鹹豐十年冬，長沙金盆嶺的清晨格外寒冷。
    左宗棠踩著薄霜巡視校場，三千新募的楚軍士兵已列隊等候，呼出的白氣在凜冽空氣中凝成一片薄霧。
    "王鑫的舊部站第一排。"，左宗棠對身旁副將吩咐道，目光掃過那些麵孔，多是湖南農家子弟，眼神中混雜著敬畏與迷茫。
    他緊了緊狐裘大氅，登上點將台，聲音如金鐵交鳴："今日楚軍重建，不為功名利祿，隻為保境安民！"
    士兵們齊聲應和，聲浪震得枯樹枝上的積雪簌簌落下。左宗棠抬手示意安靜，轉向親兵："周教頭到了嗎？"
    馬蹄聲由遠及近，一名軍官縱馬入校場。他約莫三十五六歲，鐵塔般的身軀裹在略顯陳舊的棉甲裏。
    最引人注目的是那雙眼睛，如鷹隼般銳利，又似古井般沉靜。
    他翻身下馬的動作幹淨利落，與尋常清軍將領拖遝的做派截然不同。
    "末將周寬世，參見左大人！"來人抱拳行禮，指節上布滿老繭。
    左宗棠微微頷首："寶慶一戰，你的炮兵把長毛轟得魂飛魄散。本官要你把這份本事，教給這三千兒郎。"
    他指向校場東側，"那裏有二十門新購的洋炮，從今日起歸你調遣。"
    周寬世眼中精光一閃，卻不動聲色："末將定當竭盡全力。不過..."他略作遲疑，"恐有些練兵之法，與湘軍舊製不同。"
    "要的就是不同！"，左宗棠突然提高聲調，驚起遠處樹梢幾隻寒鴉，"那些老一套，對付流寇尚可，若遇英法聯軍..."，話到此處戛然而止，但將領們都能讀懂他未盡的憂慮。
    次日寅時，天邊剛泛起魚肚白，校場上已架起數盞防風燈籠。
    周寬世站在臨時搭建的木台上，身旁擺著個奇怪的木盤，上麵堆砌著泥沙製成的地形模型，插滿各色小旗。
    二十餘名湘軍老將打著哈欠聚攏過來，有人小聲嘀咕："搞什麽名堂？大清早的..."
    "諸位請看。"，周寬世的聲音不大，卻讓所有人精神一振。
    他拿起細木棍指向沙盤："這是模擬郴州地形的沙盤，現代戰爭講究"體係對抗"，而非簡單的兩軍對壘。"
    木棍移動間，沙盤上的小木塊演繹出一場戰役：藍色旗幟的炮兵首先占領高地，紅色旗幟的步兵呈散兵線推進，綠色旗幟的騎兵迂回包抄。整個過程如行雲流水，看得老將們目瞪口呆。
    "花架子！"滿臉絡腮胡的張彪突然嗤笑，"真打起來，誰跟你按這戲文走？"
    周寬世不慌不忙，從懷中掏出一本手抄冊子："鹹豐七年，英法聯軍攻廣州，就是用這等戰法，以八千破我四萬。"。
    他翻開一頁，上麵精細繪製著聯軍進攻路線圖，"他們的炮兵先轟塌城牆，步兵在火力掩護下突擊，我軍甚至沒機會近身搏殺。"
    校場上一片死寂。左宗棠不知何時已站在人群後方，突然開口："這圖冊從何得來？"
    周寬世早有準備："回大人，是末將從陣亡的英軍軍官身上所得，請通譯解讀後抄錄"。
    他指向圖中幾處標注，"這些符號記載著火炮射程與彈道計算之法。"
    左宗棠接過圖冊細看，眉頭越皺越緊。忽然他合上冊子，目光如電："從今日起，楚軍操練全按周將軍之法執行！有違抗者——"他環視眾人，"軍棍四十！"
    晨練開始後，周寬世將三百精銳分成六隊，他親自示範持槍姿勢："槍托抵肩要實，腮貼槍身要穩。"。
    糾正一名年輕士兵時，周寬世發現他雙手發抖，"怕後坐力？"
    年輕士兵漲紅了臉："回教頭，小的原先是抬轎的，沒使過火器..."
    "記住，"周寬世提高聲調讓所有人聽見。
    "火槍不是刀劍，它能讓瘦弱者擊敗壯漢，能讓農婦擊斃將軍。"，他舉起自己的步槍。
    "從今往後，你們的手臂就是炮架，眼睛就是準星，而紀律——"，他重重頓足，"是比火藥更重要的力量！"
    不遠處，幕僚劉鬆山憂心忡忡地對左宗棠低語："大人，這般嚴苛，恐士兵生變..."。
    左宗棠卻盯著正在練習排槍輪射的方陣，眼中異彩連連。
    "你看那裝彈節奏，第一排射擊時，第二排已裝好火藥，第三排正在填彈。如此循環，彈幕不絕..."，他突然轉身，"傳令！加撥五百兩銀子，再購二十支洋槍！"。
    七日後，校場北側豎起兩道草靶牆，中間留出百步空地。
    周寬世向觀戰的將領們解釋："今日演練新式戰法。張將軍率百人按湘軍傳統戰法進攻，我帶五十人用新法防守。"
    張彪咧嘴一笑："周教頭，可別說我以多欺少！"，他身後的老兵們哄笑起來，有人甚至炫耀地揮舞著大刀。
    隨著銅鑼聲響，張彪部隊呐喊著發起衝鋒，隊形鬆散但氣勢駭人。
    周寬世這邊卻異常安靜，五十人排成三列橫隊，隨著旗語變換陣型。
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    "第一列，跪姿預備——放！"
    "第二列，立姿預備——放！"
    "第三列，預備——放！"
    雖然使用空包彈，但密集的爆響仍讓衝鋒隊伍下意識地減速。
    周寬世突然揮動紅旗，二十名士兵從側翼快速迂回，形成交叉火力。張彪部隊尚未接敵，就已"傷亡"過半。
    觀戰台上，左宗棠猛地站起，茶盞翻倒浸濕了袍角都渾然不覺。
    他死死盯著場上那些嚴格執行戰術動作的士兵，仿佛看到了某種未來的影子。
    "停！"裁判揮旗終止演練。張彪臉色鐵青："這算什麽？真刀真槍幹一場！"
    周寬世平靜地摘下單筒望遠鏡："張將軍，若實彈演練，貴部此刻已全軍覆沒。"他指向草靶牆，"請各位查看彈著點。"
    眾人走近才發現，西側牆麵上彈孔分布均勻，而東側牆上，模擬張彪部隊的位置，彈孔密集得如同蜂巢。
    左宗棠突然放聲大笑，笑聲驚飛了棲在轅門上的烏鴉。
    他大步走到周寬世麵前，竟當眾深施一禮："周將軍真乃國士也！本官即刻上書朝廷，保舉你為楚軍總教習！"。
    左宗棠忘了，周寬世現在是湖南的提督，周寬世之所以願為左宗棠訓練楚軍，是知道楚軍將來不但能平定太平軍，還能維護我國新疆疆土的平安。
    十多年後，左宗棠的楚軍收複了新疆，維護了國家西北的安全。
    當夜，中軍帳內炭火盆燒得正旺，左宗棠破例溫了一壺湖南的老米酒，親自給周寬世斟滿："白日演練，令本官想起道光年間在閩浙所見英艦。"
    他摩挲著酒杯，"其炮火之利，船堅之甚...我水師戰船未及靠近，就已檣櫓灰飛煙滅。"
    周寬世輕聲道："大人，西洋之強不在船炮，而在..."他指了指太陽穴。
    "思想，西洋人他們將軍隊當作精密儀器，每個士兵都是不可或缺的零件。"
    帳外北風嗚咽，左宗棠沉默良久，突然問道："若給你三個時間，能將楚軍練至何等程度？"
    "若糧餉充足..."周寬世眼中燃起火光，"三個月可成勁旅，五個月敢與英法一戰！"
    "好！"左宗棠拍案而起，震得燭火搖曳，"明日開始，全軍按新製整編，本官還要奏請設立講武堂，培養通曉西洋之術的軍官！"
    周寬世趁機進言："大人，還可選派聰穎子弟，赴上海、廣州學習機器製造..."。
    左宗棠仰頭飲盡杯中酒，擲杯於地："非常之時，當行非常之事！縱使朝中那些腐儒聒噪，本官也要把這楚軍，練成我大清的擎天玉柱！"
    窗外，今年的第一場雪悄然飄落。
    帳內兩人渾然不覺，正就新軍編製激烈討論，燭光將他們的身影投在帳壁上，恍若兩個正在重塑時代的巨人。
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