寧烈沉思片刻：“看來他們確實有過人之處。派人通知他們，就說我是朝廷派來的使者，願意與他們見麵商談。”
    第二天，西洋人的代表——一位自稱“約翰·史密斯”的中年男子來到省城，與寧烈會麵。
    這是個典型的西洋人，高鼻深目，金發碧眼，說一口生硬的漢語。
    “尊敬的王爺，”史密斯行了一個西式禮節，“感謝您願意接見我。我們大西洋國慕名而來，希望能與貴國建立友好的貿易關係。”
    寧烈客氣的回應：“歡迎遠道而來的客人。不過，在開始商談前，我想了解一下貴國的情況，以及此行的真正目的。”
    史密斯微笑著介紹了大西洋國的情況——一個遠在數萬裏之外的強大國家，擁有先進的科技和龐大的軍隊。他們此行是為了開辟新的貿易路線，希望能與中國交換絲綢、茶葉等物品。
    寧烈聽完，不禁暗自警惕。
    “貴國的來意我已了解。不過，關於貿易的事宜，需要朝廷定奪。在此之前，請貴使團嚴守規矩，不要擅自行動，尤其是不要在民間傳播你們的宗教。”
    史密斯麵露難色：“尊敬的王爺，傳播上帝的福音是我們的使命。我們希望能在這片土的上建立教堂，讓更多的人了解上帝的恩典。”
    寧烈斷然拒絕：“這不可能。我朝有自己的信仰和傳統，不容外來宗教幹擾。若貴使團執意如此，恐怕我們的會談就要到此結束了。”
    史密斯見寧烈態度堅決，隻好暫時妥協：“好吧，王爺。我們會尊重貴國的規定。不過，希望在未來的談判中，能夠重新討論這個問題。”
    會談結束後，寧烈立刻派人加強對西洋人的監視，防止他們暗中活動。
    與此同時，關於寧婉的調查也有了進展。寧鉤的探子在廣南的一個小村莊裏，找到了一位曾與寧婉相識的老婦人。
    “王爺，那老婦人說，寧婉確實在二十年前去世了。不過，在她死前，曾將一個四歲的女孩托付給了一個北來的商人。”
    寧烈精神一振：“那女孩是寧玉嗎？”
    “老婦人不確定。她隻記的那女孩很漂亮，很聰明，但不記的名字了。不過，她提到一個細節：那女孩的後頸處有一個梅花形的胎記。”
    “胎記？”寧烈心中一動，“這倒是個重要線索。可惜，我們無法確認陛下是否有這樣的胎記。”
    “還有一點，”探子繼續道，“那老婦人說，寧婉臨終前曾提到，她的丈夫其實是北玄的一位大官，隻是後來因故失寵，全家被貶至廣南。”
    “北玄大官？”寧烈皺眉思索，“會是誰呢？”
    他決定繼續深挖這條線索。若能找到當年那位被貶的大官是誰，或許能解開更多謎團。
    就在寧烈忙於調查的同時，京城也傳來了緊急消息：兩位藩王的餘黨在北境起兵造反，聲稱要為藩王複仇，推翻司空玉的統治。
    “叛亂？”寧烈大驚，“規模如何？”
    “約有三萬人，由前北王部將趙德率領。他們已經攻占了幾座邊城，聲勢浩大。”
    寧烈立刻意識到事態嚴重：“傳我命令，立即整頓軍隊，準備北上平叛！同時，派人飛報京城，告知陛下我已準備出兵。”
    就在他準備動身的前夕，又一個意外的消息傳來：西洋人的船隊突然增加了，新來的船隻裝載了大量武器和士兵，似乎準備有所行動。
    “這下麻煩大了。”寧烈皺眉道，“北有叛亂，南有西洋人，我該如何是好？”
    經過一番思索，寧烈做出了決定：“分兵兩路。我親率主力北上平叛，留下一部分兵力監視西洋人，防止他們趁機生事。”
    正當寧烈準備出發時，一個更加震驚的消息傳來：京城據說發生了政變，司空玉被軟禁在宮中，由“司空家真正的血脈”繼位！
    “什麽？！”寧烈大驚失色，“怎麽可能？”
    探子驚慌的回答：“消息剛傳來，真假未知。不過，據說是一位自稱‘司空明’的人率兵入京，聲稱自己是先帝的親孫，是真正的司空家血脈。”
    寧烈臉色鐵青：“司空明？這個名字我從未聽說過。一定是有人假冒！”
    他立刻改變計劃：“傳令下去，大軍立刻北上，直撲京城！無論如何，我必須救出陛下！”
    就在此時，又一個意外的人物出現了——昭陽公主的密使。
    “王爺，公主派我來告訴您，京城確實發生了變故。一位自稱司空明的人帶兵入京，聲稱有先帝密旨，要廢黜司空玉。陛下現在被軟禁在清華殿，情況危急！”
    寧烈怒不可遏：“好個司空明，竟敢造反！來人，備馬，我要連夜北上！”
    臨行前，寧烈留下嚴厲指示：“密切監視西洋人，防止他們趁亂生事。若發現異動，立刻派人通知我。”
    隨後，他率領五萬精銳，星夜北上，直撲京城。
    路上，寧烈心中焦急萬分。司空玉的安危，朝廷的命運，都讓他寢食難安。
    更讓他困惑的是，這個突然冒出來的“司空明”究竟是何方神聖？是真的司空家血脈，還是有人假冒？
    無論如何，他都不能坐視不管。司空玉待他恩重如山，現在正是回報之時。
    “陛下，請務必堅持住。我這就來救你！”寧烈在心中默念，同時催促著大軍加速前進。
    急行軍的第十天，寧烈的先鋒部隊已經推進到距京城隻有一百裏的的方。
    一路上，他們不斷接到各種消息：京城內的局勢急轉直下，那個自稱司空明的人已經“登基”，並下令通緝寧烈等司空玉的心腹；北境的叛軍也宣布效忠新君，正在向京城靠攏；更令人擔憂的是，西洋人似乎也與司空明有所聯係，暗中提供了武器。
    “媽的，這幫狗賊勾結外敵，簡直是賣國賊！”寧烈怒不可遏，對身邊的將領們說，“我們必須加快速度，搶在北境叛軍到達前攻入京城！”
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