鹹豐九年的秋風卷著楊家灘老街上的落葉，打著旋兒撲在彭勝安的青布長衫下擺上。
    他眯著那雙透著精明的三角眼，手指在算盤上撥得劈啪作響，麵前擺著的米鬥在陽光下泛著可疑的灰白色。
    "老丈，這可是上好的洞庭早稻，您看這米粒多飽滿。"，彭勝安笑著將米鬥往賣柴的老漢麵前推了推，手指不經意間抹過鬥沿，幾粒稗子悄無聲息地落入袖中。
    站在他身後的夥計彭三適時地咳嗽一聲，遮住了這細微的動作。
    老漢粗糙的手指撚起幾粒米，渾濁的眼睛幾乎要貼到掌心。"彭掌櫃，這米..."
    "童叟無欺！"彭勝安拍著胸脯，腰間掛著的銅錢串嘩啦作響，"一鬥米換您三擔柴，這價錢放在整個湘中都找不著第二家。"
    當老漢佝僂著背推著獨輪車離開時，彭勝安嘴角勾起一抹得意的笑。
    那米鬥底層摻了兩成碎米，表麵卻鋪著層光潔的新米，這手法他從小看父親使了不下百遍。
    他掂量著剛到手的柴火票據，盤算著轉手賣給窯廠又能賺上一筆。
    "勝安哥，周記布莊的賬..."，彭三湊過來低聲詢問。
    "照老規矩。"彭勝安打斷他，拇指在食指與中指間搓了搓，"新布浸水再晾幹，三十匹能多出兩匹的分量"。
    他說著突然瞥見街角閃過一道藏青色身影，臉色驟變，"糟了，是官差！"
    但已經遲了，三名穿著號衣的差役呈品字形圍住了米攤，為首的高個男子一把掀開米鬥，摻假的碎米頓時暴露在光天化日之下。
    "好個奸商！"差役一腳踹翻米鬥，雪白的米粒混著灰黃的碎米灑了滿地。
    圍觀的人群中頓時爆發出陣陣噓聲，幾個曾被坑騙過的鄉民抓起地上的碎米就往彭勝安身上扔。
    彭勝安撲通跪地，額頭抵著青石板連連叩首："差爺明鑒！小的是被米行供貨的坑了，這就給各位鄉親退錢..."
    他邊說邊從袖袋摸出串銅錢，暗中卻將最沉的那吊銀錢往差役靴筒裏塞。
    "放肆！"一聲暴喝如驚雷炸響，人群如潮水般分開，身著五品武官補服的周寬世大步走來，腰間佩刀隨著步伐錚錚作響。
    彭勝安偷眼望去，隻見這軍官生得劍眉星目，右頰有道寸許長的傷疤，卻透著股書卷氣，與尋常武夫大不相同。
    周寬世，實則是穿越而來的曆史學博士周征，凝視著跪在地上的商人，心中掀起驚濤駭浪。
    眼前這個獐頭鼠目的奸商，在原本的曆史中會成為湘軍名將劉連捷的親家！
    他想起在省圖書館讀過的《湘軍誌》裏那段記載："劉連捷娶彭氏，其父勝安以商助軍，累官至鹽運使..."，妥妥的一個同胡雪岩一樣的紅頂商人，比胡雪岩年代更早。
    "總兵大人！"差役們慌忙行禮，彭勝樣安聞言如遭雷擊，渾身抖得像篩糠。
    楊家灘誰不知道總兵周寬世，正在此地招募湘勇？得罪了這位爺，輕則傾家蕩產，重則人頭落地。
    周寬世卻突然俯身扶起彭勝安，在他耳邊低語："彭掌櫃可知，摻假米若入了軍營，按《大清律例》該當何罪？"，溫熱的氣息噴在耳畔，彭勝安卻如墜冰窟，那是殺頭的大罪！
    "小的願傾家賠償..."，彭勝安話音未落，周寬世已朗聲道："念在初犯，本官給你個將功折罪的機會。"，他轉身對圍觀人群宣布："即日起，彭氏商號負責采辦湘勇營三月糧秣！"。
    人群嘩然，彭勝安呆若木雞，直到被差役推搡著跟上周寬世的步伐，仍覺得身在夢中。
    穿過三條街巷來到湘軍大營時，他後背的冷汗已浸透兩層衣衫。
    大營轅門前，周寬世屏退左右，突然問道："彭掌櫃可知我為何饒你？"
    彭勝安撲通又跪："總兵大人菩薩心腸..."
    "因為我看得出你是聰明人。"，周寬世指尖輕叩刀鞘，"湘軍即將東征，每月需米兩千石、鹽五百引、油三百擔。
    “這些若都交給你辦..."，他故意拖長聲調，看著商人眼中驟然燃起的貪婪火光。
    夕陽西沉時，彭勝安踉蹌著撞開自家宅院的烏漆大門。弟弟彭勝康正在賬房撥算盤，見狀驚得摔了毛筆："哥！你的臉..."
    銅鏡中映出一張慘白的臉，彭勝安這才發現自己的嘴唇被咬出了血，他抓起茶壺灌了半壺冷茶，突然抓住弟弟雙肩："我們要發了！湘軍的糧草采辦，全交給我們！"
    "你瘋了？"彭勝康倒退兩步撞翻條凳，"那些丘八的銀子也敢賺？到時候貨到不給錢，我們找誰哭去？"這個比兄長小兩歲的男子生得方臉闊口，性子卻謹慎得像隻老龜。
    彭勝安卻已陷入狂熱："，你懂什麽！周總兵親口許諾，先付三成定金..."，他忽然壓低聲音，"而且我打聽過了，這位周大人是曾侍郎曾國藩）的心腹！"。
    兄弟倆的爭吵持續到三更天，最後彭勝安摔了茶盞："爹臨死前把家業交給我，這事我說了算！明日就把祖田抵押給錢莊！"。
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    次日清晨，當彭勝安帶著錢莊掌櫃查看田契時，周寬世正在大營研究地圖，親兵來報："大人，那奸商真敢接這差事？"。
    "他會接的。"周寬世用朱筆在楊家灘畫了個圈，"，曆史上彭家就是靠軍需起家。
    隻不過..."，他想起昨日暗中觀察時，彭勝安眼中除了貪婪，還有種困獸般的求生欲，這種人最容易被塑造。
    秋雨連綿的九月，彭氏兄弟開始了第一次大宗采購。
    彭勝安親自押船去洞庭湖買米，卻在嶽陽樓畔遭了水匪。
    當他在艙底聽著頭頂的砍殺聲時，突然想起周寬世臨行時給的錦囊。抖開一看，竟是張蓋著總兵大印的通行文書！
    "我們是湘軍糧船！"，彭勝安舉著文書鑽出船艙，匪首見到官印果然退去，還賠了兩條快船護航。
    那一刻，彭勝安突然明白了權力的滋味，比摻假米暴利百倍。
    貨物運抵大營那日，周寬世親自驗收。他抓起把米任其從指縫流落："彭掌櫃，這次可摻了碎米？"。
    "天地良心！"彭勝安指天發誓，"都是上等精米！"這話倒有七分真，剩下三分是他往米袋中層摻了稍次的米，習慣使然。
    周寬世似笑非笑地瞥他一眼，突然高聲道："，米質上乘，按約定價加三成！"軍需官聞言愕然，但在總兵注視下還是多稱了三十兩銀子。
    捧著沉甸甸的銀錠回到商號，彭勝安整夜未眠，天亮時分，他踹醒弟弟："把多收的銀子退回去。"
    "你中邪了？"彭勝康摸他額頭。
    彭勝安卻想起周寬世驗貨時那個眼神，仿佛看透了他所有的把戲，更可怕的是，他發現自己竟開始在意這位大人的評價。
    "這次...我們誠信經營。"他說出這個陌生詞匯時，舌頭像打了結。
    當軍需官將退回的銀子呈上時，周寬世笑了。
    曆史正在按他的幹預發生微妙偏移，原本的彭勝安要等到湘軍攻克武昌後才開始轉變，而現在...…。
    "告訴彭掌櫃，"周寬世對報信的夥計說，"，日後有機會時，隨我去大營見曾侍郎。"。
    他望向轅門外飄揚的湘軍大旗，仿佛看見曆史的河流在此拐了個彎。
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