同治元年春，上海碼頭籠罩在一片朦朧的晨霧中。
    黃浦江上，幾艘外國商船靜靜地停泊著，船身隨著江水輕輕搖晃，發出吱呀的聲響。
    李鴻章站在甲板上，雙手背在身後，目光如炬地望著遠處模糊的上海輪廓。
    他身著褪色的藍布長衫，腰間係著一條已經磨出毛邊的布帶，頭頂的瓜皮帽下，幾縷灰白的發絲被江風吹得微微顫動。
    這位三十九歲的淮軍統帥麵容清瘦，顴骨高聳，一雙眼睛卻炯炯有神，透著一股不服輸的倔強。
    "大人，士兵們已經在底艙待了三天三夜，不少人開始發熱咳嗽。"副將張樹聲快步走來，壓低聲音報告道。
    李鴻章眉頭微蹙，轉身走向船艙入口。推開沉重的木門，一股混雜著汗臭、嘔吐物和黴味的濁氣撲麵而來。
    昏暗的船艙裏，密密麻麻擠滿了淮軍士兵，他們或坐或臥，大多衣衫襤褸，麵色蠟黃。
    由於長期蜷縮在陰暗潮濕的船艙裏，許多人身上已經起了疹子，更有甚者因暈船而嘔吐不止。
    "大人來了！"有人低聲喊道，士兵們紛紛掙紮著想要站起來行禮。
    "都坐著別動！"李鴻章抬手製止，聲音雖輕卻充滿威嚴。
    他蹲下身，查看一名正在發抖的年輕士兵的情況，伸手摸了摸對方的額頭，"燒得不輕。"
    "回大人，小的沒事..."年輕士兵聲音虛弱，卻強撐著想要站起來。
    李鴻章解下自己的外袍，輕輕蓋在士兵身上，"先披著，等上岸後立刻找大夫。"
    他轉向張樹聲，"傳令下去，所有發熱的士兵優先登岸安置。"
    "可是大人，上海道台派來的人說，要等天黑後才能秘密登岸，以免被長毛探子發現..."張樹聲麵露難色。
    李鴻章眼中閃過一絲慍怒，"人命關天，顧不得那麽多了。立刻派人上岸聯係，就說我李鴻章說的，必須馬上安排大夫和幹淨住處！"
    "是！"張樹聲不敢再多言，匆匆離去。
    李鴻章繼續在船艙中巡視，不時停下來詢問士兵的情況。
    當他走到角落時，發現一名老兵正用一塊髒布包紮自己潰爛的腳踝。
    "老周，你的腳怎麽了？"李鴻章認出了這位跟隨自己多年的親兵。
    "沒事大人，就是在安慶突圍時中的箭傷，一直沒好利索..."老周咧嘴笑了笑，露出幾顆殘缺的黃牙。
    李鴻章蹲下身，親自為老周檢查傷口。傷口已經化膿，散發著難聞的氣味。
    "這傷必須立刻處理，否則你這隻腳就保不住了。"他轉頭喊道，"來人！把老周抬到甲板上去，準備熱水和幹淨布條！"
    "大人，使不得啊！"老周急得直擺手，"我這把老骨頭不值當..."
    "胡說！"李鴻章沉下臉，"淮軍上下，每一個兄弟都是我的手足。沒有你們，我李鴻章什麽都不是！"
    當日下午，淮軍開始分批登岸。士兵們拖著虛弱的身體，踉踉蹌蹌地走下跳板。
    他們衣衫不整，麵色憔悴，不少人還拄著臨時找來的木棍當拐杖。
    碼頭上，一些早起的小商販和苦力遠遠圍觀，指指點點。
    "看呐，這就是朝廷派來打長毛的軍隊？怎麽跟叫花子似的！"
    "聽說領頭的是個姓李的，以前在曾國藩手下做事..."
    "就這模樣還想打長毛？別被太平軍一個衝鋒就嚇尿褲子了！"
    嘲笑聲隱約傳入耳中，淮軍士兵們低著頭，拳頭卻暗暗攥緊。
    李鴻章走在隊伍最前麵，對這些議論充耳不聞，隻是腰杆挺得更直了。
    淮軍臨時駐紮在城西一片廢棄的宅院裏。當天夜裏，李鴻章召集眾將議事。
    簡陋的廳堂裏，一盞油燈搖曳著昏黃的光，映照在眾人凝重的臉上。
    "諸位，"李鴻章環視一圈，聲音低沉而堅定。
    "我們初來乍到，上海官紳對我們多有疑慮。但最緊迫的是，探馬來報，長毛慕王譚紹光率十萬大軍正向上海逼近，前鋒已至虹橋一帶。"
    將領們麵麵相覷，臉上難掩憂色。淮軍雖號稱萬人，實際能戰者不過六千，且初來江南，水土不服者眾多。
    "大人，我們裝備簡陋，士兵又多有病患，不如先固守城內..."一名參將小心翼翼建議道。
    "不可！"李鴻章拍案而起，"若龜縮城內，不僅士氣盡失，更會讓上海官紳徹底看輕我們！必須主動出擊，在虹橋阻擊長毛前鋒！"
    他走到牆上掛著的手繪地圖前，指著虹橋一帶，"此地乃通往上海要道，若能在此挫敗長毛銳氣，必能大漲我軍威名！"
    次日黎明，李鴻章不顧眾人勸阻，親自帶領幾名親信前往虹橋勘察地形。
    他們換上便裝，扮作商人模樣，騎馬緩緩前行。春日的江南，田野裏油菜花開得正盛，金黃一片。
    遠處村莊炊煙嫋嫋，看似平靜祥和，卻暗藏殺機。
    "大人，前麵就是虹橋了。"親兵低聲提醒道。
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    李鴻章勒住馬韁，眯眼觀察。
    虹橋橫跨一條小河，橋麵不寬，僅容兩輛馬車並行，橋兩側是茂密的竹林和幾處高低起伏的土丘。
    他眼中精光一閃，嘴角微微上揚。
    "好地方...真是設伏的好地方啊！"
    回到營地，李鴻章立刻召集將領部署作戰計劃。
    他在地圖上畫了幾個箭頭，"長毛必從北麵來，我們派一營兵力正麵誘敵，主力則埋伏在這片竹林和土丘後。待敵過半渡橋，伏兵齊出，可一舉擊潰之！"
    "大人妙計！"張樹聲讚歎道，"但誰來做誘敵之兵？此任務凶險萬分..."
    "本官親自帶隊！"李鴻章斬釘截鐵地說。
    眾將大驚，紛紛勸阻："大人乃一軍統帥，豈可親身犯險！"
    "請大人三思！"
    李鴻章抬手止住眾人議論，"正因為我是統帥，才更應該身先士卒！淮軍初建，士兵們對我尚未信服，此戰我必須親自上陣，方能鼓舞士氣！"
    四月十二日清晨，薄霧籠罩著虹橋。李鴻章身著普通士兵服裝，手持一杆火槍，站在橋北三百步外的一處矮牆後。
    他身邊是精心挑選的五百名精銳，個個眼神堅毅，緊握武器。
    "記住，"李鴻章低聲囑咐，"稍後交戰，隻許敗不許勝，且戰且退，務必將長毛引入伏擊圈！"
    遠處，塵土飛揚，太平軍前鋒部隊出現了。他們打著"慕"字大旗，約有兩千餘人，步伐整齊地向虹橋推進。
    "準備！"李鴻章舉起手，所有士兵屏息凝神。
    當太平軍進入射程，李鴻章猛地揮下手，"放！"
    一排槍聲響起，衝在最前麵的太平軍應聲倒下數人。
    太平軍顯然沒料到會遭遇伏擊，一時陣型大亂。
    "殺啊！"李鴻章率先躍出矮牆，帶領士兵衝向敵陣。
    他雖已年近四十，但動作矯健如年輕人，幾個箭步就衝入敵群，舉槍刺倒一名太平軍小頭目。
    兩軍短兵相接，廝殺聲震天。淮軍按照計劃，在給予敵軍一定殺傷後開始佯裝不支，緩緩後撤。
    "清妖撐不住了！兄弟們追啊！"太平軍見淮軍敗退，士氣大振，呐喊著追過虹橋。
    李鴻章邊戰邊退，眼角餘光觀察著戰場形勢。當太平軍大半已過橋，而後續部隊正擁擠在橋麵上時，他猛地吹響掛在胸前的銅哨。
    "殺——！"
    刹那間，兩側竹林中伏兵四起，槍聲如爆豆般響起。
    橋上的太平軍成了活靶子，慘叫著倒下。淮軍主力從三麵包抄而來，將過橋的太平軍團團圍住。
    "不要放走一個！"李鴻章高喊著，親自率領一隊騎兵從側翼殺入敵陣。
    他手持一把繳獲的太平軍大刀，左劈右砍，所向披靡。一名太平軍將領見狀，挺槍直刺李鴻章麵門。
    千鈞一發之際，老周從旁衝出，用身體擋在李鴻章麵前。
    "大人小心！"長槍刺入老周肩膀，鮮血頓時噴湧而出。
    "老周！"李鴻章目眥欲裂，一刀斬下那名太平軍將領的首級。
    他翻身下馬，扶住搖搖欲墜的老周，"堅持住！軍醫馬上就到！"
    "大人...老周...沒給您丟臉吧..."老周臉色慘白，卻還強撐著笑容。
    "好兄弟，你是淮軍的驕傲！"李鴻章聲音哽咽，親手為老周包紮傷口，"來人！送老周回營醫治！"
    戰局已定，過橋的太平軍被全殲，未過橋的倉皇逃竄。淮軍大獲全勝，繳獲大批武器糧草。
    當夜，淮軍營地篝火通明，士兵們興高采烈地分享著戰利品。
    李鴻章卻獨自站在營帳外，望著滿天星鬥出神。
    "大人，統計出來了。"張樹聲走來報告，"此戰殲敵八百餘人，俘獲三百，我軍陣亡四十六人，傷一百二十餘人。"
    李鴻章點點頭，臉上並無喜色，"陣亡將士的撫恤金加倍發放，傷者要好生照料。特別是老周，要用最好的藥。"
    "大人愛兵如子，將士們都很感動。"張樹聲由衷地說，"今日一戰，大人身先士卒，親自衝鋒陷陣，全軍上下無不欽佩！"
    李鴻章輕歎一聲，"為將者，當與士卒同甘共苦。今日之勝，全靠將士用命。"
    他轉身望向燈火通明的上海方向，"經此一役，看誰還敢說我淮軍是叫花子軍！"
    正如李鴻章所料，虹橋之戰的消息傳開後，上海官紳對淮軍的態度大為改觀。
    原先嘲笑淮軍的商人們紛紛送來犒勞物資，連一向眼高於頂的洋人也開始正視這支新興的武裝力量。
    五日後，李鴻章在臨時衙門接見上海道台吳煦和幾位士紳代表。
    "李大人用兵如神，真乃國家棟梁！"，吳煦滿臉堆笑，與初見時的冷淡判若兩人，"不知大人接下來有何打算？"
    李鴻章端起茶杯輕抿一口，淡淡道："長毛雖受小挫，主力猶在。本官已派人探查清楚，慕王譚紹光親率大軍駐紮在奉賢一帶，意圖再犯上海。"
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    "這...這可如何是好？"士紳們麵露懼色。
    "諸位不必驚慌。"李鴻章放下茶杯，眼中閃過一絲銳利的光芒，"本官已有破敵之策。淮軍雖初來乍到，但保上海平安，責無旁貸！"
    待眾人離去，李鴻章走到窗前，望著黃浦江的滾滾波濤，眼神隊遂，似有所思……。
    虹橋大捷後的第八日清晨，李鴻章早早起身，換上一件半舊的藏青色長衫，獨自向傷兵營走去。
    晨露未曦，他的靴子踩在泥地上發出輕微的咯吱聲，營地裏已有炊煙升起，幾個早起的士兵見到他，慌忙行禮，李鴻章擺擺手，示意他們繼續忙自己的事。
    傷兵營設在宅院最通風的西廂房，門口掛著防蚊的紗簾。
    李鴻章掀簾而入，撲麵而來的是濃重的藥味和血腥氣。二十幾張簡易床鋪上躺著此戰負傷的淮軍將士，兩名軍醫正忙著給傷員換藥。
    "大人！"一名軍醫發現李鴻章，驚訝地要行禮。
    "不必多禮。"李鴻章壓低聲音，"傷員們情況如何？"
    "回大人，大多傷勢穩定，隻是..."軍醫猶豫了一下，"老周傷勢較重，昨夜發了高熱，剛剛退了。"
    李鴻章眉頭一皺，快步走向最裏麵的床鋪。
    老周閉眼躺著，臉色蠟黃，左肩纏著的白布上滲著淡紅色的血水。床邊木凳上放著一碗黑乎乎的藥汁，已經涼了。
    "老周。"李鴻章輕聲喚道，在床沿坐下。
    老周眼皮顫了顫，緩緩睜開，渾濁的眼中閃過一絲光亮："大...人..."聲音嘶啞得像砂紙摩擦。
    李鴻章伸手試了試老周的額頭，熱度已經退了。
    他端起藥碗，用勺子攪了攪："藥都涼了，我讓人熱熱再喝。"
    "不...不用麻煩..."老周掙紮著想坐起來，卻牽動了傷口，疼得倒抽一口冷氣。
    "別動！"李鴻章按住他，轉頭對軍醫道，"去拿熱藥來，再煮些稀粥。"
    軍醫匆匆離去。李鴻章親自扶起老周，讓他靠在自己臂彎裏，一勺一勺喂他喝藥。
    周圍的傷員們都看呆了，他們從未想過堂堂統帥會如此對待一個普通士兵。
    "苦..."老周皺著臉。
    "良藥苦口。"李鴻章難得露出一絲笑意，"你救我一命，這點苦算什麽。"
    老周眼中泛起淚光："大人折煞小人了...老周這條賤命..."
    "胡說！"李鴻章沉下臉，"在我淮軍，沒有貴賤之分。你們都是我的手足兄弟。"
    這時軍醫端著熱好的藥回來，見狀也愣住了，李鴻章接過藥碗，繼續喂老周喝完，又親自用帕子替他擦了嘴角。
    "大人..."旁邊床上一名年輕士兵忍不住哽咽，"小的們願為大人赴湯蹈火！"
    "對！赴湯蹈火！"其他傷員也紛紛附和。
    李鴻章環視眾人，目光深沉："諸位安心養傷。淮軍不會虧待任何一個流血犧牲的兄弟。"
    他起身，鄭重地向傷兵們拱手一禮，這才轉身離去。
    剛出傷兵營，張樹聲匆匆趕來："大人，英國領事麥華陀和法國領事愛棠來訪，已在花廳等候。"
    李鴻章眉頭一挑："哦？洋人鼻子倒是靈。"他整了整衣冠，"走，去見見。"
    花廳裏，兩位領事正端著茶杯低聲交談。見李鴻章進來，他們起身行禮，動作標準卻掩不住眼中的審視。
    "李大人，恭喜貴軍取得虹橋大捷。"麥華陀操著生硬的官話說道，他身材高大，留著修剪整齊的絡腮胡，一雙藍眼睛銳利如鷹。
    "小小勝利，不足掛齒。"李鴻章淡然一笑，在主位坐下，"不知二位領事今日前來，有何指教？"
    愛棠是個精瘦的法國人，他放下茶杯，直入主題："李大人，我們觀察到貴軍作戰勇敢，但裝備...略顯陳舊。大英帝國和法蘭西願意向淮軍出售最新式的步槍和火炮。"
    李鴻章眼中精光一閃，麵上卻不露聲色："領事先生好意本官心領了。隻是朝廷有令，不得私購洋械..."
    "李大人，"麥華陀打斷他，"上海租界需要保護。如果淮軍有更好的武器，對我們都有利。"他意味深長地補充，"價格可以商量。"
    李鴻章端起茶杯，借著喝茶的間隙思考。洋人主動示好，這是難得的機會。但若處理不當，恐會惹來朝廷猜疑...
    "此事容本官考慮幾日。"他最終說道，"不過，本官倒想先請教二位，不知租界內可有精通西洋炮術的教官？"
    兩位領事對視一眼，露出笑容。
    當日下午，上海道台吳煦派人送來請帖，邀李鴻章晚間赴宴慶功。
    張樹聲拿著燙金請帖，麵露憂色："大人，這吳煦前倨後恭，怕是宴無好宴。"
    李鴻章正在批閱軍報，聞言頭也不抬："鴻門宴也得去。傳令下去，備一份厚禮。"
    華燈初上，道台衙門張燈結彩。吳煦親自在門口相迎，他五十出頭，圓臉微胖，一雙小眼睛總是眯著，看似和善卻暗藏精明。
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    "李大人！久仰久仰！"吳煦熱情地拱手，"虹橋一戰，大人威震江南啊！"
    李鴻章還禮："吳大人過獎。保境安民，分內之事。"
    宴席設在花廳，陪客都是上海有頭有臉的官員和士紳。
    酒過三巡，一名姓趙的鹽商突然開口："聽聞李大人的淮軍英勇非常，不知能否長期駐守上海？眼下長毛雖退，難保不會卷土重來啊。"
    席間頓時安靜下來，所有人都看向李鴻章。
    李鴻章放下筷子，微微一笑："淮軍奉旨剿匪，駐防何處，當聽朝廷調遣。不過..."
    他話鋒一轉，"若上海父老不嫌棄，本官倒是願意在此多駐些時日。"
    "太好了！"趙鹽商拍手，"有李大人坐鎮，我等安心矣！"
    吳煦眼中閃過一絲不悅，隨即笑道："隻是...上海地小物薄，恐難供養大軍啊。"
    李鴻章早料到這一手，從容道："吳大人多慮了。淮軍自備糧餉，絕不擾民。相反，本官還打算疏通商路，讓上海更加繁榮。"
    "哦？"幾位商人立刻來了興趣。
    "本官觀察上海碼頭淤塞嚴重，商船進出不便。若能組織兵勇疏浚，再派兵保護商隊，想必對各位生意大有裨益。"李鴻章侃侃而談。
    商人們紛紛點頭稱讚。吳煦見勢不妙，急忙岔開話題："李大人用兵如神，不知接下來有何打算？"
    李鴻章目光炯炯："慕王譚紹光雖敗，主力猶存。本官已派人探查，其部現盤踞奉賢一帶。淮軍不日將主動出擊，一舉殲滅之！"
    "這..."吳煦臉色微變，"大人初來乍到，不如先休整..."
    "兵貴神速。"李鴻章斬釘截鐵，"若等長毛恢複元氣，上海危矣！"
    宴席散去時，吳煦不得不承諾提供五千兩軍餉和城東一片營地給淮軍長期使用。
    李鴻章走出道台衙門，夜風拂麵，他深深吸了口氣。
    "大人高明。"跟在身後的張樹聲低聲道，"既得了實惠，又堵住了吳煦的嘴。"
    李鴻章冷笑："這些地方官，隻知自保。若不逼一逼，怎肯出力？"
    翌日清晨，李鴻章帶著親兵巡視虹橋戰場。
    春雨過後，戰場上殘留的血跡已被衝刷幹淨，隻有折斷的兵器和燒焦的旗幟還散落四處，訴說著那日的慘烈。
    "大人，此戰我軍雖勝，但傷亡不小。"張樹聲指著地上幾處掩埋的痕跡，"長毛火器雖不如我軍精良，但人數眾多，衝鋒悍不畏死。"
    李鴻章蹲下身，撿起一枚變形的鉛彈，在掌心掂了掂："西洋列強早已用上後膛槍，射程、精度遠勝我們這種老式火銃。"
    他站起身，目光堅定，"必須更新裝備，否則下次遭遇長毛主力，勝負難料。"
    "可是朝廷..."
    "將在外，君命有所不受。"李鴻章沉聲道，"你今日就去聯係英國領事，先買兩百支恩菲爾德步槍，再雇兩名炮術教官。"
    "遵命！"張樹聲精神一振，"有了洋槍洋炮，看長毛還敢囂張！"
    正說話間，一匹快馬飛馳而來，馬上探子滾鞍下馬："報！慕王譚紹光聯合納王郜永寬、忠王李秀成部，率五萬大軍向上海殺來，前鋒已過南翔！"
    張樹聲臉色大變："五萬！大人，這..."
    李鴻章卻出奇地平靜，他拍了拍手上的泥土："來得正好。傳令各營，準備迎敵！"
    回到大營，李鴻章立刻召集眾將議事。他站在地圖前，手指點在南翔位置："長毛此番來勢洶洶，但有三點可為我所用。"
    眾將屏息聆聽。
    "其一，長毛雖眾，卻是幾股勢力拚湊，指揮必不統一；
    其二，南翔至上海水路縱橫，大股兵力難以展開；
    其三..."李鴻章嘴角微揚，"他們不知我軍已得洋人支持，可出其不意。"
    "大人意思是..."一名參將疑惑道。
    "主動出擊，半渡而擊之！"李鴻章一拳砸在地圖上，"就在南翔與上海之間的野雞墩設伏，打他個措手不及！"
    眾將麵麵相覷，既敬佩又擔憂。淮軍雖士氣高漲，但麵對五萬大軍，畢竟實力懸殊。
    "諸位不必憂慮。"李鴻章看穿眾人心思，"本官已有妙計。張樹聲！"
    "末將在！"
    "你率五百精兵，多帶旗幟鑼鼓，明日黃昏時分繞到長毛側後，虛張聲勢，做出大軍來援之態。"
    "遵命！"
    "其餘各營，今夜秘密開拔，埋伏在野雞墩兩側蘆葦蕩中。待長毛前鋒過了一半，聽我號令一齊殺出！"
    部署完畢，眾將各自離去準備。李鴻章獨自站在院中，仰望星空。
    他知道，這一戰將決定淮軍能否在上海真正站穩腳跟。勝，則名利雙收；敗，則萬劫不複。
    "大人，老周求見。"親兵的聲音打斷了他的思緒。
    "讓他進來。"
    老周左臂吊著繃帶，臉色仍有些蒼白，但精神好了許多："大人，聽說要打仗了？老周請求歸隊！"
    "胡鬧！"李鴻章皺眉，"你的傷..."
    "不礙事！"老周挺直腰板，"老周左手不能用，右手還能拿刀！再說..."他壓低聲音，"大人身邊不能沒有老人護衛。"
    李鴻章心中一暖，拍了拍老周的肩膀。
    其實此時，李鴻章心裏想的是師父曾國藩，送他離開安慶時的諄諄教導，帶兵當愛兵如子，這樣才能有士兵為你拚死向前，為將者方能成就大事業……。
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