“你看我像唬人的樣兒麽？”
    “先打一場，把水攪渾。”
    “他們後頭那批金主就得掂量掂量——繼續投錢，是不是個賠本買賣。”
    “至於朝裏那些酸書生……他們願意叫就叫。”
    “反正我打的，是他們不敢打的。”
    “打贏了，他們就得閉嘴。”
    說完這話，寧烈轉身往艦隊那頭走。
    “傳我令——”
    “夜裏出港。”
    “直撲南二水口。”
    “目標，西洋第一前哨艦。”
    “船上人，留一半活的就行。”
    “我要讓他們帶話回去——”
    “這海，不是誰想來就來。”
    “誰來，不問自通——”
    “那就別怪我打上門去。”
    夜色沉下來，港裏一點火光都不點。
    戰船靜悄悄地靠在碼頭邊，全體披帆，炮口全部裝填。
    寧烈穿著黑甲，站在旗艦甲板上，看著舵手低聲吩咐。
    “起錨。”
    “封艙。”
    “燈熄。”
    五艘快戰船一字排開，從潮武港內滑出去，風帆未揚，靠的是水手撐篙和下水纜牽。
    一盞茶後，船身出了外灣，浪聲才開始變大。
    寧烈低聲問：“定位坐標？”
    副將低聲道：“已對準南二水口，西偏五度。”
    “西洋前哨艦就泊在那裏。”
    “昨夜斥候來報，船上有三門炮，三十人左右。”
    “但有望風桅，警戒極高。”
    寧烈點點頭，淡聲一句：
    “我們不需要靠太近。”
    “十裏內發炮。”
    “打頭三輪，都是烈火彈。”
    “燒得他船甲起皮。”
    “後頭三輪，摻鐵渣。”
    “炸不開，就捅穿。”
    老趙在一旁咂嘴。
    “你這是衝著滅門去的。”
    “不是說留一半活口麽？”
    “嗯。”
    “所以別炸太狠，船別沉了，得讓他們遊得回去。”
    “最好遊一晚上，遊回他們那邊的時候，腿還在抽筋。”
    老趙低頭笑了笑，不吭聲，轉身去傳令。
    船身微微一震，前鋒船率先拉帆，像刀一樣劈向夜色。
    寧烈站在甲板邊，腳底下的甲胄已經被海風吹得微微發涼。
    他心裏卻是熱的。
    這是他主動出擊的第一仗。
    不為防守，不為自保。
    就是要讓這幫人知道——
    南海，不是他們圈地圖的地方。
    ……
    半個時辰後。
    南二水口外海，前哨艦船桅杆輕晃，甲板上還點著昏黃燈籠。
    三名西洋士兵正靠在炮位上賭牌。
    其中一個打了個哈欠，剛想喊人換班，就聽見遠處“嗖”的一聲——
    接著，火球破空而至，正中桅杆。<——！！”
    整艘船被一炮炸得差點側翻，桅杆著火，帆布被炸得四散。
    船頭那三門炮還沒來得及調方向，第二輪烈火彈緊接著飛來，精準砸在艙口和尾艙。
    火舌直接衝出縫隙，哀嚎聲夾雜著咒罵聲響成一團。
    第三輪，是鐵渣彈。
    彈著麵不爆火，光是穿甲——
    一輪打完，整艘西洋艦已經七歪八斜，船身開裂，海水灌進來。
    甲板上還能動的人，都往海裏跳。
    寧烈遠遠看著，手一揮。
    “停火。”
    “放兩艘快舟，拖回三個人。”
    “舌頭要活的。”
    “其餘的——”
    “隨他們沉。”
    身後傳來風帆震動的聲音，戰船一個轉向，緩緩掉頭。
    夜色濃黑，海水帶著火燒過的灰燼味道，往遠處飄。
    寧烈一抹鼻子，低聲道：
    “這一炮——算打招呼了。”
    “下一炮，就不是這玩意兒了。”
    淩晨時分，潮武港回航。
    天還沒亮，海麵上起了霧。
    五艘戰船進港時沒敲鑼，也沒點燈，一路滑進軍桅船塢。
    岸上，老趙早就領著人等著。
    快舟拽上來三個西洋人，全身濕透，凍得嘴唇發青。
    寧烈從船上下來，披了件鬥篷，站在他們跟前。
    “誰聽得懂中原話？”
    三個裏頭最瘦的那個抬了下手，嘴裏含糊一句：
    “我……能講。”
    “叫什麽。”
    “菲雷……菲雷·多蘭。”
    寧烈點了點頭。
    “那就說吧。”
    “你們那邊，到底準備了多少船，多少人，藏在哪兒，計劃怎麽打。”
    菲雷嘴唇抖著，不說話。
    寧烈不催。
    他從旁邊軍士手裏接過一杆短矛，啪的一聲扔地上。
    “你不說，我也不逼你。”
    “你活下來了，不是福氣，是責任。”
    “你現在說出來，等會還能活著走。”
    “你不說，那我就送你回去。”
    “送哪兒？”
    “送回海裏。”
    菲雷咽了口口水，猶豫片刻，終於開口：
    “第三島鏈……是假的。”
    “我們真正的大部隊，不在那。”
    “是借第三島鏈做誘餌，吸引你們兵力西移。”
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    “真正要打的，是北東側——龍背礁。”
    “那邊有你們的海市集，有咱們的聯通港。”
    寧烈聽完，轉頭看了老趙一眼。
    “記下。”
    “讓人半個時辰內，把龍背礁的守軍全部喚醒。”
    “再派三艘快帆，一艘走島東線，一艘走寧江河口，一艘回京。”
    “告訴女帝——敵艦調頭了。”
    “咱們得趕在他們登岸前，把岸線封死。”
    老趙點頭，一溜煙跑了。
    寧烈又看向那叫菲雷的西洋人。
    “還有嗎？”
    “你如果能告訴我——誰出的錢，誰在你們這邊聯絡、給船、給補給，我保你不死。”
    菲雷咬了下牙。
    “有個漢人名字……姓應。”
    “應九淵。”
    寧烈眯了下眼，心裏“咯噔”一聲。
    “應家的人？”
    菲雷點頭：“他說自己是南洋商會的頭，是這片海上最大買辦。”
    “我們所有物資，都是他從內地安排。”
    “他還說——你們這朝廷，一盤散沙，隨便就能打。”
    “隻要打得快，就能割出一塊來。”
    寧烈沒再說話。
    他轉身，揮了下手。
    “把這仨人鎖起來，暫時別動。”
    “應九淵那邊——我要親自去找。”
    “這人不拔出來，咱們就等著天天打仗吧。”
    他說完，披著鬥篷，踩著晨霧進了指揮營。
    三天後。
    一艘輕舟在瀾州南碼頭靠岸。
    寧烈沒穿甲，穿了身灰布衣，帶著老趙和一個寧鉤密探，混進了南洋商會的貨場。
    應九淵的老巢，就在這邊。
    外頭是商行，裏頭卻有三層樓暗倉，往來人等有一半是船主、舶頭、賬房，還有些人連中原話都說不全。
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