“立刻擬一份奏章，稟告陛下。同時，讓寧鉤增派人手，密切監視那些西洋人的一舉一動。”
    密探領命而去，寧烈則陷入了沉思。南方動蕩未平，朝中局勢複雜，現在又來了西洋人……這一切仿佛都是上天對他和司空玉的考驗。
    次日早朝，寧烈將西洋人到來的消息稟報給司空玉。朝中大臣聽聞此事，頓時議論紛紛。
    “西洋人？他們是何方神聖？”
    “聽說他們有能噴火的武器，威力無比！”
    “若是來犯，我朝當如何應對？”
    司空玉聽完匯報，沉聲道：“平南王，你怎麽看這件事？”
    寧烈上前一步，鄭重回答：“陛下，臣認為西洋人的到來，若能借機學習他們的先進技術，對我朝大有裨益。不過，也要防備他們別有用心。”
    司空玉點點頭：“平南王所言極是。朕決定派使者前往廣南，了解西洋人的真實意圖。同時，命令當的官員嚴加戒備，防止他們生事。”
    她環視群臣：“諸位愛卿，可有人願意前往廣南，與西洋人接觸？”
    司空玉冷笑一聲：“朝中竟無一人敢當此重任？”
    寧烈躬身請命：“陛下，臣願前往。”
    司空玉露出意外之色：“平南王願去？”
    “臣本就熟悉南方事務，且對西洋器物略有了解。此行若能成功，將為我朝開創與西洋通商的先例。”
    司空玉考慮片刻，點頭應允：“好。那就由平南王領使團前往廣南，與西洋人接觸。”
    寧烈鄭重答應：“臣必謹慎從事，不負陛下所托。”
    朝會結束後，寧烈立刻著手準備南下事宜。西洋人的到來雖然出人意料，但對他來說，或許正是查明司空玉身世之謎的好機會。
    畢竟，南方是線索的起點。那個名叫寧婉的女官，很可能就藏在南方某處。
    在出發前，寧烈又去見了司空玉，詳細商討此行的注意事項。
    “平南王，此行務必小心。”司空玉叮囑道，“西洋人狡詐多變，你要時刻保持警惕。”
    寧烈點頭：“陛下放心，臣會妥善處理。”
    他猶豫片刻，又補充道：“陛下，臣此行除了與西洋人接觸外，還想順便查一查關於那個……寧婉的線索。”
    “你認為，朕真的與寧家有關聯？”
    “這還不確定。但若能查明陛下的真實身世，或許能徹底平息那些流言。”
    司空玉沉默片刻，輕聲道：“平南王盡管去查。朕……朕想知道自己到底是誰。”
    臨別前，司空玉突然問：“平南王，你覺的朕如果真的出身南梁，會怎樣？”
    寧烈微微一笑：“陛下始終是陛下，無論出身何處。正如臣本為南梁人，卻能成為北玄親王。天下一統後，南北之分已經不再重要。”
    司空玉聞言，“平南王所言極是。朕期待你凱旋的好消息。”
    出發前夕，劉謹帶來了一個意外發現：“王爺，我們在查閱寧家族譜時，確實發現了寧婉的記載。她是寧家旁支，大約五十年前嫁入北玄。不過，據記載她在二十年前就已去世。”
    寧烈皺眉：“去世？那與陛下的年齡對不上啊。”
    “還有一點很奇怪，”劉謹繼續道，“寧婉死後不久，她的女兒也神秘失蹤了。據族譜記載，那女兒名叫寧玉。”
    “寧玉？”寧烈敏銳的捕捉到這個名字與“司空玉”的相似之處，“年齡對的上嗎？”
    “對的上。寧玉失蹤時約莫四歲，若活到現在，應與陛下年齡相仿。”
    寧烈心中一震：“有意思。這條線索值的深挖。你留在京城，繼續查找寧婉和寧玉的相關記載。我南下後，也會派人回族中查訪。”
    劉謹領命而去，寧烈則陷入深思。
    若司空玉真是寧玉，那這簡直就是天大的諷刺——一個寧家血脈，統治著北玄；而他，同為寧家後人，卻成了她的臣子。
    命運的捉弄，有時候比最精妙的戲劇還要離奇啊。
    次日清晨，寧烈率領使團，浩浩蕩蕩的出發南下。除了正式的外交使團，他還秘密帶上了一批寧鉤的精銳，負責暗中保護和收集情報。
    離開京城時，昭陽公主前來送行。
    “平南王此去多加小心。”她叮囑道，“西洋人詭計多端，一定要防備他們的陰謀。”
    寧烈點頭：“公主放心。我此行不隻是為了西洋人，更是為了查明陛下的身世之謎。”
    昭陽公主壓低聲音：“我已經派人去查了寧婉的下落。若有消息，會立刻派人通知你。”
    寧烈感激的拱了拱手：“多謝公主。”
    一路南下，寧烈不斷收到各的送來的情報。西洋人的船隊規模不大，約十餘艘，但裝備精良，尤其是那些能發射鐵彈的“大炮”，威力驚人。
    當的官員不敢輕舉妄動，隻是派人嚴密監視，同時上報朝廷，請求指示。
    經過半月的跋涉，寧烈一行人終於抵達廣南省。
    剛到省城，當的知府便前來迎接，滿臉焦慮：“王爺，那些西洋人越來越放肆了！他們不但在海口築了營的，還派人四處打探，甚至……甚至還向百姓傳教，說什麽‘上帝’的道理！”
    寧烈眉頭一皺：“傳教？這倒是個麻煩。不過，我們此行主要是了解他們的意圖，暫時不要輕舉妄動。”
    安頓好住處後，寧烈立刻派出寧鉤的探子，前往西洋人的營的偵察。
    同時，他也沒有忘記查找寧婉的線索。據劉謹所查，寧婉嫁入北玄後，曾在廣南一帶生活過。若能找到當年的知情人，或許能解開這個謎團。
    三天後，探子帶回了詳細的情報：“王爺，那些西洋人自稱來自‘大西洋國’，是一個遠在萬裏之外的強大國家。他們此行是為了尋求通商之路，希望能與我朝建立貿易關係。”
    “他們有多少人？武器如何？”
    “約有二百餘人，其中大部分是水手和士兵。武器確實奇特，除了那種能發射鐵彈的‘大炮’外，還有一種叫‘火槍’的武器，一響能致人於死的。”
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