老趙低聲道：“這人就是個地頭蛇，咱真動他，得小心他手下狗急跳牆。”
    “先查清楚他底下有沒有兵，有沒有炮。”
    寧烈點點頭。
    “你去盯後門，看他有沒有人往外傳信。”
    “我先進去看看。”
    貨場正門熱鬧得很。
    幾個洋行的賬頭正在跟應家的夥計討價還價，聽說是要進一批火油和金屬錠。
    寧烈沒理他們，翻身走進側門。
    一進門，就聞到一股檀香味，桌上擺著的賬本整整齊齊。
    應九淵不在。
    他人——在三樓茶閣。
    寧烈沒走樓梯，從後院廚房牆上爬了上去，直入頂層。
    三樓隻有兩人，一個是應九淵，另一個穿著西裝，正用蹩腳的腔調說話。
    “應老板，您答應的十條快帆、六千斤火油、還有鐵釘木索，現在不能停。”
    “我們後頭要打的是整個龍背礁，不止是碼頭，還有倉，還有市鎮。”
    “您不是說，這仗打起來，您的商路就通了？”
    應九淵笑得隨意。
    “那是打贏的前提下。”
    “但你們前鋒都被人燒了，我得重新評估——”
    他話還沒說完，身後門就“砰”一聲被踹開。
    寧烈提著短刃站在門口。
    “別評估了。”
    “我替你算清楚。”
    “你這筆賬，今天就結。”
    那穿西裝的洋人嚇得一哆嗦，往後退了一步，應九淵臉色瞬間一沉。
    “寧總巡，你這算什麽意思？”
    “我應家可是朝廷登過冊的正商！”
    “你擅闖我私宅，這是抗命！”
    “你拿的，是哪條聖旨？”
    寧烈一腳踹翻茶幾，盯著他一字一句。
    “我手上這把刀，就是聖旨。”
    “你給敵國調兵、供資、聯絡。”
    “你不是商人，你是賊。”
    “今天你走不出這樓。”
    “除非你把你知道的——全說出來。”
    “西洋人在內地的買辦名單，誰給你開的後門，誰給你免稅，誰替你銷賬。”
    “都說。”
    應九淵臉色一變，手往腰後一摸。
    可還沒拔出東西，寧烈的刀已經架在他脖子上。
    “你要是真想死，別開口。”
    “我成全你。”
    屋裏沒人敢動。
    風吹進窗，茶香全涼了。
    寧烈低聲一句：
    “你們這些人，總覺得朝廷不會動你們。”
    “可你們忘了。”
    “這回，動你們的人——不是朝廷。”
    “是我。”
    “我寧烈，辦的不是案，是戰。”
    “你們，是戰犯。”
    屋裏死寂半晌。
    應九淵咽了口唾沫，終於緩了語氣。
    “我說。”
    “你要什麽，我全說。”
    “但我有個條件。”
    寧烈沒動，聲音不大：
    “你現在沒資格談條件。”
    “你隻能求——怎麽死得慢點。”
    應九淵咬了下牙。
    “我能給你整條線。”
    “西洋人落腳地、買辦名錄、內地碼頭控製人，甚至禮部裏那個在背後替他們鋪路的姓徐的……我全能列出來。”
    “但我要活命。”
    “我要逃出這攤事之後，還有命吃飯。”
    “我不坐牢。”
    “我不充軍。”
    “我隻要能走。”
    寧烈沒答。
    他手裏的刀微微一轉，寒意貼著對方脖頸蹭過去。
    “你給我聽清楚。”
    “你能不能活，不取決於你說什麽。”
    “取決於我——信不信。”
    “現在你說第一件事。”
    “誰是西洋在中原最大的買辦聯絡人？”
    應九淵猶豫了一下。
    “朝中沒人知道的真正大頭，是戶部老主事顧珩。”
    “他在任時掌管海貿細賬，暗中幫西洋人洗了幾十萬銀。”
    “他雖告老歸鄉，但實權還在。”
    “南陽水道、西港軍糧、泉州商稅，他都有後手。”
    寧烈點頭。
    “繼續。”
    “誰在幫你們搞運輸？”
    “西王的副將——鄧烈。”
    “他表麵駐西岸，暗地裏批文給了五次洋人‘試航權’。”
    “每次都包過火器、火油、異金。”
    “拿的是三司令牌。”
    寧烈把這些記在心裏，又問：
    “應家賬房在哪？”
    “在瀾州城北，‘金言鋪’。”
    “賬本都藏在那。”
    “但隻有一把鑰匙，鑰匙我帶著。”
    寧烈點頭。
    “好。”
    “老趙。”
    身後門一開，老趙提刀走了進來。
    寧烈開口：
    “把他送去金言鋪，把賬本全抄出來。”
    “人先別動，等我問完。”
    老趙把應九淵一拎，拖著下樓。
    寧烈轉身，看向那個還站在角落發抖的西洋人。
    “你。”
    “把你知道的西洋軍隊部署，全說一遍。”
    “說完，我送你上船。”
    “不說，我讓你回去漂。”
    那人哆哆嗦嗦開始往下說，斷斷續續，把他們海上兵力、落腳點、補給節點吐了個幹淨。
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    寧烈一句沒插話，隻冷冷聽完。
    等說完，他扭頭吩咐：
    “拿筆，把這些都寫成急報。”
    “送去京城。”
    “給女帝留句話——”
    “仗，我接下了。”
    “西線，歸我。”
    “但內賊，要她親自來拔。”
    “這幫人我能封港、能封船。”
    “但封不了朝廷。”
    “那得她下死手。”
    他說完，轉身離開茶樓，身後風大，茶席都吹翻了。
    朝裏那幫人，不想收拾。
    那就隻能——他先下刀。
    第二天下午。
    京城收到急報。
    司空玉一封封拆完，整整三頁密信，六份情報抄件，三套買辦名錄，還有一份地圖副本。
    她坐在偏殿，靜了一炷香。
    徐謹站在殿外，沒吭聲。
    半晌後，她終於開口：
    “宣戶部顧珩進宮。”
    “命錦衣衛封瀾州‘金言鋪’所有賬冊。”
    “再讓司禮監，調檔禮部三年內通洋特批文。”
    徐謹領命，剛轉身，司空玉又冷冷加了一句：
    “寧烈在前頭替我擋火。”
    “這幫人——別想縮著混過去。”
    ……
    與此同時，潮武港。
    寧烈回來的當天，就直接下了命令。
    “南線三港，關門。”
    “所有商船不許出海。”
    “凡持私批文、外洋貨、短裝船者，一律查扣。”
    “違者斬舵，船封十年。”
    軍中炸了鍋，港內商隊更是一片喧嘩。
    有人跑來求情。
    有人跑去朝中找關係。
    還有人直接塞銀票，想買個麵子。
    寧烈一概不收，直接回一句：
    “銀子有用，那炮台就別造了。”
    “你們愛去西洋通航，就去。”
    “但別再回這港。”
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