轉身快步走向偏廳，召來心腹家臣，低聲吩咐道：“速去尋訪名醫，要隱秘行事，不可走漏風聲。”
    家臣麵露難色：“夫人，若大張旗鼓尋醫問藥，恐怕會……”
    劉氏打斷他，聲音壓得更低，“我自然知道！”
    “所以才要暗中尋找。本初性子倔強，不願讓人知曉他患病，可再這樣下去……”
    她說著，眼圈已經紅了。
    此時的冀州內外交困。黑山軍頻頻襲擾邊境，公孫瓚在幽州虎視眈眈，不斷蠶食地盤；北方的胡騎更是趁虛而入，燒殺搶掠。袁紹麾下謀士各懷心思，武將們也漸生異心。整個河北之地，看似仍由袁氏掌控，實則暗流洶湧。
    夜深人靜時，袁紹獨自坐在窗前，望著陰雲密布的夜空。
    酒壺已經空了，但他仍覺得胸中那股鬱氣揮之不去。曾幾何時，他坐擁四州之地，雄兵百萬，是何等風光？如今卻……
    “咳咳咳——”又是一陣劇烈的咳嗽，袁紹痛苦地彎下腰。
    他覺得自己恐怕時日無多了。但在這亂世之中，一旦主君病危的消息傳出，等待袁氏的，恐怕就是分崩離析的結局。
    他死死攥著染血的帕子，眼中閃過一絲狠厲：“我袁本初……豈能就此認輸！”
    然而話音剛落，一陣天旋地轉襲來，他眼前一黑，重重倒在了榻上。