小無疆吃飽了，靠著寧烈肩膀，眯著眼問：
    “爹，你以前真是皇配？”
    寧烈夾了一筷鹹菜放他碗裏：“那是你娘封的，我那時候混口飯吃，順便護了個皇。”
    “你現在後悔嗎？”
    寧烈低頭喝了口粥，慢悠悠道：
    “不後悔。”
    “她當年讓我陪她走。”
    “我陪了。”
    “後來她讓我別走。”
    “我留下了。”
    “這日子不是封來的，是熬出來的。”
    “你要是真想記我，別記我以前瘋過。”
    “你記我現在坐在你旁邊，吃著你娘做的飯，說你皮，說她凶——”
    “你記這個就行。”
    小無疆點點頭：“我記得。”
    “你以前是瘋過。”
    “現在是我爹。”
    第三年開春，小無疆進了鎮上的學館。
    不是蘇瑾教那家，是東頭張老爺子開的，規矩多，打人狠，字寫歪了都要被戒尺敲指頭。
    寧烈送他第一天，就在門口站了一上午，結果快晌午那會兒，小無疆哭著出來了。
    褲子髒，袖口破，臉上掛著淚，一邊走一邊罵：“張老頭打我，還說我寫‘命’寫得像個狗爬字。”
    寧烈一聽，當時火就竄了，擼起袖子就往學館衝。
    蘇瑾死死拽著他：“你幹嘛去？”
    “我瘋了。”
    “你瘋什麽瘋？”
    “我兒子寫‘命’寫得醜，他可以教，但不能罵。”
    “更不能打。”
    “這世上誰都有資格敲他手——就是不能是個隻敢寫‘禮’不敢寫‘真’的臭教書。”
    蘇瑾皺了下眉：“那你想怎麽辦？”
    寧烈一字一頓：“我送他去寫命，不是送他去認命。”
    “我現在就把這孩子轉出來，我自己教。”
    蘇瑾歎了口氣：“你教得了？”
    “你別到時候三天教不會，就開始給他講江界怎麽剁人的老黃曆。”
    “我不講那些。”
    “我教他怎麽活得清楚。”
    “別看人家天大就低頭，別怕自己命硬就收手。”
    “我教他寫字，就從‘寧’開始。”
    當天晚上，小無疆坐在飯桌邊，寧烈在他麵前鋪開紙，拿出那根削得細細的毛筆。
    “來，寫。”
    小無疆吸了吸鼻子：“你不打我？”
    “你寫歪了我就把這頓飯全吃了。”
    “你寫對了，菜隨便夾。”
    小無疆拿著筆，咬著牙寫下一個“寧”字，歪歪斜斜，像跛腳。
    寧烈一瞅，拿筷子扒拉了兩筷子菜自己吃了：“太醜。”
    “你是我兒子，‘寧’寫成這樣，出去丟不丟人？”
    小無疆氣得跳起來：“你當年寫字不也醜？”
    “你還當過皇配呢！”
    寧烈剝了顆蒜，歎口氣：“我寫字醜，是我活得明白。”
    “你要寫得也醜，那就活得比我更明白。”
    “否則，你就得寫好。”
    三天後，蘇瑾回家，發現飯桌上那張紙上寫著三個字。
    “寧無疆。”
    每一個字都歪歪扭扭，但筆鋒死扛，不讓半點退。
    她摸著紙邊，嘴角輕輕動了下：“他是你兒子。”
    “也真是個逆種。”
    寧烈在院子種菜頭都沒抬：“對。”
    “我兒子嘛。”
    “他要是識時務，早晚是別人手下那條狗。”
    “他要是逆，哪怕一輩子不當官，也能自己撐天。”
    “他是寧家的。”
    “咱們一家，命裏就沒那倆字——低頭。”
    這一年，臨江鎮多了兩件事。
    一是小無疆不再去張家書館，自家後院種菜地邊支了個小桌，一人坐，跟著他爹學字、練筆、識人名。
    二是鎮上幾個老讀書人坐不住了。
    說那寧家的小崽子野法子多，嘴裏沒個規矩，卻偏偏識得“義”“信”“骨”這種難字，還一筆一劃寫得特別倔。
    有個姓魯的老舉人特地來院門口看了一圈，回去感慨了一句：
    “狗崽子是狗崽子，但是真有點氣骨。”
    第二天，他把自家小孫子也扔到了寧家門前：“教教，看他能不能也野得有骨氣。”
    寧烈站門口，叉腰笑得一臉得意：“收學費不？”
    魯老舉人翻白眼：“收你個頭。”
    “我孫子給你家喂雞一個月夠不夠？”
    “再幫你挑兩趟糞。”
    寧烈一揮手：“成交。”
    從那天起，寧家後院成了半個學館。
    院牆掛了塊破布條，上麵用炭頭寫了幾個字：
    【不教官道，隻講活路】
    【不認門第，隻認脊梁】
    最下麵一行：
    【來的人，自己砍柴。】
    小無疆成了頭兒，哪天誰筆劃寫歪了，他照著寧烈那一套訓話就開：
    “你是人。”
    “不是石頭。”
    “你能寫字，就得寫出個人樣。”
    “你別給我寫成爛泥，我寧家院子裏不收沒骨頭的。”
    一個小娃被他說哭了，跑去跟爹告狀，說寧家小霸王罵他是泥巴。
    結果第二天早上，那娃爹站院門口站了半個時辰，親手把兒子送了回來：
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    “我教不會。”
    “你教吧。”
    “你要能罵得他長骨，我請你喝酒。”
    寧烈在屋裏聽了，手裏的鋤頭一拍牆根，衝兒子喊：“聽見沒？”
    “你爹這法子是祖傳的——”
    “你要再教出一個跟你當年一樣強的，我就放心了。”
    春去秋來，院子越擠越滿。
    鎮東學館的山長路過門前，看了一眼那幫蹲地寫字的毛頭小子，又看了眼掛在門邊的那句話，沉默了一會兒。
    最後輕聲念了一遍：
    “來的人，自己砍柴。”
    “這‘柴’砍得狠。”
    “可惜我那學堂，已經不配了。”
    那年臘月，蘇瑾做了整整一鍋雞湯，飯桌邊，坐著十幾個娃娃，搶得滿頭雞毛亂飛。
    寧烈坐在屋簷底下，一邊搓菜籽一邊聽他們念書聲。
    “人活一命，立命不低。”
    “命不寫給人看。”
    “命，是自己活出來的字。”
    他咧了咧嘴，像聽了一首老歌，像看見了很久以前那個剁著刀背、不知道明天還能不能活的自己。
    他沒說話。
    隻是摸了摸腰間那塊早就鏽掉的兵牌。
    然後笑了。
    臨江鎮的冬天冷得早，年還沒到，河就凍上了。
    這天一早，小無疆一腳踹開後院門，手裏拎著一根粗樹枝，一邊走一邊喊：“爹！今天輪到你講了！昨天你說要講你當年怎麽守城的！”
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