七月流火，裹挾著金陵城濃烈到化不開的腥甜氣息，沉沉地壓在所有生靈的頭頂。
    天京，這座太平天國的聖城，在湘軍狂潮般的衝擊下，已於七天前轟然陷落。
    城破當日，九帥曾國荃便下了那道著名的“屠城令”，血洗十日。如今第七日，殺戮仍未完全止歇，如同垂死巨獸不甘的痙攣。
    空氣中，焦糊味、屍臭、血腥，還有劫後餘燼的嗆人煙塵，混合成一種令人作嘔的粘稠物質，吸一口，肺腑都像被鐵鏽糊住。
    秦淮河水早已不是胭脂色，粘稠得如同凝固的紫黑血漿，水麵上漂浮著腫脹發白的屍體，間或還有撕扯得不成樣子的黃綢布片，無聲地打著旋兒。
    殘破的城垣上，一麵殘破的“湘”字大旗在燥熱的風裏有氣無力地飄蕩，旗角被不知名的汙血染成深褐。
    昔日繁華的街巷，如今成了巨大的露天墳場。
    斷壁殘垣間，焦黑的梁木支棱著，像指向蒼天控訴的枯骨。
    瓦礫堆下，不時露出一隻僵直的手、半張青紫的臉，或是孩童小小的繡花鞋。
    烏鴉成群結隊，聒噪著俯衝下來，啄食著那些無人收斂的遺骸。
    偶爾有一兩聲虛弱的呻吟或孩童撕心裂肺的哭喊，從某個廢墟深處飄出，旋即又被令人窒息的死寂吞沒。
    街道上，劫掠還在零星繼續。一隊湘勇剛砸開一處看似殷實的宅門，裏麵傳出女眷絕望的尖叫和瓷器碎裂的脆響。
    另一處街角，幾個兵丁正為爭奪一個沉甸甸的包袱互相推搡、咒罵，包袱散開，滾落出幾件女人的金銀首飾和幾錠元寶。
    曾國藩就在這修羅場般的景象中穿行。他身著石青色一品仙鶴補服，外罩玄色馬褂，頭戴亮紅頂子官帽，在一隊精銳親兵的嚴密護衛下，步履沉重地踏過一片狼藉的長街。
    他刻意避開那些屍骸最密集的區域，但目光所及，依舊是地獄圖景。
    腳下每一步都踩著粘膩的汙物，發出噗嗤的輕響。
    濃烈的血腥和腐臭幾乎凝成實質，衝擊著他的嗅覺，胃裏陣陣翻騰，他隻能緊緊抿住薄削的嘴唇，下頜線繃得像刀鋒。
    他身後跟著幾名幕僚和將領，個個麵色凝重，屏息凝神，連咳嗽都極力壓抑著。
    “滌帥，”貼身幕僚趙烈文趨前一步，聲音低沉沙啞，帶著難以掩飾的疲憊，“今日已著令各部約束士卒，嚴禁再行殺戮，並著手清理街衢，掩埋屍骸。
    隻是…積屍太多，天氣太熱，恐生大疫。”他的目光掃過街邊一具被野狗撕扯得麵目全非的孩童屍體，眼中閃過一絲不忍。
    曾國藩腳步微頓，沒有回頭，目光沉沉地落在前方一處還在冒著嫋嫋青煙的廢墟上。
    那裏，幾個兵丁正從瓦礫中拖出一具燒焦的屍身，動作粗魯。“約束…？”他開口，聲音低沉得如同從地底傳來，帶著一種久經煎熬的沙啞，“約束得住麽？人心裏的火，比這滿城的火更難撲滅。”
    他輕輕抬腳，避開一灘半凝固的暗紅血跡，鞋底邊緣已不可避免地染上汙穢。“掩埋，盡快。石灰多備。疫病一起，玉石俱焚。”他頓了頓，又補充道，“傳令下去，凡有擾民、劫掠、奸淫者，立斬。讓九帥親自督查，不必再報我。”他口中的“九帥”。
    正是其弟曾國荃，此刻尚在城內某處“肅清殘敵”。
    “是！”趙烈文肅然應命，立刻示意身後一名書吏記下。
    一行人轉出這條血腥的長街，前方豁然開闊，竟是天王府前的巨大廣場。
    這裏曾是洪秀全登極受拜、萬軍呼喝的聖地，此刻卻成了湘軍戰利品最集中的展示場。
    廣場上堆著小山般的物件：黃燦燦的金錠、銀元寶堆積如丘，在烈日下反射著刺目的光；各色奇珍異寶——碩大的珍珠、溫潤的翡翠、通體剔透的玉器、鑲嵌寶石的刀劍盔甲——散亂地堆放在巨大的氈毯上；成捆的綾羅綢緞，顏色鮮豔，織工精美，沾滿了塵土和可疑的汙漬；更有無數箱籠，貼滿了封條，裏麵不知裝著何物。
    數百名湘勇持械守衛，目光灼灼地盯著這些財富，眼神中交織著貪婪、疲憊和一絲劫後餘生的亢奮。軍官們穿梭其間，大聲吆喝著清點造冊，但聲音裏也透著掩飾不住的激動。
    “滌帥！”一聲洪亮粗獷的呼喊傳來。隻見一位身材魁梧、滿麵虯髯、頂盔貫甲的將領大步流星奔來，正是曾國藩的幼弟、攻破天京的第一功臣——浙江巡撫曾國荃。
    他臉上帶著激戰後的疲憊，但更多的是誌得意滿的亢奮，甲胄上濺滿深褐色的血斑，腰間佩刀隨著他的步伐鏗鏘作響。
    他身後跟著彭毓橘、蕭孚泗等一幹剽悍的營官，個個眼神銳利，氣勢逼人。
    曾國荃在曾國藩麵前站定，抱拳行禮，聲音洪亮：“大哥！您看！這長毛十餘年搜刮的民脂民膏，盡在此處！咱們湘勇弟兄，這十年來，風餐露宿，血染征袍，九死一生，總算…總算值了！”
    他指著那些財寶，語氣激昂，仿佛這些黃白之物便是對十年浴血最好的注腳。
    他身後的彭毓橘也按捺不住興奮，接口道：“大帥！兄弟們都在問，朝廷的封賞何時下來？這仗打完了，咱們湘軍…總該有個說法吧？大家夥兒可都盼著衣錦還鄉，光宗耀祖呢！”
    他說話時，目光熱切地在曾國藩和那金山銀山之間來回掃視。
    “說法？”蕭孚泗冷哼一聲，聲音帶著幾分桀驁，“老子們提著腦袋打下這金陵城，朝廷裏那些坐在京城的滿大爺們，懂個屁！要我說，滌帥，這江南膏腴之地，還有這幾十萬能征慣戰的湘軍弟兄，就是咱最大的本錢！弟兄們跟著滌帥，水裏火裏，絕無二話！隻盼滌帥給大夥兒指條明路！”
    他的話雖未挑明，但那股擁兵自重、裂土封疆的意味，已如燒紅的烙鐵般滾燙地彌漫在空氣中。
    周圍的將領們雖未明言附和，但眼神閃爍，呼吸都粗重了幾分。
    曾國藩的目光緩緩掃過眼前這群浴血奮戰、此刻卻被巨大財富和權力誘惑燒紅了眼的將領，最後落在曾國荃那張因激動而泛紅、寫滿期待的臉上。
    廣場上堆積如山的財寶，在烈日下反射著冰冷而誘人的光芒。
    他的眉頭不易察覺地蹙緊，眼神深處掠過一絲極沉重的憂慮，但麵上卻如同覆蓋了一層寒霜，看不出絲毫波瀾。
    “值？”曾國藩終於開口，聲音不高，卻像一把冰冷的鑿子，瞬間擊碎了廣場上那股熾熱的躁動，“埋骨他鄉、魂斷長江的弟兄們，值嗎？這滿城冤魂，值嗎？”
    他目光如電，銳利地刺向曾國荃，“老九，約束好你的部下！收斂屍骸，安撫殘黎，整肅軍紀！這才是當務之急！朝廷恩賞，自有法度，豈容爾等妄議？”
    他的語氣陡然嚴厲，帶著不容置疑的威壓，“至於湘軍前途，我自有主張。爾等隻需恪盡職守，莫生妄念！”
    曾國荃臉上的亢奮瞬間僵住，漲得通紅，嘴唇翕動了幾下，似乎想辯駁，但在兄長那冰錐般的目光逼視下，終究沒敢出聲，隻是梗著脖子，重重地“哼”了一聲，抱拳的手也放了下來，顯然心中不服。
    彭毓橘、蕭孚泗等人也如同被兜頭澆了一盆冷水，臉上的興奮和桀驁迅速褪去，麵麵相覷，眼神複雜。
    曾國藩不再看他們，目光投向廣場邊緣，那裏有零星的幸存百姓，衣衫襤褸，麵如死灰，眼神空洞地看著這些主宰他們命運的人，如同驚弓之鳥。
    “烈文，”他喚道，聲音恢複了些許平靜，“擬個折子，將克複金陵、繳獲逆產及安撫地方諸事，詳陳奏報。措辭…務必謙抑。還有，替我給朝廷寫個請安折子，言辭更要懇切恭謹。”他特意加重了“謙抑”和“恭謹”二詞。
    “是，大帥。”趙烈文躬身領命，心中了然。他知道，這份奏捷的折子，表麵是報功，內裏卻是自抑、自保的苦藥。
    就在這氣氛壓抑凝固的當口，一匹快馬如離弦之箭，踏著滿街狼藉，衝破廣場上沉悶的空氣，直衝到曾國藩儀仗近前。
    馬上的驛卒風塵仆仆，汗透重衣，背上插著一支醒目的朱漆令箭，代表著最高等級的緊急公文。
    他滾鞍下馬，單膝跪地，雙手高高捧起一個密封嚴實的黃綾包裹，聲音因急促而變調：“大帥！八百裏加急！軍機處廷寄密旨！”
    “廷寄密旨”四字一出，如同在滾油裏滴入冷水，整個廣場瞬間死寂。所有目光，驚疑的、不安的、揣測的，齊刷刷聚焦在那個小小的黃綾包裹上。
    曾國藩身後那些將領們，包括剛剛還梗著脖子的曾國荃，臉上都瞬間褪去了血色，眼神變得驚疑不定。
    朝廷的密旨，在如此敏感的時刻抵達這剛剛被血洗的天京，其意味不言而喻。
    曾國藩的心髒，在胸腔裏猛地一沉，隨即劇烈地搏動起來。他麵上依舊沉靜，緩緩伸出雙手，接過了那沉甸甸的黃綾包裹。
    入手冰涼，那皇家禦用的明黃顏色，此刻卻顯得格外刺眼，仿佛蘊藏著能凍結人心的寒意。他指尖微不可察地顫抖了一下，隨即穩如磐石。
    “回行轅。”他沒有任何多餘的話，聲音沉冷如鐵，轉身便走。親兵立刻簇擁上來，隔開人群。留下廣場上心思各異的將領和堆積如山的財富，氣氛壓抑得令人窒息。
    兩江總督行轅，臨時設在原太平天國某位王侯的府邸內。
    雖經倉促清理，依舊殘留著舊主人的奢華痕跡與兵燹後的破敗。曾國藩的書房，門窗緊閉，隔絕了外麵依舊隱約可聞的喧囂和那無處不在的焦臭血腥。
    幾盞素紗罩的油燈點著，光線昏黃，在牆壁上投下搖曳不安的巨大陰影。
    曾國藩獨自一人坐在寬大的書案後。案上，那卷明黃的廷寄密旨已被拆開，靜靜地攤在那裏。
    他臉色灰敗，仿佛瞬間蒼老了十歲，那雙素來銳利深沉的眼睛，此刻布滿了駭人的血絲，死死盯著密旨上那幾行朱筆批寫的、字字如刀的諭示：
    “…覽卿奏，克複江寧，殄除元惡，實賴將士用命，調度有方…然東南底定，巨寇已平，天下苦兵久矣。著曾國藩體念朝廷艱難，仰體聖心，速將所部湘勇，酌量裁撤，汰弱留強…以節餉需而蘇民困…欽此。”
    裁撤湘軍！
    這四個字，每一個都像燒紅的鐵釘，狠狠楔進他的腦海，發出滋滋的灼響。
    十年心血，百戰艱難，數十萬子弟血染沙場，換來這東南半壁的“底定”，換來的竟是這柄懸在頭頂、即刻就要落下的裁撤之刀！
    朝廷的猜忌，已赤裸裸地擺在了台麵上。兔死狗烹，鳥盡弓藏！一股冰冷徹骨的寒意，從脊椎骨迅速蔓延至四肢百骸，激得他幾乎要顫抖起來。
    他猛地攥緊了拳頭，指甲深深陷入掌心，用尖銳的刺痛強迫自己冷靜。
    書房內死一般寂靜，隻有燈芯燃燒時偶爾發出的輕微劈啪聲，更添幾分不祥。窗外，不知何時起了風，嗚嗚地吹過殘破的簷角，如同萬千冤魂在夜哭。
    “裁撤…”他無聲地咀嚼著這兩個字，唇齒間彌漫開鐵鏽般的苦澀。
    裁撤？談何容易！湘軍早已不是單純的官軍，它是無數湖湘子弟以宗族、鄉誼、利益編織成的龐然大物，是維係他曾國藩和整個曾氏家族權勢的根基！
    裁撤令下，那些剛剛目睹了天京城如山財富、正做著封妻蔭子美夢的驕兵悍將們，會如何反應？
    曾國荃那桀驁的眼神、蕭孚泗那赤裸的野心、彭毓橘那熱切的期盼…一幕幕在眼前閃過。這裁撤的刀鋒，稍有不慎，割開的不是繩索，而是炸藥桶的引信！
    足以將他自己、將整個湘係，炸得粉身碎骨！
    冷汗，無聲地浸透了他內裏的中衣。他感到一種前所未有的巨大壓力，來自朝廷的猜忌如同冰冷的鐵壁，來自部下的欲望和可能的反噬如同洶湧的暗流，將他擠壓在中間，幾乎窒息。
    他緩緩閉上布滿血絲的眼睛，靠在冰冷的太師椅背上，胸腔裏如同壓著一塊巨石，每一次呼吸都牽扯著沉重的痛楚。
    裁撤，是自斷臂膀，更是引火燒身；不裁，便是公然抗旨，形同叛逆！這分明是一條無論怎麽走都布滿荊棘的死路！
    就在這令人窒息的死寂中，書房外傳來極輕微卻異常清晰的腳步聲，停在門口。隨即是貼身老仆曾貴刻意壓低的、帶著一絲異樣緊張的聲音：“老爺…有信。浙江來的，左大人親筆，加急密件。”
    浙江？左宗棠？！
    曾國藩緊閉的眼皮猛地一跳，倏然睜開。左季高！這個與他同出湘省、才幹卓絕卻素來與他明爭暗鬥、心思深沉的浙江巡撫！在這個節骨眼上送來密信？意欲何為？
    一股不祥的預感，比剛才接到裁撤密旨時更加尖銳地攫住了他。他深吸一口氣，強行壓下翻騰的心緒，聲音低沉沙啞：“呈進來。”
    門被輕輕推開一條縫，曾貴佝僂著身子，雙手捧著一個薄薄的、沒有任何署名的素白信封，快步走到書案前，躬身奉上，隨即又無聲地退了出去，小心地帶上了門。信封極薄，卻重逾千鈞。
    曾國藩盯著那封素白的信，目光銳利如刀，仿佛要穿透那薄薄的紙背，看清裏麵藏著的究竟是毒藥還是砒霜。
    他伸出手，指尖竟有微微的顫抖。拿起案頭裁紙的銀刀，極其緩慢而穩定地劃開封口。抽出裏麵僅有的一張素箋。
    素箋展開，上麵隻有一行墨跡淋漓、力透紙背、如同刀劈斧鑿般的狂草大字：
    “鼎之輕重，可問乎？”
    轟隆！
    這六個字，如同六道九天驚雷，毫無征兆地在曾國藩死寂的心湖裏悍然炸響！每一個字都帶著灼人的高溫和毀滅性的力量，瞬間擊穿了他所有的心理防線！
    “鼎之輕重，可問乎？”
    鼎！社稷神器！問鼎！問鼎中原！這是赤裸裸的謀逆之言！這是將他曾國藩架在滔天烈焰上炙烤！
    一股滾燙的血液猛地衝上頭頂，眼前瞬間金星亂冒，視野一片模糊的紅。
    握著素箋的手無法控製地劇烈顫抖起來，薄薄的紙張發出簌簌的哀鳴。
    書房裏昏黃的燈火驟然在他眼中扭曲、放大、跳躍，仿佛無數窺伺的鬼眼。他感到一陣強烈的眩暈，幾乎要從椅子上栽倒！
    左宗棠！左季高！你好毒的心思！好大的膽子！竟敢…竟敢在此刻，用如此大逆不道之言來試探於我！你究竟是欲行王敦、桓溫之事，拉我下水，共謀不軌？還是想誘我露出破綻，然後向朝廷邀功，取我而代之？！亦或是…想借我之手，點燃這江南火藥桶，亂中取利？！
    “糊塗！”一聲壓抑到極致、如同受傷野獸般的低吼，猛地從曾國藩緊咬的牙關中迸發出來，打破了書房的死寂。
    這聲音嘶啞、扭曲，充滿了驚怒交加和一種被逼到懸崖邊緣的恐懼與暴怒。
    他猛地從椅子上彈起，動作因為極度的情緒衝擊而顯得有些踉蹌。
    那封素箋，那張承載著足以誅滅九族、焚毀一切的可怕問詢的紙，此刻在他手中仿佛一塊燒紅的烙鐵，不，比烙鐵更燙，它燙的是人心，是千古名節！
    沒有絲毫猶豫，也容不得絲毫猶豫！曾國藩眼中瞬間布滿駭人的血絲，那是一種瀕臨崩潰又強行凝聚的瘋狂決絕。
    他死死攥著那薄薄的素箋，手背上青筋暴凸，指節因過度用力而發出咯咯的輕響。他踉蹌著撲向書案一側取暖用的黃銅火盆。
    盆中，白天殘留的炭灰尚有餘溫，幾點暗紅的火星在灰燼深處若隱若現。
    “問鼎？…問鼎！…”他喉嚨裏發出嗬嗬的、意義不明的低吼，如同瀕死的喘息。手臂猛地掄起，用盡全身力氣，將那寫著六個狂草大字的素箋，狠狠地、決絕地擲向火盆！
    素白的紙，像一隻垂死的蝶，在空中劃出一道倉皇的弧線，精準地飄落在灰燼之上，覆蓋住那幾點暗紅的餘燼。
    死寂，極短暫的死寂。
    緊接著，奇跡或者說必然發生了——那幾點暗紅如同嗅到血腥的毒蛇，驟然爆發出貪婪的活力！
    嗤啦！一聲輕響，橘紅色的火苗猛地從紙的邊緣躥起！火舌如同擁有生命般，迅速而貪婪地沿著紙麵蔓延、舔舐！
    火光驟然升騰，將昏暗的書房映得一片通明，光影在牆壁上瘋狂跳躍、舞動，如同群魔亂舞。
    曾國藩鐵鑄般僵立在火盆旁，半邊身子被這突如其來的、妖異的火光照亮，半邊身子則更深地陷入陰影。
    火光清晰地映出他那張臉——鐵青！絕對的鐵青！仿佛所有的血液都已凍結、抽幹！每一道皺紋都刻著驚魂未定的餘悸和一種被巨大恐懼攫住後的僵冷。
    唯有那雙布滿血絲的眼睛，死死地、一瞬不瞬地盯著盆中燃燒的紙。
    火舌，正以一種近乎殘酷的優雅姿態，席卷而上，首先吞噬的便是那力透紙背、狂放不羈的“問鼎”二字！
    “問”字的狂狷撇捺，在火焰中扭曲、焦黑、化為縷縷青煙。
    “鼎”字那沉重的架構、象征權力的筆觸，被貪婪的火苗一寸寸吞噬、瓦解、崩散！
    火光跳躍著，舔舐著紙麵，映紅了曾國藩半邊僵硬如鐵的臉龐，也照亮了他眼中那深不見底、翻騰著驚濤駭浪的深淵。
    那火焰燃燒的劈啪聲，此刻在死寂的書房裏顯得格外刺耳，如同魔鬼的低笑。
    時間仿佛凝固。隻有火在燒，紙在卷曲、變黑、化為灰燼。
    終於，最後一點火星不甘地閃爍了一下，徹底熄滅。
    那封承載著滔天誘惑與致命陷阱的密信，已然化為盆底一小撮帶著餘溫的、蜷曲的黑色紙灰。
    幾片極輕的、尚未完全燃盡的焦黑紙屑，被盆中微弱的氣流擾動，如同黑色的幽靈，打著旋兒，緩緩飄起，其中一片，竟晃晃悠悠地飄落在曾國藩冰涼的手背上。
    他猛地一顫，如同被毒蛇咬了一口，下意識地狠狠甩手，將那點灰燼甩落塵埃。隨即，一股無法遏製的、混合著劫後餘生與巨大恐懼的惡心感，猛地從胃底翻湧上來，直衝喉嚨！
    “呃…嘔…”他猛地彎腰，劇烈地幹嘔起來，額頭瞬間布滿冷汗，身體因這生理性的強烈反應而劇烈顫抖。
    書房內，隻回蕩著他壓抑痛苦的嘔吐聲，以及那揮之不去的、紙張燃燒後特有的焦糊氣味。
    不知過了多久，幹嘔終於平息。曾國藩直起身，臉色由鐵青轉為一種病態的灰敗，額上冷汗涔涔。
    他大口喘息著，胸口劇烈起伏，仿佛剛剛經曆了一場生死搏殺。他踉蹌著回到書案後，頹然跌坐在太師椅上，渾身脫力。
    目光，緩緩移向案頭那盞跳躍的油燈。昏黃的光暈下，他看到了自己微微顫抖的手。
    他閉上眼，深深吸了一口氣，那空氣中殘留的焦糊味和血腥氣混合著，直衝肺腑。
    再睜開眼時，那深潭般的眼底，驚濤駭浪似乎暫時平息，取而代之的是一種近乎虛無的疲憊，以及疲憊深處，重新凝聚起的、冰寒刺骨的決斷。
    他伸出手，動作緩慢卻異常穩定地鋪開一張素白的奏事箋。
    拿起筆，飽蘸濃墨。筆尖懸停在紙麵上方，微微顫抖了一瞬，隨即穩穩落下。墨跡在燈下泅開，力透紙背，每一個字都如同刻在石上：
    “臣…惶恐昧死跪奏…”
    他要寫請罪折，更要寫裁撤湘軍的條陳。
    左季高的試探，如同淬毒的匕首，反而徹底驚醒了他，也逼他做出了唯一能走的路——自剪羽翼，向朝廷表明絕無貳心！
    這條路布滿荊棘，甚至可能是萬丈深淵，但至少…比那“問鼎”的滔天烈焰，多一線生機。
    他寫著，寫著。筆下的文字謙卑、恭順、沉痛，甚至帶著一絲自汙以求保全的可憐。
    然而，在無人窺見的內心深處，一個冰冷的聲音在回蕩：
    “鼎之輕重…未可問焉！亦…不敢問焉！”
    窗外，金陵城死寂的夜空中，不知何時堆積起厚重的烏雲，沉沉地壓著這片剛剛被血洗過的土地，一絲風也沒有，悶熱得令人窒息。
    一場新的風暴，似乎正在無聲地醞釀、聚集。那被投入火盆的“問鼎”二字，雖已化為灰燼，但其引發的驚濤駭浪，才剛剛開始在這座死城、在這支龐大的湘軍內部，悄然湧動。
    書房內，隻有毛筆劃過紙麵的沙沙聲，單調而固執地持續著，像在書寫一段注定沉重的命運。