檀香木案幾上擺著三塊拳頭大的狗頭金，燭火映得金塊表麵流淌著蜂蜜般的光澤。
    周寬世用鑷子夾起其中一塊，在恭親王貼身太監李福全的注視下，輕輕放進紫檀匣子。
    "這匣子裝的是湖南八百裏洞庭的水氣。"
    周寬世指尖撫過匣麵雕刻的雲龍紋，"聽說王爺近來總犯咳疾？"
    李福全的喉結滑動了一下。
    上月軍機處議政，恭親王為江南戰事連咳半刻鍾的事，連太後跟前梳頭嬤嬤都不知曉。
    "周軍門說笑了。"，太監的嗓音像蒙著層油紙。
    周寬世從袖中抖出張泛黃的輿圖，羊皮紙邊緣還沾著礦洞裏的碎金砂："
    沅陵金礦的礦脈走向，正應了《撼龍經》裏"金星落垣"的吉相。
    下官打算在礦場東南角建座真武廟，就缺方丈鬥的鎮山石......"
    當夜子時，十二輛包鐵馬車碾過北京石板路，車轍裏嵌著的金粉，在月光下時隱時現。
    冬夜的北京城，寒風如刀。恭親王府後門處，一盞孤燈在風中搖曳，投下斑駁的光影。
    馬蹄聲由遠及近，最終停在了這扇不起眼的黑漆門前。
    車簾掀開，湖南提督周寬世踏著仆從的背下了馬車，他裹緊貂裘大氅，呼出的白氣在冷空氣中迅速凝結又消散。
    "大人請隨我來。"一個穿著灰布棉襖的李福全低聲說道，手中的燈籠隻照亮腳前三尺之地。
    周寬世點點頭，身後兩名親兵抬著一個沉甸甸的紅木箱子，步履沉重地跟在後麵。
    穿過幾重院落，燈籠的光映出院牆上斑駁的積雪。
    周寬世的手指在袖中無意識地摩挲著那張羊皮紙，平江萬古金山的契約，燙得他指尖發疼。
    三進院落深處，一間不起眼的廂房透出微弱光亮。
    李福全在門前停下，輕叩三聲。"王爺，人到了。"
    "進來。"裏麵傳來一個清冷的聲音。
    周寬世整了整頂戴，獨自推門而入。
    屋內炭火正旺，恭親王奕?身著便服坐在太師椅上，手中把玩著一枚和田玉扳指。
    燭光下，他眼角的細紋顯得格外深刻。
    "下官周寬世，叩見王爺。"周寬世撩袍跪地，額頭觸地。
    "免禮。"恭親王抬了抬手，"這麽晚了，周大人有何要事？"
    周寬世沒有立即起身，而是從懷中取出一個錦緞包裹的冊子，雙手奉上："這是下官的一點心意，請王爺笑納。"
    恭親王接過，隨手翻開，眼神微微一凝。
    冊子上密密麻麻記錄著白銀二十萬兩，黃金五千兩，另有珠寶古玩若幹。
    他合上冊子，臉上看不出喜怒："周大人這是何意？"
    "王爺明鑒。"，周寬世這才直起身子，卻仍保持著恭敬的姿態，"下官此次進京，特備薄禮，以表忠心。
    湘軍將士能有今日，全賴朝廷恩典，王爺提攜。"
    恭親王將冊子放在茶幾上，玉扳指與紅木相碰，發出清脆的聲響："周大人言重了。湘軍平定長毛之亂，功在社稷，朝廷自有公論。"
    屋外寒風呼嘯，吹得窗欞咯咯作響。
    周寬世知道，表麵的客套話已經說完，該進入正題了。
    他輕咳一聲："王爺，下官還有一事相求。"
    "哦？"恭親王端起茶盞，氤氳熱氣模糊了他的表情。
    周寬世從袖中取出那張羊皮紙，小心翼翼地展開："這是平江萬古金山的契約，年產黃金約三千兩。下官願將此山暗股五成，獻與王爺。"
    茶盞停在半空，恭親王的目光第一次真正落在周寬世臉上。
    燭光下，那張契約上的朱紅官印格外刺眼。
    "周大人，"恭親王放下茶盞，聲音低沉，"你可知私相授受礦山，是何罪名？"
    冷汗順著周寬世的背脊滑下，但他麵上不顯："回王爺，此乃下官祖產，合法合規。隻因路途遙遠，管理不便，故想請王爺派人協理。"
    屋內陷入沉默，隻有炭火偶爾爆出劈啪聲，恭親王的手指輕輕敲擊著扶手，節奏緩慢而規律。
    周寬世知道，這是王爺思考時的習慣。
    "周大人，"良久，恭親王終於開口，"你今日來，不隻是為了獻金獻礦吧？"
    周寬世深吸一口氣，決定不再繞彎子："王爺明察秋毫。下官鬥膽，想請王爺在朝中為我湖南湘軍美言幾句。近來有人彈劾湘軍跋扈，克扣軍餉，實乃誣陷。"
    恭親王忽然笑了，那笑意卻未達眼底："周大人，朝廷自有公斷。若湘軍清白，何懼人言？"
    "王爺，"周寬世壓低聲音，"亂世用重典，湘軍為保境安民，確有非常之舉。但若因此獲罪，恐寒了將士之心。如今南有長毛餘孽，北有洋人虎視，朝廷需要湘軍這把利劍啊。"
    燭火搖曳，牆上兩人的影子忽大忽小。恭親王站起身，走到窗前，背對著周寬世："你可知太後近來對湘軍頗有微詞？"
    周寬世心頭一緊："下官略有耳聞。正因如此，才特來求見王爺。王爺在朝中德高望重，若能斡旋一二..."
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    "周寬世，"恭親王突然轉身，眼中精光閃爍，"你這是在拉本王下水？"
    周寬世立刻跪伏於地："下官不敢！下官隻是..."
    "起來吧。"恭親王忽然語氣一緩，"本王並非責怪於你。隻是朝局複雜，牽一發而動全身。"
    周寬世緩緩起身，知道關鍵時刻到了："王爺，我湖南湘軍將士上下願效犬馬之勞。隻要王爺一句話，赴湯蹈火，在所不辭。"
    ……。
    洞庭湖的浪頭拍打著運金船，周寬世凝視著船艙裏堆疊的樟木箱。
    這些將要運往上海怡和洋行的黃金，每箱底部都刻意摻入雲南銅礦砂，足夠讓英國驗金師相信這是某位土司的私藏。
    "大帥，長沙來信。"，親兵呈上蓋著湖廣總督官印的信封。
    周寬世用裁紙刀挑開火漆時，刀尖在"整頓礦務"四個字上頓了頓。
    三個月前那個暴雨夜，他親手把告密的衡州知府吊在礦場龍門架上，雨水衝刷著屍體腰間的翡翠朝珠。
    "取我的私章來。"他蘸著朱砂在回執上按下印鑒，"再往總督府送兩筐新鮮枇杷，要裝在景德鎮青花大缸裏。"
    親兵退下時，艙門夾縫裏漏進一線月光，正照在周寬世腰間新配的柯爾特轉輪手槍上。
    這是用三船鎢礦砂從美國商人那裏換來的，槍柄纏著湘繡匠人特製的防滑綢。
    上海租界的煤氣燈下，周寬世撫摸著普魯士克虜伯鋼炮的膛線。
    冰冷的金屬觸感讓他想起穿越前在博物館摸過的戰國銅劍。
    "每門炮附贈二百發開花彈。"，英國軍火商查爾斯用生硬的中文說道，"不過周大人，您要的膛線加工車床......"
    "查爾斯先生見過錢塘江潮嗎？"，周寬世突然用英語發問，指尖在炮管上敲出莫爾斯電碼的節奏，"每月初七子時，潮頭會帶來深海的禮物。"
    他身後的親兵打開皮箱，露出整箱未經打磨的鑽石原石。
    三日後，六艘懸掛米字旗的貨輪駛入漢口碼頭。
    工部主事王懿榮在驗貨單上蓋章時，筆尖在"精密儀器"四個字上洇開團墨跡，他想起昨日突然出現在書房的那方雞血石印章，印鈕雕著應龍的形狀。
    養心殿東暖閣，恭親王摩挲著真武廟送來的玉鎮紙。
    整塊和田青玉雕成玄武模樣，龜甲紋路間嵌著金絲，正是沅陵金礦頭三個月開采量的千分之一。
    "周寬世奏請設總理各國事務衙門的折子，諸位怎麽看？"
    親王的目光掃過軍機大臣們腰間的翡翠佩飾，那些深淺不一的綠色裏都晃動著洞庭湖的波光。
    "臣以為當效仿福建船政舊例。"戶部尚書出列時，朝珠發出細微的碰撞聲。
    他今晨發現府邸後院的枯井突然湧出清泉，井底沉著個鎏金銅匣。
    周寬世站在殿外漢白玉台階上，望著遠處工部衙門升起的黑煙。
    那裏正在熔煉金礦送來的第一船紫銅，準備鑄造中國第一台蒸汽機的外殼。
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