三天後。
    應九淵的賬本送到了潮武。
    寧鉤的抄手一頁頁翻完，最後蓋章定結——三年買通七地官員，銀流兩百萬兩，兵器、火油、糧草流向十七次。
    寧烈看完，淡聲一句：
    “那就動第一個。”
    ……
    五日後。
    戶部前主事顧珩，被錦衣衛押赴京師。
    次日，三司判堂一役，三名勘核使一同落馬。
    再次日，應九淵送往京城，由司空玉親自問審。
    再三日。
    西王府副將鄧烈，死於西岸軍營“醉酒失足墜海”。
    屍體沒找著，連屍布都沒裹。
    港邊人說——是被寧烈逼死的。
    寧烈沒回應。
    他隻是拿著買辦名錄，一筆一筆勾名字。
    一共二十七人。
    目前倒下六個。
    剩下二十一個，他一個都不打算放。
    這場仗，海上打得是炮。
    朝裏——打得是人。
    潮武港大清早。
    霧氣剛散，碼頭上就炸了。
    寧烈親自披甲，帶了兩百人，查了一艘從江口偷偷溜進來的貨船。
    船主姓鄭，是瀾州有名的大舶頭，背後牽著三家洋行，一向囂張。
    這回被堵死在港裏，一船火油、一船西洋鐵片，還有三十箱“藥材”全被扣了。
    “還說是藥材？”
    寧烈掀開箱蓋，直接掏出一支西洋火管。
    “這玩意兒你拿去熬湯？”
    鄭舶頭臉都綠了，跪在甲板上不停磕頭。
    “寧大人，誤會……全是誤會，這些是退貨，是退回去的……”
    “退回去的你運上內河幹嘛？”
    “你怎麽不直接從出海港轉走？”
    “你敢運回來，就是想留下。”
    寧烈一腳踹翻他，轉頭吩咐：
    “貨全封了，人下獄。”
    “這人是誰保的，一塊查。”
    “再敢走私，直接扣商行牌子。”
    “我寧烈親自貼封條，看哪個朝官敢給你批下來。”
    他話音剛落，後頭跑來一人，是禮部監關的老文員，額頭上冒著汗。
    “小人有話說，小人真不是想攔大人執法，隻是……隻是這船的批文——是上個月批的，已經蓋過章了……”
    “你再說一遍？”
    寧烈站定，盯著他。
    “這船是幾號入境？”
    “十六號。”
    “今天幾號？”
    “二十七。”
    “你告訴我，這批文是十六號上月批的，那你禮部的人，能提前十天批到我三司頭上？”
    “你們是通天的？”
    文員腿一軟，直接跪了。
    “是有人托關係補的章，小人不敢不蓋，是……是張尚書親批……”
    寧烈一聽，笑了。
    他轉身看向老趙。
    “記下，禮部張尚書。”
    “這人不用朝裏查了。”
    “我回頭親自進京找他。”
    “他既然替人護船，那就得替這船上那二十支火管，三十桶火油，一塊扛罪。”
    “等我打完仗回來，要是他還在任——”
    “我就親自送他離任。”
    老趙點頭，吩咐人把貨封了。
    寧烈走下船，一邊走一邊說：
    “以後這種船，先封貨，後驗批。”
    “誰想攔路，就先問他一句——”
    “你扛不扛得起這船上的炸藥。”
    ……
    當天傍晚，這件事就傳遍了南三港。
    晚上，幾個商行主事偷偷來投帖，全被擋在寧鉤駐所門外。
    老趙直接放話：
    “寧大人不收帖。”
    “要說話的，帶著賬本來。”
    “別拿銀子糊臉——我們缺的是忠，不是錢。”
    三天後，禮部張尚書辭官，請病歸鄉。
    朝廷沒人留。
    有人說是他良心發現。
    也有人說——是寧烈遞了一封密信進宮，信裏寫了他親批買辦四十餘次，暗收銀十萬兩。
    沒人敢問寧烈信寫了啥。
    因為他連話都懶得解釋。
    隻繼續低頭劃掉那名單上第七個名字——張文中。
    隻剩二十個了。
    他一筆一筆劃。
    誰擋他海防，就得扛這個筆劃落下的罪。
    這是他寧烈的戰場。
    哪怕血，滴到皇城都不算多。
    潮武港雨夜。
    碼頭風急浪高，一艘舊船被拖進軍港，船身破爛，帆斷了一半，像是從死人堆裏爬回來的。
    老趙披著蓑衣，站在碼頭邊上接人。
    “幾個活的？”
    副將回道：“十二個。”
    “是寧鉤在外海盯了半個月，截的第三島鏈補給船。”
    “船上帶了個文箱，另外還有個鎖死的鐵盒。”
    老趙點點頭，“人呢？”
    “關艙底了。”
    “別急著審，先查那文箱。”
    “寧大人說了，最近這幾船裏，要真有大魚，十有八九藏在文書裏。”
    副將把箱子抬出來，一口撬開。
    裏頭密密麻麻堆著翻譯文、海圖、暗線名單，還有一遝寫著“往來定標”四字的契據。
    老趙翻了幾張，皺起眉：
    “這些契據落款，都是‘十七號’。”
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    “你聽說過這號人？”
    副將搖頭。
    “不過聽應九淵提過，說有一條線不走本地，是從邊外調錢調貨，繞過港口，直接靠岸。”
    “走的是黑水洋那一塊。”
    老趙沉了口氣，轉頭進了帳篷。
    寧烈坐在燈下，正盯著一張海圖改圖。
    老趙把契據放他麵前。
    “看這幾個。”
    “全是十七號批的貨，批的是船，但走的是內線。”
    “而且你看這筆跡——這個人不是中原人。”
    “是西洋那邊的寫法。”
    寧烈看了幾眼，掏出上回截下的名錄，一頁頁翻。
    “找到了。”
    他用手指點了一下：
    “十七號，不是人。”
    “是個代號。”
    “所有在大玄境內的洋方實際統籌者，全用代號。”
    “十七號，就是西洋在南海地區的最高駐統。”
    “應九淵那時候也不知名是誰，隻知道他們叫他‘黑綬’。”
    “現在這個‘黑綬’，落到我手上了。”
    他語氣平靜：
    “老趙，接下來這仗，不是咱們打。”
    “是他們打。”
    “我們做的，就是把他們底牌一張張掀了。”
    “讓朝裏那幫人，看清這幫‘生意人’到底在生什麽的意。”
    老趙點頭，低聲問：
    “那下一步呢？”
    寧烈沒答。
    他拿出那封“十七號”的定標函，展開看了一遍。
    末尾有一句話：
    【若朝方船隊再不退讓，黑水洋三處，可盡數燃之。】
    寧烈笑了。
    “他們要燒，就讓他們點。”
    “我倒要看看，誰燒得快，誰燒得狠。”
    “老趙，明日傳令，出艦。”
    “這次咱們主動燒一回。”
    “去黑水洋。”
    “下一個——燒他們的補給港。”
    他說完，把那句“黑水洋三處”直接圈了出來。
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