鹹豐十一年夏，長沙城外的湘軍炮兵學院籠罩在一片悶熱之中，周寬世攜杜雨晴、美國人華爾回湖南已經一個禮拜。
    蟬鳴聲此起彼伏，與遠處操練的號子聲交織在一起。
    周寬世的副將周鐵柱將，站在校場邊緣，感受著湖南特有的濕熱空氣黏在皮膚上。
    手中的懷表指針已經指向下午三點，但那位傳說中的美國教官仍未現身。
    "周鐵柱，那洋人又遲到了？"，周寬世提督的聲音從身後傳來。
    "回提督大人，華爾先生還未到校。"，周鐵柱盡量掩飾語氣中的不滿"，這已經是本周第三次了。"
    周寬世捋了捋胡須，眼中閃過一絲無奈："再等等吧，此人雖放蕩不羈，但確實有真才實學。"
    正當此時，校場外傳來一陣騷動。一匹棗紅色駿馬疾馳而來。
    馬背上是個金發碧眼的高大男子，身著湘軍製服卻敞著領口，顯得格格不入。
    他單手控韁，另一手還拿著個酒囊，臉上掛著肆無忌憚的笑容。
    "抱歉抱歉，各位！"他用帶著濃重口音的官話喊道，"路上遇到個有趣的蟋蟀比賽，耽擱了一會兒！"
    這就是弗雷德裏克·華爾，周提督花重金從上海請來的火炮專家。
    校場上，三十多名炮兵學員已經列隊等候。他們大多是湘軍子弟。
    此刻看著這個放浪形骸的洋人，眼中滿是懷疑與抵觸。
    "各位勇士！"華爾走到隊列前，突然收斂了笑容，"，今天我們不背書，不練站姿，直接玩真家夥！"
    他從懷中掏出一本皺巴巴的筆記，隨手撕下幾頁"這是我改進的火炮射表，考慮了湖南的濕度和風向。傳統算法在這裏會偏差至少二十步。"
    學員們麵麵相覷。更令人驚訝的是，他說的偏差問題確實存在，隻是從未有人如此明確地指出過。
    "你！"華爾突然指向隊列中的一名年輕學員陳啟泰，"按你平時的方法瞄準開火！"
    炮聲轟鳴，炮彈落在目標左側約二十步處。
    "看到了嗎？"華爾興奮地跳上炮架，"這就是我說的偏差！現在，按我的方法調整。"
    他從口袋裏掏出一個小巧的銅製風速儀，測了測風向，然後又舔濕手指舉在空中。
    "濕度大，火藥燃燒速度會稍慢，初速降低。再加上現在是東南風，要向右修正兩度。"
    重新瞄準後，炮彈正中目標中央。學員們發出驚歎聲。
    "這不算什麽！"華爾突然脫掉上衣，露出布滿傷疤的精壯上身。
    "在上海，我用四門炮交替射擊，每分鍾能打出十二發！今天我就教你們這個"華爾速射法"！"
    他跳下炮架，開始親自示範裝填動作，每一個步驟都幹淨利落。周鐵柱注意到他的手臂上有一道猙獰的傷疤。
    "這個？"注意到周鐵柱的目光，華爾咧嘴一笑，"墨西哥戰爭中留下的記念。當時我們的彈藥車被擊中，我徒手從火裏搶出了三箱炮彈。"
    當晚，周鐵柱奉命"陪同"華爾進城。長沙城的夜市剛剛開始，燈籠將街道照得通明。
    華爾像個孩子般對一切都充滿好奇。
    "周將軍，你們中國的文化真是迷人。"他咬著一串糖葫蘆含糊地說。
    正說著，他們路過一家名為"聚寶軒"的賭坊。
    華爾的腳步立刻停住了，眼中閃爍著興奮的光芒。
    "就這裏了！周將軍，一起來試試運氣？"
    "我不賭博。"周鐵柱生硬地回答。
    賭坊內烏煙瘴氣。華爾很快融入賭局，用蹩腳的官話與賭客們調笑。
    起初他運氣不錯，但隨著酒越喝越多，幾個本地潑皮已經盯上了這個張揚的洋人。
    果然，當華爾又一次贏錢時，一個刀疤臉突然拍案而起："這洋鬼子出老千！"
    場麵瞬間混亂起來。刀疤臉的同夥圍上來，有人亮出了匕首。
    周鐵柱暗叫不好，卻見華爾不慌不忙地站起身，右手不知何時已握著一把精致的轉輪手槍。
    "先生們，"他依舊笑著，但眼神已變得冰冷，"我弗雷德裏克·華爾在上海灘賭錢時，你們還在玩泥巴呢。"
    就在劍拔弩張之際，周提督帶著一隊親兵走了進來。
    回營的路上，周提督罕見地發了火："華爾先生，我請你來是教授炮術，不是來敗壞軍紀的！"
    "周大人，我教得不好嗎？"華爾反問，"今天那些孩子們學到的，比過去三個月都多。"
    周提督一時語塞。確實，今天的訓練效果出奇地好。
    "再有下次，軍法處置！"最後周提督隻能丟下這句話。
    七月初，周提督決定舉辦一場校場比武。
    周鐵柱負責指揮傳統炮兵方陣，而華爾則帶領他親自訓練的"新式炮隊"。
    比武當天，校場上旌旗招展。首先是陣法演練。
    周鐵柱指揮的方陣嚴格按照《武經總要》的規範，進退有序。
    輪到華爾時，他的隊伍卻散開成扇形，動作看似雜亂卻暗藏章法，裝填速度明顯快於傳統方法。
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    "花架子！"周鐵柱低聲評價，但心裏不得不承認這種戰術的優勢。
    正當實彈射擊環節即將開始時，天空突然烏雲密布，轉眼間下起了傾盆大雨。
    觀禮台上的官員們紛紛找地方避雨，周提督卻示意比武繼續。
    "戰場上可不會因為下雨就停戰！"
    周鐵柱指揮炮隊迅速用油布遮蓋火藥，調整射擊角度。
    第一輪齊射，三發兩中，成績不錯。
    華爾那邊卻出現了意外。一門火炮因雨水浸濕引線無法擊發。
    就在眾人以為他要認輸時，卻見華爾親自衝上前去，從懷中掏出一個小錫瓶，倒出些粉末在引線上。
    "開火！"
    火炮轟鳴，正中靶心。原來他早有準備，那錫瓶裏裝的是特製防潮火藥。
    "周將軍，天公不作美啊！"比武結束後，渾身濕透的華爾走過來，臉上帶著勝利的笑容。
    周鐵柱正欲回應，突然一騎快馬衝入校場，騎手滿身泥水跪在周提督麵前："報！西山一帶出現大股山匪，襲擊了我們的輜重隊！"
    周提督立即下令準備迎敵，同時派人護送文官們回城。
    "周鐵柱，你帶一隊人馬前去攔截；華爾先生，你負責學院防禦。"周提督迅速部署。
    "大人，讓我去吧。"華爾突然開口，"我的"遊炮"戰術最適合對付這種流寇。"
    周鐵柱忍不住反駁："山匪狡猾多端，熟悉地形，應當穩紮穩打..."
    "好了！"周提督打斷他們，"周鐵柱正麵迎敵，華爾帶三門輕炮側翼支援。立刻行動！"
    半刻鍾後，周鐵柱率領百名步兵和兩門火炮沿大路前進。
    雨仍在下，視線不佳。突然，前方樹林中傳來喊殺聲，數十名山匪衝了出來。
    "列陣！火炮準備！"
    就在即將接敵時，右側山坡上傳來連續的炮聲。
    三發炮彈精準地落在匪群後方，截斷了他們的退路。
    周鐵柱回頭看去，隱約可見華爾站在高處親自操炮的身影。
    山匪大亂，周鐵柱立即指揮部隊壓上。這時，另一股匪徒從左側包抄過來。
    又是幾聲炮響，華爾的炮彈像長了眼睛一般落在匪徒衝鋒的路線上，硬生生將他們逼退。
    "周將軍！讓你的人後退五十步！"遠處傳來華爾的喊聲。
    雖然不解其意，但周鐵柱還是下令後撤。
    緊接著，一陣密集的炮火覆蓋了他們剛才站立的位置，原來有匪徒埋伏在草叢中準備偷襲。
    戰鬥持續了不到一個時辰，山匪丟下二十多具屍體倉皇逃竄。
    回營路上，周鐵柱和華爾並肩而行。雨已經停了，夕陽從雲層中透出。
    "今天...配合得不錯。"周鐵柱勉強開口。
    華爾笑了笑："周將軍的陣地指揮很穩健，給了我足夠的發揮空間。"
    他頓了頓，"其實我們的方法各有所長，結合起來會更好。"
    周鐵柱沉默片刻，終於點頭："也許你是對的。"
    當晚的慶功宴上，周提督滿麵紅光："今日一戰，證明我湘軍炮隊已脫胎換骨！來，為兩位功臣幹杯！"
    華爾接過酒杯，卻轉向周鐵柱："這杯該敬周將軍。沒有他的配合，我的炮火再準也無用武之地。"
    周鐵柱愣住了，沒想到這個傲慢的洋人會在眾人麵前給他麵子。猶豫片刻，舉杯與他相碰。
    "華爾先生，你的炮術確實令人佩服。但賭癮..."
    "啊，那個啊。"他大笑，從懷中掏出一副骰子，當著所有人的麵扔進了火盆，"從今天起，我隻在戰場上賭命，如何？"
    火光映照著他輪廓分明的臉龐，那雙藍眼睛裏閃爍著冒險家特有的光芒。
    這一刻，周鐵柱忽然明白了周提督為何如此看重這個美國人。
    "好！"周提督拍案而起，"為我們的"火炮詩人"幹杯！"
    校場上響起一片歡呼聲，在這個雨後清新的夏夜，湘軍炮兵學院的官兵們，包括周鐵柱這個最頑固的反對者。
    都不得不承認：弗雷德裏克·華爾，這個好賭成性的美國冒險家，確實是個不折不扣的火炮藝術家。
    山匪襲擊後的第三日，周寬世將周鐵柱和華爾同時召入中軍大帳。
    "經此一役，本督深覺湘軍炮隊操典確有革新必要。"周寬世撫須道，"今日召二位前來，便是要你們合力編纂一部新式炮兵操典。"
    周鐵柱心頭一震。編纂操典乃軍中大事，曆來由德高望重的老將主持。
    如今竟要他與這個來華不過數月的洋人共同執筆？
    "周大人明鑒。"周鐵柱拱手道，"操典關乎全軍訓練根本，恐非..."
    "周將軍，"周寬世打斷他，"你熟讀《武經總要》，精通傳統陣法；華爾先生擅長西洋炮術，尤精實戰應用。二者結合，方能成就不朽之作。"
    華爾在一旁點頭："我很榮幸。不過周將軍，這項工作需要你多指教。"
    離開大帳後，華爾叫住周鐵柱："周將軍，不如我們現在就去校場？我想記錄下湘軍傳統的火炮陣法。"
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    周鐵柱略一遲疑，點頭答應。
    接下來的日子，兩人幾乎形影不離。
    每日清晨，周鐵柱便帶華爾觀摩各營操練，詳細講解每一種陣法的淵源與用途。
    而華爾則用炭筆在牛皮紙上快速勾勒陣型變化，不時插入西洋炮術的對比注解。
    "周將軍，你們這種"雁行陣"很有意思。"
    某日午後，華爾指著剛畫好的陣圖說，"但若能在變換時采用輪轉方式，速度可提高一倍。"
    周鐵柱初時皺眉，仔細推演後卻不得不承認華爾所言非虛。
    漸漸地，他發現自己開始期待這些討論，甚至主動提出一些融合中西的構想。
    九月初九重陽節，學院按例放假一日。傍晚時分，周鐵柱正在營房審閱操典草稿，忽聞門外腳步聲雜亂。
    "周將軍！"陳啟泰慌張跑來，"華爾教官喝醉了，在城東酒肆鬧事！"
    周鐵柱長歎一聲，抓起佩刀便走。自賭場事件後，華爾已收斂許多，但每逢節慶仍難免放縱。
    酒肆內一片狼藉，華爾獨坐中央，
    麵前擺著七八個空酒壺，正用英語高聲唱著粗俗的船歌。周圍酒客躲得老遠，掌櫃在一旁急得搓手。
    "又來了？"周鐵柱冷著臉走到桌前。
    華爾抬頭，湛藍的眼睛裏泛著醉意："啊！我親愛的周將軍！來，陪我喝一杯！"
    "夠了。"周鐵柱奪過他手中的酒壺，"周大人給你的最後一次機會，你想就這樣浪費掉？"
    "機會？"華爾突然大笑，笑聲中卻帶著苦澀，"周將軍，你以為我為什麽來中國？為什麽教你們炮術？"
    他搖搖晃晃站起來，湊近周鐵柱低聲道："因為在美國，我這樣的人永遠隻能是傭兵、冒險者...但在中國，周大人稱我為"教官"，學生們叫我“先生..."
    周鐵柱怔住了。他從未想過這個看似狂放不羈的洋人，內心竟有如此苦悶。
    "走吧。"周鐵柱語氣緩和下來，攙住華爾的手臂，"我送你回營。"
    月光下，兩個身影一瘸一拐地向城外走去。華爾大半重量壓在周鐵柱肩上，口中仍含糊不清地嘟囔著。
    "周將軍...你知道嗎...我最佩服你們中國人的...是什麽？"
    "是什麽？"
    "家國...你們心裏永遠裝著家國..."，華爾的聲音漸漸低下去，"而我...連家鄉都沒有..."
    那一夜，周鐵柱在華爾營帳外守到天明。
    他忽然明白，這個洋人所有的放浪形骸，不過是一個無根浮萍的自我保護。
    重陽節後，華爾像變了個人。他不再飲酒，每日天不亮就起來修訂《湘軍炮隊操典文稿》。
    周鐵柱也將自己多年心得毫無保留地貢獻出來。
    十一月初，新編《湘軍炮隊操典》終於完稿。
    這部融合中西的著作既有傳統陣法的嚴謹，又吸收了西洋炮術的靈活，尤其在速射法與氣象修正方麵有重大突破。
    周寬世閱後大喜，立即命人謄抄分發各營。長沙城內的文人墨客也爭相傳閱，稱其為"開中西軍事交流之先河"。
    頒行典禮上，周寬世當眾宣布擢升周鐵柱為炮隊統領，華爾為總教習。校場上掌聲雷動，學員們高呼"火炮詩人"的名號。
    典禮結束後，周鐵柱在庫房後找到獨自抽煙的華爾。
    "怎麽躲在這裏？今天你可是主角。"
    華爾吐出一個煙圈："周將軍，操典已成，我想是時候告辭了。"
    "什麽？"周鐵柱愕然，"為何突然要走？"
    "上海方麵來了信，說太平軍又在蠢動。"華爾踩滅煙頭，"我想回去那邊看看。"
    周鐵柱沉默良久："何時動身？"
    "明日拂曉。"
    "這麽急..."周鐵柱頓了頓，"至少讓我設宴餞行。"
    華爾笑著搖頭："不必了。我最討厭告別場麵。"
    當夜子時，周鐵柱被輕微的叩門聲驚醒。開門一看，華爾站在月光下，手中捧著一個長條木盒。
    "臨走前，有件東西要送給你。"他將木盒遞給周鐵柱。
    盒中是一把精美的轉輪手槍，象牙握柄上刻著中英兩種文字："致周鐵柱將軍——您的學生f.t.華爾"。
    "這..."周鐵柱一時語塞。
    "我在墨西哥時的隨身之物。"華爾輕聲道，"現在送給最值得尊敬的對手...和朋友。"
    周鐵柱深吸一口氣，轉身從案頭取出一卷畫軸："我也有物相贈。"
    展開畫軸，是一幅精心繪製的《嶽陽樓記》書法，落款是周鐵柱的名字。
    "我的恩師曾國藩大人親授的筆法。"周鐵柱解釋道，"文章是範仲淹所作，講的是...家國情懷。"
    兩人的手在月光下緊緊相握。
    翌日拂曉，周鐵柱獨自站在城樓上，望著遠處漸行漸遠的馬背身影。
    朝陽初升，為那個金發披肩的背影鍍上一層金邊。
    他突然想起昨日華爾在操典扉頁上寫的話："火炮如同詩歌，最精妙的永遠是下一首。"
    馬蹄聲漸遠，周鐵柱輕聲念道："但願人長久，千裏共嬋娟。"
    他不知道這個美國冒險家能否聽懂這句中國詩詞的深意，但他相信，無論相隔多遠，他們都在用同樣的語言書寫著，那便是火炮的詩篇。
    對華爾的離開，身為湖南提都兩世為人的周寬世沒有更多的斥責。
    華爾有自己人生更大的曆史使命，他終究會沿著華爾自己的人生軌跡走下去，我們改變不了旁人的人生軌跡，有時自己人生軌跡都改不了。
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