同治五年冬的福州，海風裹挾著濕冷的鹹腥，抽打著馬尾灘塗上剛剛劃出的船塢白線。
    泥土是新翻的，混合著腐殖與海藻的氣息。
    閩浙總督左宗棠，一身石青官袍，立於獵獵風中，花白須發拂動，目光如炬，直刺眼前這片承載著海防夢想的灘塗。
    他用力一指，金石般的聲音穿透風聲：
    “厚齋老弟周寬世字）！此乃天造地設之良港！水師乃國之命脈，船政興則海防強，海防強則社稷安！此基業，斷不可因吾之去留而夭折！”
    肅立一旁的湖南提督周寬世，身姿挺拔如崖岸青鬆，沉穩應道：“製台大人高瞻遠矚，此實千秋基業，必當善始善終。”
    寬大的袍袖之下，他的手指卻緊緊攥著一份剛由胡府心腹塞入袖中的薄紙，指尖冰涼。
    那上麵是胡雪岩特有的娟秀行草：
    “甘隴商道阻滯日甚，河湟茶馬交易銳減，客商皆言‘風聲緊’，駝鈴稀落。”
    曆史的車輪聲在周寬世識海中隆隆碾過。
    他清晰地知道，此刻正為船政殫精竭慮的左宗棠，不久便將臨危受命，揮師那貧瘠而動蕩的西北。
    抬棺出征的悲壯，萬裏糧道上累疊的白骨，天山南北的浴血與榮光……
    他不能吐露未來分毫，卻必須在這曆史的罅隙中埋下一顆種子。
    接下來的日子，榕城官場與坊間悄然流傳起左宗棠“三請沈幼丹”的佳話。
    船政托孤，塵埃落定，左宗棠眉宇間鬱結稍解。
    周寬世心中亦定，沈葆楨出山，船政大業得以延續，這正是他守護的曆史軌跡。
    幾乎在同一時空的經緯上，另一場無聲的布局在福州城內阜康錢莊分號最深處的密室展開。
    銅盆炭火劈啪，驅不散江南冬日的陰冷潮氣。
    胡雪岩一身寶藍暗紋綢袍，指尖撚著油潤的沉香木珠串，隔著嫋嫋升騰的茶煙，看向對麵神色凝重的周寬世。
    室內隻餘炭火爆裂的細響和更漏的滴答。
    “光墉兄，”周寬世的聲音壓得極低，卻字字清晰，敲在靜謐的空氣裏。
    “船政乃固海防之錨，國之重器。然國之腹心，血脈所係，尤在西北。商路即國脈，陝甘、西域商情之起伏，民情之冷暖，細微漣漪，亦可撼動東南貨殖根基，更關乎船政未來巨款周轉、萬裏購械之成敗。”
    他巧妙地將“國”與“商”、“海防”與“西北”的命運牢牢捆綁。
    胡雪岩何等人物？眼中精光一閃即逝，旋即化為一片赤誠的憂思：
    “周大人心係社稷，洞燭萬裏，光墉五體投地！阜康及關聯商號分行遍及天下，夥計、賬房、船工、腳夫，皆如蛛網之絲，深入市井鄉野。此等耳目，大人若有所驅策，光墉及旗下眾人，萬死不辭！然……”
    他話鋒一轉，精明盡顯，“此等大事，牽一發而動全身。信息如何梳理甄別？傳遞如何確保隱秘無虞？此間關節，稍有不慎，便是傾覆之禍，需慎之又慎。”
    “‘影密’。”周寬世吐出兩字，如石墜靜水。
    他從袖中緩緩取出一卷紙，在紅木案幾上鋪開。紙上並非文字，而是密密麻麻看似毫無規律的符號、數字、簡略圖畫與特殊標記構成的奇異圖譜。胡雪岩傾身細看。
    周寬世指尖點向一組由茶葉等級代號和數字構成的標記：
    “此謂‘茶言’。譬如，‘特級祁紅三百箱’，在密語中，或指‘三千騎兵’；‘次等普洱積壓滯銷’，或指‘糧草轉運遲滯，軍心不穩’。”
    他又指向另一組結合了鹽引特殊複雜編號與微縮地圖坐標的標記：
    “此為‘鹽引圖’。每一張鹽引發往之地，其編號對應特定府縣，乃至關鍵隘口、河道津渡。商隊行止路線，可掩兵馬輜重調運之實。”
    胡雪岩屏息凝視，臉上的驚愕漸漸化為歎服。
    這絕非一時興起的兒戲，而是依托大清帝國最繁忙、最基礎、最不引人注目的商業活動，茶鹽絲銀的流通，自然運行的精密體係！
    信息如同奔湧的江河，而周寬世設計的這套密語，便是融入江河的暗流，無聲無息，不著痕跡。
    “妙！妙極！”胡雪岩撫掌低讚，眼中閃爍著建立隱秘王國的興奮。
    “大人神思巧構，光墉歎為觀止！以此法行‘影密’之事，借商道為血脈，以行話為骨肉，渾然天成，鬼神難察！光墉即刻著手，於茶、鹽、絲、銀、漕運各業中，遴選最為機警可靠、身家性命根基皆在我掌握之中的核心人物，充作‘影目’，由我親自掌控。再由他們各自發展絕對信得過的‘影線’，如根須般深入三教九流，市井江湖。”
    他仿佛已看到一張無形巨網正從掌心鋪向遠方。
    “傳遞之樞紐，便設於各大商埠阜康錢莊銀庫重地。”
    周寬世補充，指尖劃過圖譜上的錢莊標記。
    “賬冊簿記之中，可夾帶密語；銀錠裝箱時，底層可藏匿密報蠟丸；甚至押運銀鞘的鏢師趟子手，亦可是傳遞之人。光墉兄坐鎮中樞，匯總各方‘影目’密報，以商號例行信函、貨物清單、匯票存根為掩護，定期密送至我處。”
    “大人放心！”胡雪岩重重點頭，神色肅然，“此‘影密局’之存在，其全貌，其根底，天知地知，你知我知！斷不會有第三人知曉其究竟！光墉必以身家性命擔保其隱秘！”
    他心中雪亮，這不僅是為國效力，更是為自己操控的龐大的商業帝國加上一道無形的、強大的護身符，從此與國運綁得更緊。
    影密局的種子，在左宗棠為船政托付、沈葆楨慨然應諾的喧嘩背景音中，於這炭火溫煦、茶香氤氳卻暗流湧動的錢莊秘室裏，悄然埋入帝國肌理的最深處。