大清鹹豐年間，合肥的初夏，烈日炙烤著龜裂的田地。
    李鴻章騎在馬上，汗水順著他的臉頰滑落，浸濕了嶄新的官服。
    他身後跟著三百餘名衣衫不整的團勇，隊伍拖拖拉拉，像一條垂死的蛇蜿蜒在鄉間小路上。
    "大人，前麵就是張家莊了。"師爺趙德昌湊上前來，指著遠處一片青磚黛瓦的村落。
    李鴻章眯起眼睛，手搭涼棚望去。張家莊依山傍水，田疇整齊，一看就是富庶之地。
    他嘴角微微上揚，露出一個不易察覺的笑容。
    "傳令下去，今晚在張家莊紮營。"，李鴻章聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴。
    趙德昌麵露難色："大人，張老爺是本地大戶，與令尊李大人素有交情，我們貿然前去..."
    "交情？"李鴻章冷笑一聲，"我父親在京城為官，遠水解不了近渴。如今長毛賊勢大，朝廷命我等辦團練保境安民，他張家出些糧餉難道不是分內之事？"
    趙德昌不敢再多言，轉身去傳達命令。李鴻章望著遠處的村莊，心中盤算著如何從這些鄉紳口袋裏掏出銀子來。
    自從去年太平軍攻陷武昌，朝廷下詔各地官紳辦團練自衛，他這個翰林院編修也不得不中斷仕途，回到家鄉合肥組織團練。
    起初，他躊躇滿誌，以為憑借父親李文安在京城的地位和自己的才學，必能在亂世中建功立業。
    然而現實給了他當頭一棒，募的團勇多是地痞無賴，訓練不足，裝備簡陋。
    上個月與一小股太平軍遭遇，三百人的隊伍竟被幾十個長毛賊打得落花流水，若不是親兵拚死相護，他險些命喪當場。
    "大人，到了。"，親兵的通報打斷了李鴻章的思緒。
    張家莊的莊門緊閉，牆頭上隱約可見幾個手持棍棒的家丁在張望。李鴻章眉頭一皺，心中已有幾分不悅。
    "去叫門，就說合肥團練使李鴻章奉旨辦團，途經此地，特來拜會張老爺。"
    不一會兒，莊門緩緩打開，一個身著綢緞的中年男子帶著幾個家丁迎了出來。那
    人圓臉微胖，眼睛小而精明，正是張家莊的主人張百萬。
    "哎呀呀，不知李大人駕到，有失遠迎，恕罪恕罪！"張百萬滿臉堆笑，拱手作揖。
    李鴻章翻身下馬，還了一禮："張世叔客氣了。小侄奉旨辦團，路過貴莊，特來叨擾。"
    "哪裏哪裏，李大人光臨寒舍，蓬蓽生輝啊！快請進，快請進！"
    入張府客廳，分賓主落座。丫鬟奉上香茗，李鴻章輕啜一口，開門見山道："張世叔，實不相瞞，小侄此次前來，是為團練餉銀一事。"
    張百萬臉上的笑容僵了僵："這個...李大人有所不知，今年春旱，收成不好..."
    "世叔，"李鴻章放下茶盞，聲音冷了幾分"，長毛賊距此不過百裏，若賊至，玉石俱焚。保境安民，人人有責啊。"
    "李大人所言極是，隻是..."張百萬搓著手，額上滲出細密的汗珠，"前些日子剛給縣裏捐了五百兩剿匪銀..."
    李鴻章眼中閃過一絲不耐，轉頭對趙德昌使了個眼色。
    趙德昌會意，從袖中掏出一卷文書，雙手呈給張百萬。
    "張老爺，這是朝廷詔令和巡撫大人的手諭，各地鄉紳需按田畝攤派團練餉銀。貴莊有良田千畝，按例應出一千兩。"
    張百萬接過文書，手微微發抖："這...這也太多了..."
    "多？"李鴻章突然拍案而起，茶盞震得叮當作響，"張世叔，你可知我三百弟兄每日要吃要喝？刀槍弓箭哪樣不要銀子？長毛賊來了，第一個搶的就是你們這些大戶！"
    張百萬被這突如其來的發作嚇得臉色煞白，手中的文書飄落在地。
    "李...李大人息怒...容我...容我與族人商議..."
    "不必商議了！"李鴻章一揮手，"今日天黑前，我要見到一千兩銀子。否則..."
    他意味深長地看了一眼門外站立的團勇，"我這些弟兄脾氣可不太好。"
    離開張府，李鴻章帶著隊伍在村口紮營。趙德昌憂心忡忡地跟在他身後："大人，這樣強征恐怕..."
    "怕什麽？"李鴻章冷笑，"非常之時當用非常之策。這些鄉紳守財如命，不給他們點顏色看看，怎會乖乖掏銀子？"
    傍晚時分，張百萬帶著幾個族人抬著箱子來到營地，滿臉堆笑："李大人，這是八百兩銀子，實在是..."
    "一千兩，少一個子兒都不行。"李鴻章頭也不抬，繼續翻閱手中的兵書。
    "大人，實在是..."
    "送客！"李鴻章厲聲喝道。
    張百萬被團勇架出營帳，老臉漲得通紅。回到莊裏，他氣得摔了好幾個茶碗："好個李鴻章！乳臭未幹的小子，竟敢如此欺我！"
    第二天一早，李鴻章派兵包圍了張家莊，強行征收糧食。團勇們如狼似虎，踹開糧倉，將一袋袋糧食搬上大車。
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    張百萬的兒子張秀才帶著幾個讀書人攔在路中央，高聲抗議。
    "李大人！朝廷命你保境安民，你卻縱兵搶糧，與盜匪何異？"
    李鴻章騎在馬上，居高臨下地看著這個與自己年紀相仿的讀書人，心中一陣煩躁。他最討厭這些自命清高的書生。
    "張兄此言差矣。本官奉旨辦團，征收糧餉乃為保一方平安。你若阻攔，就是通匪！"
    "你！"張秀才氣得渾身發抖，"我要上告巡撫衙門！告你盤剝鄉裏，魚肉百姓！"
    李鴻章眼中閃過一絲狠厲："來人！把這個阻撓軍務的刁民給我拿下！"
    團勇一擁而上，將張秀才按倒在地。張百萬聞訊趕來，跪地哀求："李大人開恩啊！小兒無知，冒犯虎威，老朽願再出二百兩銀子..."
    李鴻章冷冷地看著這一幕，心中竟有一絲快意。
    原來權力是這樣的滋味，可以讓人俯首帖耳，可以讓人跪地求饒。
    "晚了。"他一字一頓地說，"昨日好言相勸你不聽，今日就別怪我不講情麵。來人，把張秀才綁在村口大樹上，以儆效尤！"
    張秀才被剝去上衣，綁在樹上鞭打。慘叫聲回蕩在村莊上空，村民們躲在屋裏，噤若寒蟬。
    張百萬老淚縱橫，跪在李鴻章馬前連連磕頭。
    "李大人饒命啊！老朽願出一千五百兩，不，兩千兩！隻求放過小兒..."
    李鴻章這才揮了揮手，示意停止鞭打。張秀才已經昏死過去，背上血肉模糊。
    當天，張家不僅交足了銀子，還額外"捐獻"了三百石糧食。
    消息傳開，附近鄉紳紛紛主動送來餉銀，生怕成為下一個張家。
    夜深人靜時，李鴻章獨自在營帳中數著銀兩。燭光下，他的臉半明半暗，顯得格外陰鬱。趙德昌悄悄進來，欲言又止。
    "有話就說。"李鴻章頭也不抬。
    "大人...今日之事，恐怕對大人名聲有損啊。鄉裏已經在傳...傳大人是"李扒皮"..."
    "李扒皮？"李鴻章手上動作一頓，隨即哈哈大笑，"好！好得很！讓他們怕我，總比輕視我好。亂世之中，仁義道德能當飯吃嗎？"
    趙德昌不敢接話。李鴻章收斂笑容，將銀子重重地扔進箱子裏："記住，成大事者不拘小節。這些鄉紳守財如命，不給他們點厲害，怎會乖乖聽話？"
    第二天，李鴻章帶著滿載銀糧的隊伍離開了張家莊。
    村口的大樹上還殘留著斑斑血跡，村民們遠遠地望著這支隊伍，眼中滿是恐懼和怨恨。
    "李扒皮走了！"一個孩童天真地喊道，立刻被母親捂住了嘴。
    這個綽號像瘟疫一樣在合肥鄉間傳播開來。
    人們竊竊私語，說李鴻章為了籌餉不擇手段，強征暴斂，比土匪還狠。
    說他手下的團勇如狼似虎，所到之處，百姓如見閻王。
    一個月後，李鴻章的父親李文安從京城來信，嚴厲斥責兒子的所作所為，命他立即停止強征餉銀。
    李鴻章讀完信，冷笑一聲，將信扔進火盆。
    "父親大人遠在京城，怎知地方疾苦？"他對趙德昌說，"長毛賊勢大，若無充足餉銀，如何練兵禦敵？"
    "可是...李大人的意思是..."
    "將在外，君命有所不受。"李鴻章斬釘截鐵地說，"何況父親隻是家書，並非朝廷詔令。"
    接下來的日子裏，李鴻章變本加厲。他發明了"捐輸法"，強迫富戶"自願"捐銀；又實行"畝捐"，按田畝加征餉銀。
    誰敢不從，輕則鞭打，重則抄家。合肥鄉間怨聲載道，但懾於他的淫威，無人敢公開反抗。
    這日，李鴻章正在營中檢閱新招募的團勇，忽然有親兵來報，說張百萬帶著幾個鄉紳求見。
    "哦？"李鴻章挑眉，"讓他們進來。"
    張百萬等人進來後，二話不說就跪倒在地："李大人救命啊！長毛賊已到舒城，不日將犯我合肥！…….
    合肥的夏日悶熱難當，連蟬鳴都顯得有氣無力。
    李鴻章坐在臨時搭建的涼棚下，麵前攤開著賬冊，汗水順著他的太陽穴滑落，在下巴處懸了片刻，最終滴在"畝捐"二字上，墨跡頓時暈染開來。
    "大人，西鄉的捐銀收齊了。"趙德昌弓著身子進來，臉上帶著幾分喜色，"共兩千三百兩。"
    李鴻章眼皮都沒抬一下："比定額少了七百兩。"
    "這...鄉民們實在拿不出了..."
    "拿不出？"李鴻章冷笑一聲，合上賬冊，"西鄉王員外家去年嫁女，光是嫁妝就值五千兩。
    去告訴他，若三日內不補齊，本官就派兵去他家莊子上"借糧"。"
    趙德昌喉結滾動了一下，終究沒敢多言，低頭退了出去。
    涼棚外，幾個團勇正押著一隊衣衫襤褸的農夫走過。
    那些人手腳戴著鐐銬，背上鞭痕縱橫，走路一瘸一拐。
    "這些是什麽人？"李鴻章皺眉問道。
    親兵連忙回答："回大人，是東鄉抗捐的刁民。按大人吩咐，抓來示眾三日，再罰雙倍捐銀。"
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    李鴻章點點頭，目光掃過那些農夫絕望的臉。
    其中一個白發老者突然掙脫束縛，撲倒在李鴻章麵前："青天大老爺啊！小老兒家裏就剩三畝薄田，去年遭了蝗災，今年春旱，實在交不起捐銀啊！"
    老者額頭磕在地上，咚咚作響，轉眼就見了血。李鴻章卻隻是撣了撣袍角上並不存在的灰塵："拖下去，再加二十鞭。"
    慘叫聲遠遠傳來，李鴻章卻已翻開另一本賬冊，開始計算下個村子的攤派數額。
    自從上次從張家莊強征成功後，他越發肆無忌憚。
    朝廷詔令成了他斂財的尚方寶劍，保境安民成了他魚肉鄉裏的遮羞布。
    "畝捐"、"戶捐"、"丁捐"...名目繁多的捐稅壓得合肥百姓喘不過氣來。
    稍有反抗，輕則鞭打，重則抄家。鄉間開始流傳一句話："寧遇長毛賊，不見李扒皮"——長毛賊搶了財物就走，而"李扒皮"卻要扒掉人一層皮。
    傍晚時分，李鴻章正在營帳中查看地圖，忽聽外麵一陣騷亂。
    他剛站起身，趙德昌就慌慌張張地衝了進來："大人！不好了！東鄉村民造反了！"
    "造反？"李鴻章臉色一沉，"多少人？"
    "至少...至少三四百人！拿著鋤頭鐮刀，已經打死我們好幾個弟兄了！"
    李鴻章一把抓起佩劍就往外走。營門外，火光衝天，喊殺聲由遠及近。
    借著火光，他看見黑壓壓的人群正向營地湧來，為首的赫然是那個被他鞭打過的張秀才。
    "誅殺李扒皮！"張秀才高舉火把，聲嘶力竭地喊著。
    "誅殺李扒皮！"數百鄉民齊聲呼應，聲浪震得營門都在顫抖。
    李鴻章的手不自覺地握緊了劍柄。他沒想到這些平日裏逆來順受的泥腿子竟敢造反。
    更沒想到，"李扒皮"這個綽號已經深入人心到成為造反的口號。
    "大人，怎麽辦？"趙德昌聲音發抖，"我們的人手不夠..."
    "放箭！"李鴻章厲聲喝道。
    "可...可他們都是百姓啊..."
    "放箭！"李鴻章一腳踹在趙德昌腿上，"違令者斬！"
    箭雨落下，衝在前麵的幾個鄉民應聲倒地。
    人群頓時亂作一團，哭喊聲、咒罵聲混成一片。
    張秀才的手臂中了一箭，火把掉在地上，但他仍然高喊著："鄉親們別怕！李扒皮倒行逆施，天理難容！今天不是他死，就是我們亡！"
    人群再次聚集，更加瘋狂地衝向營地。有團勇見勢不妙，已經開始偷偷溜走。
    李鴻章知道大勢已去，咬牙下令："撤！往縣城撤！"
    趁著夜色和混亂，李鴻章帶著親信狼狽逃往合肥縣城。身後，憤怒的鄉民焚毀了營地，火光映紅了半邊天空。
    合肥知縣周明德是李文安的門生，見李鴻章如此狼狽地逃來，又驚又怒："少荃兄，你這是..."
    "周兄救我！"李鴻章一改往日的傲慢，拱手道，"刁民造反，險些要了小弟性命！"
    周明德連忙將他迎入後堂，命人備茶壓驚。
    聽完事情經過，周明德長歎一聲："少荃兄，你這次...唉，太魯莽了啊！"
    李鴻章臉色陰晴不定："周兄此言差矣。我奉旨辦團，征收餉銀乃是為國為民。這些刁民抗捐造反，按律當誅九族！"
    "少荃兄啊！"周明德壓低聲音，"你可知如今合肥鄉間如何稱呼你？"李扒皮"！這名聲已經傳到巡撫耳中了。
    昨日還有鄉紳聯名上告，說你盤剝百姓，激起民變..."
    李鴻章手中的茶盞"啪"地掉在地上，摔得粉碎，他沒想到事情已經嚴重到這種地步。
    "那...周兄的意思是？"
    "速速停征餉銀，安撫鄉民。令尊大人已經來信，讓我轉告你立即停止強征暴斂。"
    周明德從袖中取出一封信，"還有，曾滌生大帥來信，邀你去江西湘軍大營效力。"
    李鴻章接過信，手指微微發抖。父親的信中字字如刀，痛斥他"殘民以逞，有辱門風"；而曾國藩的信卻溫言勉勵，稱他"才堪大用，願共襄王事"。
    夜深人靜，李鴻章獨自坐在客房中，麵前擺著一麵銅鏡。
    鏡中的他麵容憔悴，眼下青黑，嘴角兩道深深的法令紋讓他看起來比實際年齡老了十歲。
    "李扒皮..."他喃喃自語，突然抄起銅鏡狠狠砸向牆壁。
    "砰"的一聲巨響，鏡子碎成數片，每一片都映出他扭曲的臉。
    門外傳來急促的腳步聲，趙德昌驚慌地探頭進來："大人？"
    李鴻章深吸一口氣，強迫自己冷靜下來："傳令，明日停止一切捐稅征收。已征收的...退還三成。"
    趙德昌瞪大了眼睛："退還？"
    "怎麽，聽不懂人話嗎？"李鴻章厲聲道，隨即又放緩語氣，"另外，準備行裝，三日後啟程赴江西，投奔曾大帥。"
    趙德昌恍然大悟，連忙應聲退下。李鴻章彎腰撿起一塊鏡子碎片，鋒利的邊緣割破了他的手指，鮮血順著掌紋蜿蜒而下。
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    他看著血珠滴落，忽然笑了："李扒皮...好一個李扒皮..."
    三日後，一隊人馬悄然離開合肥縣城。李鴻章騎在馬上，回頭望了望生活了二十多年的故鄉，心中五味雜陳。
    他知道，自己在這裏已經聲名狼藉，再無立足之地。
    "大人，前麵就是渡口了。"趙德昌指著遠處的長江說道。
    李鴻章點點頭，忽然問道："德昌，你覺得我是壞人嗎？"
    趙德昌被這突如其來的問題問得一愣，支支吾吾不敢回答。
    李鴻章也不在意，自顧自地說道："亂世之中，仁義道德能當飯吃嗎？我征餉練兵，為的是保境安民。那些鄉紳守財如命，寧可被長毛賊搶光也不願出錢自保，愚不可及！"
    趙德昌唯唯諾諾，不敢接話。李鴻章長歎一聲，揮鞭策馬："走吧，去江西。這合肥...不待也罷！"
    渡船上，李鴻章望著滾滾長江水，思緒萬千。他想起了張秀才憤怒的眼神，想起了鄉民們"誅殺李扒皮"的呐喊，想起了父親信中的斥責..
    但隨即，他又想起了曾國藩信中的期許，想起了亂世中建功立業的抱負。
    "大人，風大，進艙吧。"趙德昌遞上一件披風。
    李鴻章搖搖頭，反而解開了官服的領口，讓江風直接吹在皮膚上。
    他需要這種刺痛感，需要提醒自己記住在合肥的教訓。
    "德昌，你說曾大帥會重用我嗎？"
    "大人少年及第，才華橫溢，曾大帥又是令尊好友，自然會..."
    "不。"李鴻章打斷他，"我要靠自己的本事。
    傳令下去，到了湘軍大營，誰也不許提我父親，更不許提我在合肥辦團練的事。"
    趙德昌會意："是，大人。那"李扒皮"的事..."
    李鴻章的眼神陡然轉冷："這三個字，我不想再聽到。"
    渡船靠岸，一行人馬繼續向江西進發。途中經過一個小村莊，幾個孩童在路邊玩耍，見有官兵經過，嚇得四散奔逃。
    其中一個孩子摔倒了，哇哇大哭。
    李鴻章勒住馬，下馬扶起那孩子，從袖中摸出幾文錢塞在他手裏："別怕，我們不是壞人。"
    孩子怯生生地看著他，突然冒出一句："你是李扒皮嗎？"
    李鴻章的手僵在半空，臉色瞬間變得煞白。趙德昌連忙上前喝斥："小崽子胡說什麽！這是..."
    "無妨。"李鴻章擺擺手，勉強擠出一絲笑容，"孩子，李扒皮已經死了。"
    重新上馬後，李鴻章一言不發，隻是狠狠抽了馬一鞭，絕塵而去。
    趙德昌等人連忙追趕，卻沒人看見，他們的主人在馬背上，眼角有淚光閃動。
    七日後，江西湘軍大營。曾國藩正在帳中批閱公文，忽聽親兵來報："大帥，合肥李鴻章求見。"
    曾國藩放下毛筆，捋了捋胡須："請他進來。"
    帳簾掀起，一個風塵仆仆的年輕人走了進來，恭敬地行了大禮："學生李鴻章，拜見恩師。"
    曾國藩仔細打量著這個故人之子。
    李鴻章比上次見麵時瘦了許多，眼下帶著青黑，但眼神卻更加銳利，像一把出鞘的劍。
    "少荃啊，起來吧。"曾國藩溫和地說，"路上辛苦了。"
    李鴻章沒有起身，反而重重磕了三個頭："學生特來請罪！"
    "哦？何罪之有？"
    "學生在合肥辦團練期間，操之過急，行事魯莽，有負恩師教誨..."，李鴻章聲音低沉，額頭抵在地上。
    曾國藩意味深長地看了他一眼："我聽說，合肥百姓送你一個綽號？"
    李鴻章的身體明顯僵了一下，但很快恢複如常："是。學生...學生愧對家鄉父老。"
    "起來吧。"曾國藩歎了口氣，"亂世用重典，本也無可厚非。但為官之道，剛柔並濟才是上策。你可知為何百姓稱你"扒皮"而不罵你"豺狼"？"
    李鴻章茫然搖頭。
    "因為扒皮尚留性命，而豺狼趕盡殺絕。"，曾國藩站起身，走到李鴻章麵前，"記住這次教訓。去吧，洗個澡換身衣服，明日來我帳中聽用。"
    "謝恩師！"李鴻章再次叩首，眼中已有淚光。
    走出大帳，夕陽正好。
    李鴻章深吸一口氣，感覺胸中塊壘稍解。他知道，在合肥的失敗和"李扒皮"的罵名將成為他一生都難以抹去的汙點，但也正是這些教訓，讓他開始真正思考為官為將之道。
    遠處，湘軍將士正在操練，喊殺聲震天動地。
    李鴻章握緊了拳頭，暗自發誓：
    總有一天，他要練出一支比湘軍更強的隊伍；總有一天，他要讓天下人忘記"李扒皮"，隻記得他李鴻章的名字！
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