鹹豐十年春，湖南的空氣中彌漫著硝煙與機遇。彭勝安站在長沙城外的軍營大帳前，手指間把玩著一枚銅錢，眼睛微眯望著遠處忙碌的運糧隊伍。
    作為周寬世總兵麾下主管糧草調運的得力助手，三十八歲的他早已不是當年楊家灘那個小商人，而是手握實權的官商。
    "彭大人，這是本月第三批糧草的賬目。"一個書吏恭敬地遞上賬冊，眼睛卻不敢直視這位以精明著稱的上司。
    彭勝安隨手翻開賬冊，指尖在某一行數字上輕輕點了點："衡陽這批糧食的損耗記了多少？"
    "回大人，按慣例記了百分之八。"
    "加到百分之十二。"彭勝安合上賬冊，聲音平靜得像在討論今日的天氣，"最近雨水多，道路泥濘，損耗大些也是常理。"
    書吏會意地點頭，迅速退下。彭勝安轉身走向自己的營帳，嘴角掛著若有若無的笑意。這百分之四的差額，足以讓他多賺兩百兩白銀。
    而這隻是他眾多生財之道中最微不足道的一條。
    營帳內，幾個心腹早已等候多時。見彭勝安進來，立即起身行禮。
    "都坐下吧。"彭勝安擺擺手，從袖中取出一封信函，"長沙趙知府來信，鹽引的事已經辦妥了。"
    眾人麵露喜色。鹽鐵專賣曆來是利潤最豐厚的行當，有了官方鹽引，就等於握住了白花花的銀子。
    "不過——"彭勝安環視眾人，聲音壓低，"這事得找個生麵孔去做，賬麵上不能跟我有任何關聯。"
    一個瘦高男子立即接話："東家放心，我堂弟剛從江西來，底子幹淨，可以出麵經營。"
    彭勝安滿意地點頭，又從案幾抽屜裏取出一份名單："這是各州縣軍需官的孝敬單子，按老規矩，每月初一準時送去。記住，一定要親手交給本人，不留字據。"
    眾人領命而去，隻留下彭勝安最信任的師爺張德。
    "東家，周大人派人來問，新募的三千士兵冬衣何時能到位？"張德低聲道。
    彭勝安眼睛一亮："正好。我聯係了杭州的布商，可以用低於市價兩成的價格拿到貨。你跟軍需官說，按市價九折報賬，差額我們三七分。"
    張德猶豫道："這...數目不小，萬一被查..."
    "怕什麽？"彭勝安冷笑一聲，"周大人現在忙著操練新兵，哪有閑心查這些細賬？再說了，就算查，賬麵上也挑不出毛病。"
    正說著，外麵傳來一陣喧嘩。
    片刻後，一個侍衛匆匆進來："彭大人，劉連捷將軍到訪！"
    彭勝安立即起身整理衣冠，臉上堆起熱情的笑容迎了出去。劉連捷是曾國藩的愛將，更是他未來的女婿，這層關係比什麽生意都重要。
    帳外，一位英武的年輕將領正翻身下馬。
    彭勝安快步上前，深施一禮："劉將軍遠道而來，有失遠迎，恕罪恕罪！"
    劉連捷爽朗一笑，扶起彭勝安："彭叔何必多禮？小媛近日可好？"
    "托將軍的福，小女一切安好。"彭勝安眼睛眯成一條縫，"將軍若不嫌棄，今晚就在寒舍用膳如何？小女新學了幾首曲子，正好請將軍指點。"
    當晚，彭府張燈結彩。彭小媛一襲淡綠衣裙，在廳中撫琴。少女眉目如畫，琴聲淙淙如流水，看得劉連捷目不轉睛。
    宴席散後，彭勝安親自送劉連捷出門。月光下，劉連捷忽然壓低聲音："彭叔，近日軍中有人議論糧餉賬目不清，您要多加小心。"
    彭勝安麵色不變，拱手道："多謝將軍提醒。下官行事一向光明磊落，賬目清晰可查。不過樹大招風，難免有人眼紅。"
    劉連捷點點頭："我相信彭叔的為人。若有需要，盡管開口。"
    送走劉連捷，彭勝安立即召來張德："去把最近三個月的賬目重新做一份，所有數字都要經得起推敲。另外，給那幾個多嘴的軍需官每人送五十兩銀子，讓他們管好自己的舌頭。"
    鹹豐五年秋，太平軍大舉進攻湖南，湘軍糧道被切斷，形勢危急。
    周寬世緊急召見彭勝安："勝安，軍中存糧僅夠三日之用，若不能及時補充，後果不堪設想。"
    彭勝安眉頭緊鎖，心中卻飛速盤算。片刻後，他抬頭道："大人勿憂，下官有一計。長沙知府趙大人手中有一批官糧，若能借來應急..."
    "趙大人與我素無交情，如何肯借？"
    彭勝安微微一笑："下官與趙大人有些往來，或可一試。"
    當夜，彭勝安帶著一千兩白銀拜訪趙知府。
    兩人密談至深夜，最終達成協議：彭勝安以高出市價三成的價格"購買"官糧，趙知府則從中分得一半利潤。
    次日，大批糧食運抵軍營，危機暫時解除。
    周寬世大喜過望，拍著彭勝安的肩膀道："勝安真乃我的左膀右臂！此事我定當稟報曾大帥，為你請功！"
    然而好景不長，這批糧食在轉運途中被太平軍截獲。消息傳來，軍營震動。更糟的是，有人舉報彭勝安與趙知府的交易涉嫌貪汙軍餉。
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    周寬世大怒，立即召見彭勝安："彭勝安！你可知罪？"
    彭勝安跪在地上，額頭滲出冷汗，但很快鎮定下來："大人明鑒，下官一心為公，絕無半點私心。這批糧食雖被劫，但下官已備好賬目，每一文錢都記錄在冊。"
    說著，他呈上一本精心準備的賬冊。賬麵上看，所有交易都合情合理，甚至還有趙知府的親筆收據。周寬世翻閱良久，臉色漸漸緩和。
    "起來吧。"周寬世歎了口氣，"此事也不能全怪你。隻是軍糧被劫，該如何是好？"
    彭勝安知道這是生死攸關的時刻，他咬了咬牙："大人，下官願變賣家產，再籌糧餉！"
    周寬世大為感動："勝安高義！隻是..."
    "大人不必憂慮。"彭勝安眼中閃過一絲精光，"下官在衡州有一批私糧，可解燃眉之急。隻是需要大人手諭，方能順利調運。"
    就這樣，彭勝安不僅化險為夷，還獲得了周寬世親筆簽署的調糧手諭。
    憑借這份手諭，他不僅調來了自己的存糧，還沿途"征用"了不少商家的貨物，大發國難財。
    事後統計，彭勝安實際籌集的糧食隻有上報數量的一半，但憑借與軍需官的勾結，賬麵上絲毫不露破綻。
    更妙的是，由於他在危機中表現"出色"，周寬世向曾國藩舉薦他負責整個湘軍南線的糧草供應。
    鹹豐十年，周寬世因戰功升任湖南提督。隨著地位的提升，彭勝安的商業版圖也急劇擴張。
    他不再滿足於傳統的糧食、布匹生意，開始涉足錢莊、當鋪等高利潤行業。
    "東家，這是本月錢莊的賬目。"新任賬房先生恭敬地遞上賬本，"按您的吩咐，給各州縣官員的"孝敬"都記在特別賬上。"
    彭勝安滿意地點點頭。此時的他已非昔日的普通商人，而是身著綢緞、腰佩美玉的"彭老爺"。
    他在長沙最繁華的街道上購置了大宅院，家中仆役成群。
    一天傍晚，彭勝安正在後院品茶，女婿劉連捷匆匆來訪。
    "嶽父大人，出事了！"劉連捷神色緊張，"曾大帥要徹查軍需賬目，已經派了欽差前來湖南。"
    彭勝安手中的茶杯微微一顫，但很快恢複鎮定："賢婿勿慌。此事我早有準備。"他拍了拍手，管家立即捧來一個錦盒。
    "這是..."劉連捷疑惑地打開盒子，裏麵是一疊銀票，每張都是一千兩的麵額。
    "欽差大人遠道而來，總得有些辛苦費。"彭勝安眯著眼睛笑道，"再說，咱們的賬目天衣無縫，怕什麽查？"
    果然，欽差在湖南待了半月，不僅沒查出任何問題，回去後還在曾國藩麵前為彭勝安美言了幾句。
    從此，彭勝安的地位更加穩固。
    隨著時間推移，彭勝安的財富像滾雪球一樣越滾越大。他利用官場關係，壟斷了湖南多個州縣的鹽引；通過女婿劉連捷的關係，插手長江漕運；甚至在一些偏遠地區私設稅卡，盤剝過往商旅。
    鹹豐十年春，彭勝安在長沙最豪華的酒樓設宴，慶祝自己四十歲生日。
    湖南官場上有頭有臉的人物幾乎全部到場，連巡撫大人都派人送來了賀禮。
    酒過三巡，周寬世拍著彭勝安的肩膀，醉醺醺地說："勝安啊，想當年你剛到我麾下時，不過是個普通商人。
    如今卻成了湖南首屈一指的富豪，連我都得仰仗你啊！"
    彭勝安連忙起身敬酒："大人說笑了。下官能有今日，全賴大人提攜。這杯酒，敬大人！"
    眾人哄然叫好，宴會氣氛達到高潮。彭勝安環顧四周，看著這些巴結奉承的官員和商人，心中湧起無限感慨。
    他知道，自己已經完成了從普通商人到紅頂商人的華麗蛻變。
    宴會結束後，彭勝安獨自站在庭院中仰望星空。
    管家悄悄走來："老爺，這是今天的禮單。長沙知府送了翡翠屏風一座，衡州知州送了黃金百兩..."
    彭勝安擺擺手，示意管家退下，他撫摸著拇指上的翡翠扳指，那是周寬世升任提督時送給他的禮物。
    月光下，扳指泛著幽幽的綠光，就像他這些年積累的財富——耀眼卻帶著幾分陰森。
    "聚財容易守財難啊..."彭勝安喃喃自語。他知道，在這亂世中，今日的富貴可能轉眼成空。
    但無論如何，他已經走完了一條令人豔羨的官商之路，成為這個時代最成功的紅頂商人之一。
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