1862年春末，湖南平江萬古鎮的桃花開得正盛。
    李家的三百畝良田上，麥浪翻滾，一片金黃。
    李老爺拄著紫檀木拐杖，站在田埂上，眯著眼睛看佃戶們彎腰收割。
    汗水順著老人溝壑縱橫的臉頰滑落，卻掩不住他眼中的失望，因為這三百畝良田，已經不屬於李家了。
    "老爺，不好了！"管家李福跌跌撞撞地跑來，草鞋上沾滿泥漿，"官軍來了，說是要接管咱家的土地！"
    李老爺的拐杖重重杵進泥土裏，湖南提督周寬世前晚，在李家祠堂逼他在地契上簽字畫押的情景又印入他腦海。
    遠處塵土飛揚。一隊騎兵呼嘯而來，馬蹄踏碎剛抽穗的麥苗。為首的是個滿臉橫肉的武官，腰間佩刀叮當作響。
    "奉湖南提督周大人令，此地劃為軍事演練場，閑雜人等即刻撤離！"武官揚鞭指向李老爺，鞭梢在空中炸開一聲脆響。
    李老爺氣得胡須直顫："軍爺，這是我李家七代祖產.."。
    "祖產？"武官獰笑著從懷中掏出一紙公文，"看清楚，這是周大人的手令！從今日起，這片地歸提督衙門管轄！"
    李老爺接過公文，雙手抖如篩糠。那紙上墨跡未幹，鮮紅的官印刺得他眼睛生疼。他忽然劇烈咳嗽起來，一口鮮血噴在公文上。
    "爹！"一個青衫書生從遠處奔來，扶住搖搖欲墜的老人。他是李家獨子李明遠，剛在衡陽知州謝啟泰處完成學業歸來。
    武官不耐煩地揮手："來人，把這兩個刁民拖走！"
    兵丁如狼似虎地撲上來。李明遠護著父親，後背挨了幾記槍托。他抬頭怒視，正對上武官腰間晃動的銅牌，"提督衙門親兵營把總趙"。
    當夜，李老爺氣絕身亡。靈堂上，李明遠跪在父親靈前，麵前攤著被血染紅的公文。燭火搖曳中，他咬破手指，在孝布上寫下："此仇不報，誓不為人"。
    七日後，衡陽知州衙門後院。謝啟泰正在批閱公文，忽聞弟子求見。這位四十出頭的知州大人麵容清臒，眉宇間透著讀書人的剛正。
    "老師！"李明遠一進門就跪倒在地，額頭重重磕在青石板上，"學生家遭橫禍，求老師做主！"
    謝啟泰扶起愛徒，見他雙眼紅腫，形銷骨立，不由大驚。待聽完事情原委，謝啟泰拍案而起："周寬世竟如此無法無天！"
    窗外的玉蘭樹被風吹得沙沙作響，仿佛也在嗚咽。謝啟泰負手踱步，官袍下擺在燭光中劃出淩厲的弧度。
    "明遠，你可知道周寬世為何突然強占你家田地？"
    李明遠搖頭："學生隻聽說近來提督衙門開支巨大，周提督四處斂財..."
    "不，沒那麽簡單。"謝啟泰從書櫃暗格取出一疊文書，"這是近半年各地密報。周寬世以練兵為名，已在平江、瀏陽強占良田千畝。更可疑的是..."他抽出一張地圖，指向萬古鎮某處，"這裏地形險要，與傳聞中的金礦脈走向吻合。"
    李明遠倒吸一口涼氣。他忽然想起小時候聽祖父說過，李家祖墳後山確有古人開采金礦的遺跡。
    "老師是說..."
    "周寬世恐怕是醉翁之意不在酒。"謝啟泰冷笑，"明日我便修書都察院，參他個強占民田、私采金礦之罪！"
    就在此時，屋簷上傳來極輕的"哢嗒"聲。謝啟泰警覺地抬頭，卻隻看見一彎新月掛在飛簷上。
    三百裏外的長沙提督府內，周寬世正在把玩一枚金錠。燭光下，
    這武夫滿臉橫肉泛著油光，豹眼中閃爍著貪婪的光芒。
    "大人，衡陽那邊有消息了。"總管彭勝安貓著腰進來，遞上一封密信。
    周寬世掃了一眼，突然哈哈大笑："好個謝啟泰，果然要替他那學生出頭！"
    他將金錠重重拍在桌上，"傳令趙把總，按計劃行事！"
    師爺猶豫道："謝啟泰畢竟是朝廷命官，若貿然..."
    "怕什麽？"周寬世從抽屜裏取出一疊文書，"這些年我派人暗中調查，這謝啟泰在鹹豐年間曾與長毛逆賊有過書信往來。如今正好坐實他勾結餘孽的罪名！"
    五月初三，衡陽城飄著細雨。謝啟泰在書房熬了個通宵，終於寫完奏折。
    他揉了揉酸脹的眼睛，看著窗外泛白的天色。奏折裏詳細記錄了周寬世強占民田、私設刑堂等十二項大罪，還附上了李家地契和平江金礦的勘探圖。
    "老爺，該用早膳了。"老仆在門外輕聲喚道。
    謝啟泰將奏折鎖進匣中，忽然聽見前院傳來嘈雜聲。
    他推開窗，隻見一隊兵丁破門而入，刀光映著晨雨，分外刺眼。
    "不好！"謝啟泰轉身抓起奏折匣塞給聞聲趕來的李明遠，"從後門走，務必送到都察院！"
    李明運還想說什麽，被謝啟泰厲聲喝止："記住，金礦圖紙在匣內夾層！快走！"
    前院已傳來慘叫聲。李明遠含淚翻過後牆，消失在蒙蒙細雨中。
    他剛離開，書房門就被踹開，趙把總帶著十幾個兵丁闖了進來。
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    "謝大人，有人告發你勾結長毛餘孽，周提督命我等前來搜查！"
    謝啟泰整了整衣冠，冷笑道："好個賊喊捉賊！周寬世強占民田、私采金礦，本官正要上奏朝廷..."
    "搜！"趙把總一揮手，兵丁們如狼似虎地翻箱倒櫃。不多時，一個兵丁從床底下拖出個木箱，裏麵竟有幾件褪色的太平軍號衣。
    謝啟泰麵色大變："這是栽贓！"
    趙把總獰笑："證據確鑿，謝大人還有何話說？提督有令，逆黨格殺勿論！"
    刀光閃過，謝啟泰倒在血泊中。
    殺戮蔓延至整個知州府，丫鬟、仆役、幕僚無一幸免。
    鮮血順著雨水流入溝渠，將半條街染成暗紅色。
    趙把總親自檢查每具屍體，忽然發現少了李明遠。
    他急忙帶人追出後門，卻隻在牆根發現幾個模糊的腳印，消失在雨幕中。
    "廢物！"周寬世得知消息後暴跳如雷，"那小子帶著證據跑了，我們都得完蛋！"
    彭勝安戰戰兢兢地遞上一份文件："大人息怒，這是從謝啟泰書房暗格找到的..."
    周寬世翻開一看，竟是平江金礦的詳細開采記錄和地契。
    他臉上的怒容漸漸化作貪婪的笑意："好，很好...傳令下去，加派人手守住平江各處要道，務必抓住那個李家小子！"
    一個月後，北京紫禁城內。軍機大臣榮祿正在翻閱各地奏折，忽然從一堆文書中發現個沒有署名的信匣。
    他打開一看，臉色驟變，立即命人備轎前往醇親王府。
    與此同時，兩湖總督衙門也收到密報。張之洞看著地圖上標注的平江金礦位置，手指輕輕敲擊桌麵："周寬世...好大的膽子。"
    而在長江某艘商船上，李明遠望著滾滾江水，手中緊握著老師留下的奏折。
    船艙昏暗的燈光下，金礦圖紙上的線條如血脈般清晰。他知道，這場博弈才剛剛開始。
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