上海灘的暮春，空氣中彌漫著鹹濕的海風與鴉片煙混合的奇異氣味。
    黃浦江上汽笛長鳴，各國商船如巨獸般匍匐在水麵，吐納著貨物與金錢。
    南京路上，人力車夫吆喝著穿梭於馬車與行人之間，西裝革履的洋人與長袍馬褂的中國商人並肩而行，構成了一幅奇異的中西合璧畫卷。
    湖南提督周寬世立於和平飯店三樓的窗前，凝視著這幅景象，眉頭緊鎖。
    他身著藏青色錦緞官服，胸前補子上繡著雲雁，腰間玉帶上懸著一枚刻有“楚營周記”的懷表，這是堂客劉靜姝給他的的禮物。
    三十幾的年紀，鬢角卻已見霜白，但雙目如炬，透著一股不怒自威的氣勢。
    "大人，這是今日要拜訪的洋行名單。"身後，後勤總管彭勝安遞上一份燙金名帖，聲音壓得極低，"英國怡和、德國禮和、美國花旗，都已遞了帖子。"
    周寬世接過名帖，指尖在"軍火"二字上輕輕摩挲。
    此次奉密旨來滬，明為考察洋務，實則是為湘軍采購新式軍火，更為新建的炮兵學堂物色西洋教官。
    朝廷對湘軍寄予厚望，而他對肩上重任心知肚明。
    "勝安，你可知這上海灘上，除了這些正經商人，可有什麽……特別的人物？"，周寬世忽然問道，目光仍停留在窗外。
    彭勝安一愣，隨即會意："大人是指那些退伍的洋人軍官？確實有幾個，不過多是些酒色之徒，恐怕難當大任。"
    周寬世嘴角微揚："帶我去見見這些"酒色之徒"。"
    黃昏時分，南京路上的瓦斯燈次第亮起。周寬世換了一身素色直裰，隻帶彭勝安一人，來到了位於街角的一家葡萄酒莊。
    店麵不大，卻裝修考究，橡木桶排列整齊，玻璃櫥窗內陳列著各色酒瓶，標簽上印著法文、德文等洋文。
    推開雕花木門，撲麵而來的是醇厚的酒香與煙草氣息。
    店內客人不多，角落裏，一個金發碧眼的高大男子格外醒目。
    他身著皺巴巴的軍裝式外套，麵前擺著半瓶白蘭地，正用一副撲克牌獨自玩著遊戲。
    周寬世瞳孔微縮，這就是他要找的人，弗雷德裏克·湯森德·華爾，未來的"洋槍隊"首領。
    現在卻隻是個落魄的冒險家，作為穿越者，周寬世對這段曆史了如指掌：華爾十六歲進入美國諾維奇軍事學院，參加過克裏米亞戰爭，後來輾轉來到遠東，最終成為清廷雇傭軍指揮官。
    而現在，曆史尚未展開，這個未來的傳奇人物就坐在他麵前，醉眼朦朧地玩著紙牌。
    "大人，那就是華爾，美國人，據說打過仗，但現在……"，彭勝安低聲提醒，語氣中帶著不屑。
    周寬世擺手示意他噤聲，徑直走向華爾的桌子。
    "這位先生，可否共飲一杯？"，他用流利的英語說道，這得益於他穿越前在現代大學專攻的曆史學位。
    華爾抬起頭，湛藍的眼睛裏閃過一絲訝異，隨即露出玩世不恭的笑容："一個會說英語的中國官員？稀奇。"
    他的聲音沙啞，帶著濃重的美國口音，"請坐，不過酒錢你自己付。"
    周寬世坦然落座，示意彭勝安去要一瓶最好的波爾多。
    近距離觀察，華爾比他想象中更年輕，約莫三十出頭，高挺的鼻梁上有道淺淺的傷疤，金發淩亂地搭在額前，渾身散發著酒精與汗水的混合氣味，但那雙眼睛卻異常銳利，像是隨時準備捕捉獵物的鷹隼。
    "周寬世，湖南總督。"他簡短地自我介紹。
    "弗雷德裏克·華爾，前美國陸軍，現職業……"華爾晃了晃酒杯，"享受人生。"
    彭勝安端來紅酒，為二人斟上。
    周寬世舉杯輕嗅，然後小啜一口："1855年的拉菲，好酒。不過比起波爾多，我更喜歡勃艮第的黑皮諾。"
    華爾眉毛一挑："沒想到中國官員也懂葡萄酒。"
    "略知一二。"周寬世微笑，"就像我對軍事也略知一二。諾維奇軍校的課程應該包括拿破侖戰爭研究吧？"
    酒杯在華爾手中一頓，酒液微微晃動。他眯起眼睛："你怎麽知道我是諾維奇畢業的？"
    周寬世不慌不忙："一個十六歲就能進入正規軍校的人，必定天賦異稟，我看人向來很準。"
    這當然是謊言，但他必須為自己對華爾的了解找個合理借口。
    華爾大笑起來，露出幾顆不太整齊的牙齒："總督大人，你比那些隻會點頭哈腰的官員有趣多了。不過，"他突然壓低聲音，"找我有什麽事？總不會是來討論葡萄酒和拿破侖的。"
    周寬世放下酒杯，直視華爾的眼睛："我需要一個教官，一個真正懂現代戰爭的人，來訓練我的炮兵。"
    "炮兵？"華爾吹了聲口哨，"那可是技術活。你們中國人連瞄準具都看不懂吧？"
    彭勝安聞言變色，周寬世卻不動聲色："正因為不懂，才需要請教。我聽說你在克裏米亞指揮過野戰炮？"
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    華爾的表情變得警惕："我的過去似乎不是什麽秘密。誰告訴你的？"
    "上海灘是個小地方。"，周寬世避重就輕，"怎麽樣，有興趣嗎？年薪五千兩白銀，外加戰利品分成。"
    這個數字讓華爾的眼睛亮了一下，但他很快掩飾住貪婪，裝作漫不經心地搖晃酒杯："五千兩？聽起來不錯。不過，我為什麽要去湖南那個窮鄉僻壤？在上海，我至少還有酒和女人。"
    周寬世從袖中取出一份文書，緩緩展開："湖南或許偏僻，但不窮。這有座鐵礦的開采權，足以支付你的薪水。"，羊皮紙上蓋著湖南巡撫的大印，鐵礦產量數字赫然在目。
    華爾盯著文書，喉結滾動了一下。
    周寬世知道已擊中要害，繼續道："除此之外，你將擁有完全的教學自主權，可以直接向我匯報，不必受那些迂腐文官節製。"
    "聽起來很誘人。"華爾舔了舔嘴唇，"但我有個條件。"
    "請講。"
    "我要實戰機會。"華爾眼中閃爍著危險的光芒，"我不隻想教那些學生怎麽打炮，我要帶他們上戰場。"
    周寬世心中一震，這正是他想要的。
    曆史上的華爾就是以實戰練兵聞名，但他必須表現得猶豫不決："這……恐怕朝廷不會允許外國人參戰。"
    "那就別浪費我的時間。"華爾作勢要起身。
    "等等。"周寬世抬手，"如果……是剿匪呢？湖南山區的土匪猖獗，朝廷向來鼓勵地方自行剿滅。"
    華爾重新坐下，露出滿意的笑容："土匪也行，反正子彈打在人身上的效果都一樣。"
    兩人相視而笑，各自心懷鬼胎。周寬世知道，他正在與魔鬼做交易，但為了湘軍的現代化，這個險值得冒。
    "還有最後一個問題。"華爾突然正色道，"你為什麽選我？上海灘上有的是退伍的英國軍官，他們更"體麵"。"
    周寬世沉吟片刻，決定實話實說："因為他們太"體麵"了。他們看不起中國軍隊，隻想混日子拿薪水。而你，"他直視華爾，"你是個賭徒，你需要證明自己。我們中國人有句話，叫"英雄不問出處"。"
    華爾沉默良久，突然仰頭將杯中酒一飲而盡，然後重重放下杯子："成交！不過我要預付三個月薪水，而且今晚我要去上海最好的妓院，你付賬。"
    彭勝安聞言幾乎要跳起來。
    周寬世卻大笑："可以，但明早八點，我們在和平飯店簽定契約，我要見到清醒的華爾，而且我不等人，我喜歡守時的人"。
    周寬世掏出懷中那塊精致的銅表，似乎不經意的看了看時間。
    離開酒莊時，夜色已深。彭胎安忍不住問道："大人，此人放蕩不羈，真能委以重任嗎？"
    周寬世望著南京路上閃爍的燈光，輕聲道："明德，你見過困獸嗎？它們髒、凶、不馴服，但戰場上，你需要的就是這種野獸般的本能。湘軍太規矩了，需要一點野性。"
    他想起曆史上華爾帶領洋槍隊創下的戰績，又補充道："況且，有些人才，就像這葡萄酒，需要適當的時機和環境，才能發揮真正的價值。"
    第二天清晨，南京路上霧氣彌漫，周寬世站在和平飯店門前，一個搖搖晃晃的身影出現在南京路的一端，華爾背著破舊的行李袋，軍裝外套皺巴巴的，但眼神卻異常清醒。
    "差點睡過頭。"華爾，咧嘴一笑，露出滿口白牙，"希望湖南的姑娘與美酒不比上海差。"
    周寬世拍了拍華爾的肩膀："歡迎加入湘軍，華爾教官。從今天起，你的冒險開始了，幾天後我們一起去湖南"。
    回頭，周寬世對後勤總管彭勝安豪爽的大聲說：“給我們華爾教官在和平飯店，開最好的房間，買最好的酒……”。
    周寬世知道，他剛剛為湘軍、為中國的軍事現代化，撬動了一塊關鍵的曆史杠杆。
    而華爾，這個美國賭徒，將在湖南寫下怎樣的人生篇章？曆史已經改變，未來充滿未知，但此刻，黃埔江的風撲麵而來，周寬世心中湧起一股久違的豪情。
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