“這位就是新任兵部尚書寧大人吧？久聞大名，今日一見，果然非凡。”
    司空燁笑著說。
    寧烈起身回禮：“北王過獎了。寧某不過是僥幸得到陛下垂青，實在愧不敢當。”
    司空燁大笑：“寧大人太謙虛了。方才我在殿外已聽說了五牙大艦之事，如此奇才，自然當得起兵部尚書的位置！”
    他轉向司空玉：“陛下慧眼識珠，為朝廷得此良才，實在是北玄之福！”
    司空玉微微點頭：“寧愛卿確有過人之處。不知王兄此來，有何要事？”
    司空燁正色道：“啟稟陛下，臣弟此來，是為了邊疆之事。近日南梁邊軍頻繁調動，疑有異動。臣弟恐其乘機生事，特來請旨增兵防備。”
    “哦？”司空玉挑眉，“南梁邊軍有何異動？”
    “據探子回報，南梁已在長江北岸增兵三萬，且在沿江各處修建了炮台。”
    司空燁沉聲道，“看樣子是防備我們渡江。”
    聽到這個消息，殿內眾人議論紛紛。
    寧烈心中一凜。看來趙崇那老狗已經知道了自己獻上五牙大艦圖紙的事，所以提前做好了準備。
    “寧愛卿，你對此事有何看法？”
    司空玉問道。
    寧烈思索片刻，答道：“南梁此舉，應是防備之策。或許他們已經得知了五牙大艦之事，故而提前部署。不過，臣認為這反而證明了我們的方向是正確的。”
    “此話怎講？”
    司空玉追問。
    “南梁如此防備，說明他們確實懼怕我們渡江。”
    寧烈解釋道，“若我們加快五牙大艦的建造速度，並同時在其他方向製造聲勢，分散南梁注意力，未必不能找到突破口。”
    司空燁眼中閃過一絲讚許：“寧大人此言甚是。隻是，要分散南梁的注意力，需要大量兵力。陛下可否允許臣弟增兵五萬，以備不測？”
    司空玉微微蹙眉。
    北王要增兵，這是個敏感的請求。
    若應允，會增加藩王的實力；若拒絕，又顯得不重視邊防。
    就在司空玉猶豫之際，寧烈突然開口：“陛下，臣有一策，或可解此困局。”
    “哦？說來聽聽。”
    寧烈正色道：“邊疆增兵確有必要，但無需從北王處調集。臣建議從京畿和其他地區抽調三萬精銳，交由北王統領。如此一來，既能加強邊防，又能保持兵力平衡。”
    司空玉眼中閃過一絲讚許：“寧愛卿之策甚妙。就依你所言，從京畿和中部各州抽調三萬精銳，交由北王統領，專責邊防。”
    司空燁略顯失望，但也不好反對：“臣弟遵旨。”
    危機暫時解除，宴會繼續進行。
    但寧烈注意到，司空燁時不時用探究的目光打量自己，顯然對這個新任兵部尚書十分好奇。
    宴會結束後，寧烈正準備離開，卻被司空燁叫住。
    “寧大人留步。”
    司空燁微笑道，“本王有幾句話想單獨與你聊聊。”
    寧烈心中警惕，表麵卻恭敬地說：“北王有何指教，寧某洗耳恭聽。”
    司空燁示意寧烈跟他來到一處僻靜的回廊。
    “寧大人初來北玄，恐怕對朝中各方勢力還不甚了解吧？”司空燁開門見山地問。
    寧烈謹慎回答：“確實如此。還望北王指點。”
    司空燁意味深長地說：“寧大人可知，陛下為何如此急切地將你提拔為兵部尚書？”
    “想必是陛下看重微臣的才能吧。”
    寧烈如是說道。
    司空燁低笑一聲：“才能自然是一方麵。但更重要的是，陛下需要一個沒有根基的外人來掌控兵權，以平衡朝中各方勢力。寧大人在陛下眼中，不過是一枚棋子罷了。”
    寧烈不動聲色：“北王此言，恕寧某難以苟同。陛下待臣恩重如山，寧某唯有竭盡全力回報。”
    “忠心可嘉。”
    司空燁拍了拍寧烈的肩，“不過寧大人也該為自己考慮。在北玄立足，不能隻靠陛下一人的支持。”
    “不知北王有何指教？”
    “很簡單。”
    司空燁壓低聲音，“寧大人若能在適當時候為本王美言幾句，本王必有厚報。譬如，可以助寧大人在北方建立自己的勢力。”
    寧烈裝作心動的樣子：“此事容寧某考慮。”
    “好，寧大人慢慢考慮。”
    司空燁滿意地點頭，“本王即將返回北境，日後有事，可派人送信至北王府。本王在京中還有心腹，會及時傳達消息。”
    說完，司空燁轉身離去，留下寧烈站在回廊中，若有所思。
    回到府邸，寧烈立刻召集心腹，詳述了今日所見所聞。
    “大人，這北王明顯是想拉攏您，對抗女帝啊！”
    劉謹擔憂地說。
    寧烈點頭：“不止是北王，徐相和韓將軍也都有這個意思。看來，我這個兵部尚書的位置，確實如司空玉所言，處在各方勢力的漩渦中心。”
    “那大人準備如何應對？”
    老周問道。
    寧烈沉吟片刻：“表麵上與各方周旋，實則暗中為陛下效力。不過，要做到這一點，我們需要更多的情報。”
    他站起身，走到窗前，望著夜空：“是時候建立我們自己的情報網絡了。”
    “情報網絡？”
    劉謹好奇地問。
    “沒錯，就像我在南梁時籌劃的那樣——寧鉤！”
    “寧鉤？”
    “寧鉤，取‘鉤天下大盜，網四海奸佞’之意。”
    寧烈解釋道，“這將是一個遍布北玄的情報組織，專門為我們搜集各方勢力的秘密。”
    眾人頓時興奮起來。
    “大人，這個主意太好了！”
    劉謹拍手稱讚，“有了寧鉤，我們就能掌握先機，不會被動挨打！”
    “沒錯。”
    寧烈點頭，“不過，建立這樣的組織需要時間和資源。首先，我們需要招募可靠的人手。”
    “這個好辦。”
    老周說道，“府上帶來的那些護衛，大多都是將軍府的老人，忠心可靠。可以從他們中挑選一批作為骨幹。”
    “其次，我們需要在各個重要地點安插眼線。”
    寧烈繼續道，“特別是兩位藩王的領地和南梁邊境。”
    “這個……”
    劉謹有些為難，“大人，我們初來乍到，人生地不熟，要在短時間內建立如此龐大的情報網，恐怕不易。”
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