同治三年八月初七的落日將長江染成赤金，漕幫船老大趙三疤蹲在船頭，青布褂子下擺沾著幹涸的血漬。
    他粗糙的手指正摩挲著根碗口粗的湘妃竹，竹節上暗紅斑紋宛如刀疤，這是今年第七趟接湘軍的暗鏢了。
    蘆葦蕩裏忽地驚起幾隻白鷺，半截焦黑龍旗纏在葦杆上隨風飄搖。
    趙三疤眯起眼睛，望見岸上二十輛蒙著油布的騾車正碾過太平軍營壘的殘骸，車轍在焦土上犁出深溝。
    拉車的滇馬鼻孔噴著白氣，鐵蹄踏碎半塊"天父天兄"的牌匾。
    "軍爺，走水路到湘潭，包管順當。"趙三疤舔了舔開裂的嘴唇，朝岸上抱拳。
    蕭孚泗的親兵隊長王占魁啐了口濃痰，牛皮靴踹翻個竹筐，金燦燦的金錠子滾落江灘，其中一枚正撞在殘破的太平天國聖庫封條上。
    三十名漕工齊刷刷背過身去，這是江上討生活的規矩。
    趙三疤卻瞧得分明：那些銀錠底部隱約可見"甲"字火印，分明是蘇州藩庫的官銀。
    他想起半月前在安慶酒肆聽到的傳聞：湘軍破城那夜，忠王府地窖的八十萬兩餉銀不翼而飛。
    蕪湖碼頭的更鼓敲過三響，趙三疤被兩個親兵押進官艙。
    燭光搖曳中，那位從一品振威將軍正用匕首挑開竹節，金箔如流水般瀉滿紫檀案幾。
    蕭孚泗左頰的刀疤在光影中跳動，那是三年前雨花台血戰留下的印記。
    "趙老大可知這是什麽？"將軍的刀尖挑起片金葉子，薄如蟬翼的金屬在燭火中透出詭異的青芒。
    趙三疤瞥見金葉邊緣細密的齒痕，這是湘軍特製的"竹節金"，專門鑄成中空竹節形狀，混在真正的建材裏運輸。
    "明日過安慶，這些竹料要換新。"蕭孚泗的匕首突然刺入竹管，在趙三疤耳邊叩出三聲脆響。
    這是漕幫最高等級的暗號，意味著要動用"過山龍"——那套串聯三十艘竹筏的水下拖運機關。
    五更時分，江麵起了乳白晨霧。三十艘運竹筏剛過荻港，安慶關的刁鬥聲就刺破霧氣。
    綠營兵的長矛專挑發黑的舊竹戳刺，稅吏手中的銅煙鍋在竹節上輕輕滑動。
    趙三疤摸出袋碎銀正要上前，卻見稅頭老何突然用煙鍋猛敲某截竹管，"當"的一聲悶響，金葉子如柳絮紛飛。
    "軍門，這買賣做不得了。"當夜趙三疤跪在帥船甲板上，額頭抵著冰涼的鐵錨鏈，"各府道台都養著"聽竹人"，專在茶館候著。
    前日九江碼頭的說書先生，敲著醒木就把湘軍發船時辰編成了蓮花落。"
    八月十五的月亮懸在鄱陽湖口，蕭孚泗的帥船突然劇烈晃動。
    十門克虜伯鋼炮的炮口在月光下泛著冷光，江西巡撫的官船竟輕如柳葉浮在水麵。
    沈葆楨的二品錦雞補服被江風鼓動，手中黃綾聖旨展開時，蕭孚泗看清了右下角那方"同道堂"印，這是西太後的私章。
    "查振威將軍蕭孚泗船隊藏匿長毛餘孽，著即扣查！"沈葆楨的護書高聲宣旨時，蕭孚泗突然發現後隊五艘糧船正在悄悄轉向。
    淮軍出身的管帶張汝棟立在船頭，手中令旗分明打著李鴻章嫡係的"樹"字暗號。
    "沈中丞好手段！"蕭孚泗按住腰間佩刀，目光掃過炮身"江南製造總局"的銘文。
    半月前曾國藩急調的五萬斤蘇鐵，此刻竟成了鎖住湘軍咽喉的鐵鏈。
    他忽然想起離京時恭親王意味深長的笑："蕭軍門可知，這長江水裏遊著多少雙眼睛？"
    九月初三的養心殿，鎏金銅鶴吐出的檀香遮住了慈禧眼中的寒光。
    她戴著琺琅護甲的手指拂過兩封奏折：沈葆楨參蕭孚泗"挾寇資以亂綱常"，曾國藩則彈劾"疆臣越權擅專"。
    當目光掃到附片裏"截獲甲字銀二十萬兩"時，護甲突然在"甲"字上劃出深深裂痕。
    "傳旨。"慈禧的聲音像浸了冰的綢緞，"蕭孚泗著賞雙眼花翎，沈葆楨調補兩江總督。"
    首領太監安德海躬身時，瞥見老佛爺將半片金葉子按進朱砂印泥，那正是湘軍特製的竹節金。
    霜降日的湘鄉碼頭，二十輛騾車的鐵輪在結冰的石板上碾出淒厲哀鳴。
    蕭孚泗望著祠堂前新立的"克複金陵"牌坊，突然抽出親兵腰刀劈向基座。
    青石崩裂處，雪水混著金粉汩汩滲出，這是那夜他親手澆鑄的"忠義金"，本要用來重塑蕭氏宗祠。
    祠堂內，十二房妾室正為最後幾根藏金竹廝打。
    三姨太的翡翠簪子紮進五姨太的手臂，血珠濺在"欽賜世襲一等男"的匾額上。
    管家哆嗦著捧來朝廷賞賜的雙眼花翎，蕭孚泗卻盯著其中一根翎管發怔：管口細微的螺紋，分明是內務府造辦處的工藝。
    當夜，趙三疤蹲在湘江邊的漁屋裏，就著河燈清點酬金。
    漕幫特有的"水紋銀"在月光下泛起漣漪，其中一錠底部的"甲"字火印突然讓他寒毛倒豎。
    江風送來遠處畫舫的琵琶聲，有人正唱著新編的《竹杠謠》："...說是竹杠空空響，哪知裏頭臥金龍..."
    三年後的中元節，蕪湖碼頭茶館的說書人拍響醒木："話說那蕭爵爺返鄉後，竟用金粉混著糯米漿修祠堂！"
    茶客們哄笑時，沒人注意角落裏有個戴鬥笠的老者，趙三疤摩挲著懷中半片竹節金，上麵還沾著安慶關前的血跡。
    千裏之外的天津機器局，沈葆楨正在驗收新鑄的岸防炮。
    當看到炮膛內壁的竹節紋路時，這位新任直隸總督突然劇烈咳嗽起來。
    隨從慌忙遞上的帕子裏，赫然沾著星星點點的金粉。
    而在紫禁城深處，慈禧把玩著根特製的翡翠煙杆。
    煙嘴處精巧的竹節造型裏，薄如蟬翼的金箔正隨著她的呼吸微微顫動。
    養心殿的磚縫中，一縷金粉在夕陽下閃著詭譎的光。
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