同治元年五月，烈日炙烤著金陵城外的土地。
    曾國荃站在雨花台的高處，額頭的汗珠順著臉頰滾落，浸濕了官服的領口。
    他舉起單筒望遠鏡，鏡片後的雙眼微微眯起，凝視著遠處那座號稱"鐵甕城"的南京城牆。
    "九帥，各營已按計劃駐紮完畢。"副將蕭孚泗快步走來，抱拳稟報。他的甲胄上沾滿塵土，顯然剛從巡視前線回來。
    曾國荃點點頭，沒有放下望遠鏡："城牆上的旗幟可看清了？"
    "回九帥，東門是黃旗，西門紅旗，南門藍旗，北門白旗。每旗約五百人輪值，每隔兩個時辰換防一次。"
    "哼，洪秀全倒是講究。"曾國荃終於放下望遠鏡，嘴角扯出一絲冷笑，"傳令下去，明日寅時埋鍋造飯，辰時開始修築圍城工事。"
    蕭孚泗猶豫了一下："九帥，我軍長途跋涉，是否讓將士們休整一日？"
    "休整？"曾國荃猛地轉身，眼中寒光一閃，"李秀成的援軍隨時可能從蘇州殺回，我們必須在他們趕到前切斷天京所有糧道！傳令兵——"
    三名傳令兵立刻跑步上前。
    "告訴朱洪章，他的先鋒營今晚就開始挖掘第一道壕溝，務必在天亮前完成三百丈！"
    "命令彭毓橘的水師封鎖秦淮河口，片板不得入城！"
    "讓劉連捷準備三千斤火藥，三日後我要看到第一批地雷埋到城牆腳下！"
    傳令兵領命飛奔而去。曾國荃這才轉向蕭孚泗："蕭將軍，你知道我為何選擇雨花台為大營？"
    蕭孚泗望著不遠處的小山崗："此地居高臨下，可俯瞰全城..."
    "不僅如此。"曾國荃指向城牆方向，"你看那聚寶門，城牆外突，形成犄角。我軍若從正麵強攻，必遭三麵夾擊。而雨花台正好卡在其火力死角，又能監視太平門、通濟門動向。"
    蕭孚泗恍然大悟："九帥深謀遠慮！"
    曾國荃卻沒有絲毫喜色，反而眉頭緊鎖："但這城牆..."他再次舉起望遠鏡，"你看那牆磚之間的灰漿，用的是糯米汁混合石灰，堅硬如鐵。當年朱元璋建此城時，可是下了血本。"
    城牆確實令人望而生畏。高達六丈的牆體上，每隔五十步就有一座突出牆外的馬麵，守軍可以交叉射擊攻城的敵人。
    寬闊的護城河在陽光下泛著粼粼波光，河麵寬度足夠三輛馬車並行。
    "報——"一名探馬疾馳而來，翻身下馬時差點摔倒，"九帥，城南三十裏發現太平軍運糧隊！"
    曾國荃眼中精光一閃："多少人馬？"
    "約兩千人，押運百餘車糧草，正從秣陵關方向來！"
    "好！"曾國荃猛地一拍大腿，"蕭將軍，點兩千精騎，隨我截糧！記住，要活的，那些糧食正好充我軍餉！"
    太陽西斜時，湘軍騎兵如狂風般席卷了毫無防備的太平軍運糧隊。
    曾國荃一馬當先，長刀所向，太平軍紛紛潰逃。不到半個時辰，百餘車糧食盡數落入湘軍之手。
    回營路上，蕭孚泗興奮地說："九帥，這下城內守軍該著急了！"
    曾國荃卻麵色凝重："這隻是開始。天京城內至少囤積了兩年糧草，洪秀全不會輕易認輸。"
    果然，當晚城牆上火把通明，太平軍連夜加固防禦。
    次日清晨，當湘軍開始挖掘第一道圍城壕溝時，城牆上突然炮聲大作。
    "隱蔽！"曾國荃大喝一聲，撲倒在地。一發炮彈呼嘯著掠過他的頭頂，在後方二十丈處爆炸，三名正在挖土的士兵頓時血肉橫飛。
    "是西洋大炮！"蕭孚泗灰頭土臉地爬過來，"洪秀全居然還有這種利器！"
    曾國荃吐掉嘴裏的泥土："傳令，暫停挖掘，調我們的劈山炮上來！"
    接下來的三天，雙方展開了激烈的炮戰。湘軍的劈山炮雖然數量占優，但準頭欠佳，大多炮彈隻砸在城牆上留下淺淺的白痕。
    而太平軍的幾門西洋大炮卻屢屢命中湘軍陣地，造成不小傷亡。
    第四天夜裏，曾國荃召集眾將議事。大帳內燭光搖曳，映照著一張張疲憊的臉。
    "強攻不行。"曾國荃直截了當，"城牆太厚，我們的炮打不穿。"
    朱洪章憤然道："那就用人堆！我願率敢死隊先登！"
    "糊塗！"曾國荃厲聲嗬斥，"你想讓兄弟們白白送死嗎？"
    帳內一片沉默。良久，水師統領彭毓橘輕聲道："九帥，不如改用穴攻？"
    曾國荃眼睛一亮："說下去。"
    "當年我隨家父在廣西剿匪時，曾見礦工用火藥炸開山石。若能挖地道至城牆下，埋設足夠火藥..."
    "好！"曾國荃猛地站起，"就這麽辦！劉連捷，你負責招募礦工；蕭孚泗，選三百精壯，明日開始挖掘地道！"
    就在湘軍調整戰術的同時，南京城內也暗流湧動。天王洪秀全深居天王府，整日沉迷宗教幻想，軍政大權實際掌握在忠王李秀成手中。
    而此時李秀成正率主力在蘇州與淮軍周旋，城內守軍由慕王譚紹光統領。
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    六月來臨，梅雨季節開始。湘軍的地道挖掘進展緩慢——地下水位上升，地道屢屢坍塌。
    更可怕的是，潮濕的環境引發了霍亂疫情。
    "九帥，今日又死了八十七人。"軍醫顫抖著報告，"屍體必須立即焚燒，否則..."
    曾國荃沉默地走向病營。帳篷內，數百名士兵麵色灰白，有的蜷縮著呻吟，有的已經氣絕多時。
    惡臭撲麵而來，蕭孚泗忍不住幹嘔起來。
    "拿酒來。"曾國荃突然說。親兵遞上酒囊，他猛灌一口，然後遞給軍醫："給每個還能喝的弟兄都喝一口。"
    他走到一個正在抽搐的年輕士兵身邊蹲下，握住對方的手："兄弟，你是哪裏人？"
    "湖...湖南...湘潭..."士兵氣若遊絲。
    "好漢子。"曾國荃輕聲說，"我曾國荃對天發誓，必帶你回家。"
    當夜，曾國荃獨自站在雨花台上，望著城內隱約的燈火。身後傳來腳步聲，是蕭孚泗。
    "九帥，剛收到大帥曾國藩）來信，詢問戰況..."
    "如實稟報。"曾國荃頭也不回，"就說我軍傷亡已逾兩千，但圍城之勢已成。
    請大哥再調兩萬援軍，三個月內，必破此城！"
    蕭孚泗猶豫道："可疫情如此嚴重..."
    "蕭將軍。"曾國荃突然轉身，月光下他的眼神銳利如刀，"你知道為何洪楊之亂能肆虐十餘年嗎？
    就是因為朝廷官兵遇難則退！今日我若退一步，明日太平軍就會卷土重來！"
    七月初，就在湘軍疫情稍緩之際，探馬帶來了噩耗——李秀成親率二十萬大軍從蘇州回援，前鋒已至淳化鎮！
    "來得正好！"曾國荃拍案而起，"傳令全軍備戰！朱洪章率五千人繼續圍城；彭毓橘水師封鎖江麵；其餘各營隨我迎擊李秀成！"
    蕭孚泗大驚："九帥，我軍不足五萬，如何抵擋二十萬..."
    "二十萬？"曾國荃冷笑，"李秀成號稱二十萬，實際能戰者不過五六萬。況且長途奔襲，已成疲兵！"
    七月初十，兩軍在方山一帶展開激戰。李秀成果然兵多將廣，分三路包抄湘軍。曾國荃臨危不亂，命令各部結成圓陣，以劈山炮轟擊太平軍密集處。
    戰鬥最激烈時，一支太平軍騎兵突破了湘軍左翼，直撲中軍大旗。曾國荃見狀，親自率領親兵隊迎擊。
    "殺！"他揮刀砍翻一名敵將，鮮血濺在臉上也渾然不覺。
    親兵們見主帥如此勇猛，士氣大振，竟將數倍於己的敵軍擊退。
    黃昏時分，太平軍終於退去。湘軍雖然獲勝，但也付出了三千餘人傷亡的代價。更糟的是，探馬報告南京守軍趁勢出城襲擊了圍城部隊，朱洪章重傷。
    深夜，渾身是血的曾國荃召集緊急軍議。眾將沉默不語，帳內氣氛凝重。
    "九帥，不如暫退至鎮江..."一名參將小聲建議。
    "放屁！"曾國荃怒吼，"今日一退，前功盡棄！"他環視眾將。
    "我意已決：蕭孚泗接替朱洪章繼續圍城；劉連捷加緊地道挖掘；其餘各營隨我明日再戰李秀成！"
    眾將麵麵相覷，最終還是蕭孚泗帶頭抱拳："謹遵將令！"
    曾國荃點點頭，突然從懷中掏出一封信："這是昨夜收到的，大哥手書。他說朝廷已命左宗棠攻杭州，李鴻章攻蘇州。隻要我們釘在這裏，太平天國必亡！"
    他將信放在燭火上，看著它漸漸化為灰燼："諸位，成王敗寇，在此一舉！"
    八月，酷暑難當。湘軍與李秀成援軍反複拉鋸，雙方都傷亡慘重。
    而南京城下的地道終於挖到了城牆根下。
    "九帥，三千斤火藥已安置妥當。"劉連捷滿臉煤灰，眼中卻閃著興奮的光，"隨時可以引爆！"
    曾國荃親自下到地道檢查。狹窄的地道內空氣渾濁，他不得不彎著腰前進。
    最後一段，他幾乎是爬著過去的。
    "好！"他摸著城牆基部的青磚，"明日寅時引爆！"
    回到地麵，曾國荃立即部署進攻計劃："爆破成功後，蕭孚泗率先鋒搶占缺口；彭毓橘水師炮擊兩側城牆，阻止敵軍增援；我親率中軍隨後跟進..."
    八月十五日淩晨，月明星稀。湘軍各部悄然進入攻擊位置。曾國荃站在離城牆不到一裏的觀察點上，手中握著引爆索。
    "九帥，時辰到了。"蕭孚泗低聲提醒。
    曾國荃深吸一口氣，猛地拉下引爆索。
    刹那間，地動山搖！一道火龍從地下竄出，伴隨著震耳欲聾的巨響，堅固的南京城牆被撕開了一個二十餘丈的缺口！
    "殺啊！"湘軍喊聲震天，如潮水般湧向缺口。
    然而，煙塵散去後，所有人都驚呆了——缺口後麵，太平軍早已修築了一道內牆！慕王譚紹光站在牆頭，冷笑著一揮手："放箭！"
    箭如雨下，衝在最前麵的湘軍紛紛倒地。曾國荃眼睜睜看著蕭孚泗身中數箭，踉蹌著倒下...
    "撤！快撤！"他聲嘶力竭地喊道。
    第一次爆破攻城，以湘軍慘敗告終……。
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