同治五年的冬天，凜冽如刀。
    西北的朔風裹挾著肅殺之氣，越過千山萬壑，直撲京城，那份加急軍報上沾染的塵土氣息，仿佛還帶著嘉峪關外戈壁的幹冷與血腥。
    左宗棠立在簽押房巨大的輿圖前，嶙峋的手指緩緩撫過圖上那片廣袤而動蕩的疆域——新疆。
    烽煙如毒蛇的信子，在伊犁、在烏魯木齊、在喀什噶爾各處竄動，地圖上那些冰冷的墨跡，似乎正被無形的戰火炙烤得卷曲、焦黑。
    他瘦削的身軀挺得筆直，如同一株紮根於危崖的古鬆，承受著千鈞重壓而巋然不動。
    窗外，北風呼嘯著掠過枯枝，發出嗚咽般的聲響。左宗棠的目光沒有離開輿圖，聲音低沉，卻字字如鐵釘楔入木梁：
    “豺狼已踞我庭戶，臥榻之側，豈容他人鼾睡？此賊不除，西北無寧日，國家無寧日！”
    西征！這沉甸甸的兩個字，早已在他胸中激蕩了無數個日夜。
    然而此刻，一個更深的念頭，如同蟄伏已久的蛟龍，猛地破開記憶的冰層，驟然騰起。
    那是在湘江之畔，煙雨迷蒙，江水嗚咽。病骨支離的林則徐緊握著他的手，枯槁的手指傳遞著最後的力量，渾濁的雙眼燃燒著不甘的火焰。
    “西北……宗棠……西北重地，萬不可失……托付於你……”那沉甸甸的囑托，那灼熱的目光，像一道烙印，深深烙在他的靈魂深處。
    林公未竟之誌，便是他左宗棠此生未了的夙願！
    西征的號角已在心中吹響，但另一個同樣關乎國運的宏圖——福州船政，那耗費了他無數心血、承載著他強國海軍夢想的搖籃，又當如何？
    萬頃波濤之上，若無鐵甲巨艦劈波斬浪，萬裏海疆不過是一紙空談。
    此去西北，萬裏黃沙，歸期難料。船政若後繼無人，半途而廢，他左季高便是千古罪人！
    船政與西征，如同他胸腔內搏動的兩顆心髒，缺一不可。
    一個名字，帶著湘江畔林公囑托的回響，無比清晰地浮現在他焦灼的腦海中——沈葆楨！
    林公愛婿，中流砥柱，才幹卓著，更是深諳洋務。
    唯有他，能承林公遺誌，亦能擔此船政重任！
    福州城的冬雨，帶著南方特有的陰冷纏綿，淅淅瀝瀝，無休無止。
    雨水沿著青黑色的瓦當滴落，敲打著庭院裏枯敗的芭蕉葉，發出單調而寂寥的聲響。
    空氣裏彌漫著一種凝滯的潮濕，混雜著焚香和舊木家具的氣味，沉沉地壓在人心上。
    左宗棠一身半舊的玄色棉袍，微濕的袍角沾著幾星泥點，隻帶了兩個親隨，悄然來到沈府門前。
    門楣上高懸的白紙燈籠在冷風中輕輕搖曳，映著門框上慘白的孝聯，一種沉重的哀戚無聲地彌漫開來。
    引路的沈府老仆，腳步放得極輕，腰背佝僂，臉上刻著愁苦的皺紋，默默將他們引向彌漫著檀香氣息的內堂。
    內堂素幔低垂，燭火在長明燈裏搖曳，映照著正中林夫人靈位的烏木牌位，牌位上金色的字跡在幽暗的光線下顯得格外刺目。
    沈葆楨一身粗麻孝服，正跪在靈前的蒲團上，背影單薄而僵硬。
    聽聞腳步聲，他緩緩轉過頭來。不過月餘未見，這位素來以儒雅清峻著稱的才俊，竟已憔悴得失了人形。
    眼窩深陷，顴骨高聳，臉上隻剩下一層枯槁的皮包裹著嶙峋的骨頭，唯有一雙眼睛，因極度的哀傷而顯得異常空洞，卻又在空洞深處燃燒著一種近乎固執的幽火。
    “季帥……”沈葆楨的聲音嘶啞幹澀，如同鏽蝕的鐵片摩擦，他艱難地試圖起身行禮，膝蓋卻因久跪而麻木，身體搖晃了一下。
    左宗棠搶步上前，一把托住他的手臂。那臂膀細弱得驚人，隔著粗麻孝服，幾乎能摸到骨頭的棱角。
    左宗棠心頭一緊，聲音放得極低，帶著不容置疑的關切：“幼丹兄！節哀！萬萬保重身子要緊！”
    沈葆楨被他穩穩地扶著，勉強站穩，目光卻避開了左宗棠灼灼的眼神，隻茫然地落在靈前嫋嫋升騰的青煙上，低聲道：“多謝季帥掛懷。
    隻是……隻是嶽母大人驟然西去，心喪未除，神思昏聵……實在……” 他頓了頓，喉頭艱難地滾動了一下，後麵的話被一種巨大的疲憊堵住，隻剩下無聲的抗拒。
    左宗棠扶著他在一旁鋪了素墊的椅子上坐下，自己也在旁邊落座。
    他環視著這被哀傷浸透的靈堂，目光最終落回沈葆楨枯槁的臉上，開門見山：“幼丹兄，西北情勢，危如累卵！阿古柏之輩，勾結外寇，裂我疆土，屠戮我民！
    此乃國朝心腹之患！宗棠不日將提兵西向，以報國恩，亦踐林公昔日湘江之托！”
    他言辭懇切，語氣鏗鏘，每一個字都帶著金戈鐵馬般的重量，試圖穿透這靈堂內沉甸甸的哀霧。
    沈葆楨低垂的眼睫微微顫動了一下，聽到“林公”二字時，深陷的眼窩似乎更暗沉了幾分。
    但他依舊沉默著，蠟黃的臉上沒有任何波瀾，仿佛靈魂早已隨那縷青煙飄散，隻餘下一具被孝服裹著的空殼。
    “然則，”左宗棠話鋒一轉，身體微微前傾，目光銳利地盯住沈葆楨，“福州船政，乃我朝海防根本，強國之基！此乃林公生前亦念念不忘之偉業！宗棠西去，此間大計，非托付於大才如幼丹兄者，不能安心！萬望兄台暫抑悲懷，以國事為重，出掌船政，為我海疆鑄此鐵壁銅牆！”
    “季帥！” 沈葆楨猛地抬起頭，空洞的眼中終於迸發出一絲激烈的痛苦和抗拒。
    他枯瘦的手緊緊抓住椅子扶手，指節因用力而泛白，聲音帶著撕裂般的沙啞，“季帥厚望，葆楨……心感五內！然則……為人子婿，孝道大倫！嶽母大人新喪，靈柩未寒，此身此心，皆在喪次，豈敢言他？若此時奪情出仕，不惟天下士林側目，更有負嶽母大人養育深恩，九泉之下，何顏以對？季帥……萬望體恤！”
    他喘息著，每一個字都像是從胸腔深處咳出來的血塊，沉重而絕望。
    那“奪情”二字，如同兩柄冰冷的匕首，橫亙在兩人之間。守製之禮，重於泰山。左宗棠望著眼前這張被孝義和哀痛徹底扭曲的臉，喉頭像是堵了一塊浸透寒冰的硬石。
    他深知此刻任何關於國事的慷慨陳詞，在這靈前，在這深重的孝思麵前，都顯得蒼白無力。
    他張了張嘴，最終，千言萬語隻化作一聲沉重的歎息，消散在燭火搖曳的素幔陰影裏。
    第一次拜訪，便在沈葆楨枯坐靈前、無聲垂淚的沉寂中，草草收場。
    左宗棠走出沈府那沉重的黑漆大門，冰冷的雨絲撲打在臉上，寒意直透骨髓。他回頭望了一眼門內昏黃的燈火和隱約的啜泣聲，眼神凝重如鐵。
    數日後，一場罕見的寒流席卷閩地。
    鉛灰色的雲層低低壓著福州城頭，凜冽的北風如同無數冰錐，呼嘯著刺穿棉袍，直透肌骨。
    細密的雪粒子被狂風裹挾，狠狠抽打在臉上，生疼。閩江失去了往日溫潤的碧色，在陰沉的天幕下翻滾著渾濁的波濤，發出沉悶而壓抑的嗚咽。
    遠處馬尾山麓的船政工地，巨大的龍骨支架在風雪中若隱若現，宛如一頭凍僵的巨獸，沉默地蟄伏於天地蒼茫之間。
    左宗棠裹緊了身上的玄色大氅，依然隻帶著兩名心腹親隨，馬蹄踏過青石板路上薄薄的積雪，再次來到沈府。
    這一次，他被直接引到了沈葆楨的書房。
    書房內燃著炭盆，卻驅不散那侵入骨髓的寒意，也驅不散彌漫在空氣中的濃重藥味和揮之不去的哀戚。
    沈葆楨裹著一件厚實的灰鼠皮襖，擁爐而坐，臉色依舊蠟黃憔悴，但眼神比起靈堂那日，似乎凝聚了一絲活氣，隻是這活氣也被一種深沉的憂慮和疲憊所籠罩。
    他麵前的矮幾上，攤開著一卷卷船政的圖紙、章程和預算簿冊，墨跡猶新，顯然是剛剛翻看過的。
    然而他的目光，卻有些茫然地落在跳躍的炭火上，帶著一種深陷泥沼般的無力感。
    “幼丹兄，身體可好些？”左宗棠解下大氅交給隨從，在沈葆楨對麵的椅子上坐下，開門見山，目光掃過那些船政文書，“這些卷宗，兄台想必已閱？”
    沈葆楨緩緩抬起頭，嘴角牽起一絲苦澀至極的弧度，聲音依舊沙啞：“季帥冒雪而來，拳拳之心，令葆楨……惶恐無地。船政卷宗，粗略看過。”
    他枯瘦的手指無意識地拂過案上攤開的一頁圖紙，那上麵勾勒著鐵肋木殼戰艦複雜的內部結構，“工程浩繁，牽涉甚廣，洋匠、物料、銀錢、生徒……千頭萬緒，非有經天緯地之才、堅韌不拔之誌，不可駕馭。季帥開創艱難，嘔心瀝血至此，葆楨……自愧弗如，恐難當此萬鈞之擔。”
    左宗棠傾身向前，炭火的光芒在他棱角分明的臉上跳躍，映照出他眼中急切而灼熱的光芒：
    “幼丹兄過謙了！兄之才具，宗棠深知！兄且細看——”
    他的手指猛地戳向地圖上蜿蜒曲折的海岸線，指甲幾乎要嵌進那柔軟的宣紙裏。
    “自粵寇亂後，海防空虛！泰西諸夷，船堅炮利，視我萬裏海疆如無物！彼等狼子野心，覬覦之心不死！若無堅船利炮橫鎖海門，則門戶洞開，任人魚肉！今日之西北烽煙，他日必成東南之滔天巨禍！福州船政，非為一廠一塢之利，實乃我朝海疆命脈之所係！造艦、育人，鑄我海上長城！此事業成，則海波可靖，國威可揚！此乃真正的不世之功！幼丹兄，此非宗棠一人之私願，實乃林公遺誌，更是我華夏存亡續絕之關鍵啊！”
    他的聲音如同悶雷，在狹窄的書房裏滾動，飽含著沉痛的曆史感和迫在眉睫的危機感。
    海疆的危機，被他用最直白、最驚心的方式剖開在沈葆楨麵前。
    沈葆楨的身體微微震顫了一下，目光終於從炭火上移開，投向那被左宗棠手指重重按住的海岸線。
    他的嘴唇翕動著，似乎想說什麽，眼中掙紮的光芒劇烈地閃爍著。海疆！夷禍！林公遺誌！這些沉甸甸的字眼如同重錘，狠狠撞擊著他被孝服層層包裹的心。
    他看到了那圖紙上戰艦的雄姿，也仿佛看到了未來海上狼煙四起的慘烈。
    然而，目光觸及身上粗糙的麻布，手指撫過袖口為嶽母縫製的粗麻孝帶，那冰冷的觸感和沉重的禮法枷鎖，瞬間又將他眼中剛剛燃起的一點星火狠狠壓滅。
    他枯槁的臉上肌肉微微抽搐，最終，所有激烈的掙紮都化為一聲悠長而沉重的歎息，如同秋風中最後一片墜落的枯葉。
    “季帥……所言……字字千鈞，如雷貫耳。葆楨……豈能不知？然……身披重孝，心如死灰。守製之期未滿，此心……實難旁騖。非不願，實……不能也。請季帥……另擇賢能，勿以葆楨為念。”
    他再次垂下頭，將整張臉深深埋入灰鼠皮襖厚實的毛領之中，隻露出一個微微顫抖的、覆蓋著花白頭發的頭頂。
    那姿態，是徹底的封閉與拒絕。書房內陷入一片死寂，唯有炭盆中偶爾爆裂的劈啪聲，和窗外風雪愈發淒厲的呼嘯。
    左宗棠定定地看著那顆低垂的、被巨大痛苦和禮法禁錮的頭顱，胸中翻騰的激流仿佛被這冰天雪地瞬間凍結。
    他放在膝上的雙手緩緩握緊，指節捏得發白，手背上青筋隱現。
    沉默持續了許久，久到窗外的天色似乎又暗沉了幾分。
    最終，他什麽也沒再說，隻是緩緩站起身，沉重的腳步聲踏過冰冷的地磚，帶著一身寒氣與濃得化不開的失望，再次融入了門外漫天的風雪之中。
    那風雪，似乎要將整個福州城，連同他心中那個熾熱的船政夢，一同徹底埋葬。
    臘月將盡，年關的爆竹聲零星地在福州城各處響起，非但未能驅散冬日的肅殺，反而在鉛灰色的天空和濕冷的空氣中，更添了幾分蕭索與寂寥。
    左宗棠案頭的西北軍報堆積如山，字字句句都如同滴血的刀鋒，催促著他早日西行。
    而福州船政諸事，因主官懸而未決，如同失去了舵手的巨輪，在無形的風浪中搖擺不定，各種請示、爭議、難題的文書也雪片般飛來。
    焦灼，如同無形的藤蔓，緊緊纏繞住左宗棠的心髒，越收越緊。
    他枯坐燈下，凝視著搖曳的燭火，眼前卻交替浮現著西北烽火與馬尾船廠那冰冷的鋼鐵龍骨。
    林則徐湘江托付時那灼灼的目光，沈葆楨靈前枯槁絕望的身影，如同兩股巨大的力量在他胸中撕扯。
    他猛地站起身，眼中最後一絲猶豫被一種近乎悲壯的決絕取代：“取我的鬥篷！再去沈府！”
    這一次，左宗棠沒有去書房，而是徑直走向了那依舊素幔低垂、燭火幽暗的靈堂。
    沉重的腳步踏在冰冷的青磚上，發出空曠的回響。靈堂內，沈葆楨依舊跪在蒲團上，身形比前兩次更加單薄，如同一截即將燃盡的枯燭。
    長明燈的火焰在他深陷的眼窩裏投下搖曳不定的陰影。一個穿著素淨棉衣、梳著雙丫髻的小女孩——沈葆楨的幼女，怯生生地依偎在父親身側，小手緊緊攥著父親粗麻孝服的衣角。
    旁邊侍立的老仆，臉上溝壑縱橫，滿是憂色。
    左宗棠高大的身影踏入靈堂，帶進一股凜冽的寒氣。
    他沒有看沈葆楨，目光越過那微微顫抖的肩背，直直地、無比莊重地投向了供桌中央林夫人的靈位。那烏木牌位在燭光下泛著幽暗的光澤。
    堂內一片死寂，隻有燭芯燃燒的細微劈啪聲，和窗外隱約傳來的、零落的爆竹聲。
    就在這令人窒息的寂靜中，左宗棠深吸一口氣，仿佛要將胸中所有的塊壘、所有的決絕都吸入肺腑。
    接著，在沈葆楨驚愕的餘光中，在侍立老仆和小女孩驟然睜大的眼睛裏，這位威震東南、手握重兵的欽差大臣、閩浙總督，竟猛地一撩袍角，對著林夫人的靈位，也對著跪在靈前的沈葆楨，轟然跪倒！
    “咚！”
    膝蓋撞擊青磚的聲音，沉悶而驚心，在這死寂的靈堂裏如同炸響了一聲驚雷。
    沈葆楨的身體劇烈地一顫，如同被無形的鞭子狠狠抽中，難以置信地猛地轉過頭，枯槁的臉上血色盡褪，隻剩下極度的震驚與惶恐。
    老仆倒抽一口冷氣，下意識地捂住了嘴。小女孩嚇得往後一縮，緊緊抱住了老仆的腿。
    左宗棠挺直腰背，頭顱卻深深垂下，洪鍾般的聲音帶著一種穿透靈魂的沉重力量，在素幔間回蕩：
    “林夫人！林公！宗棠今日此跪，非跪沈大人！乃是跪林公湘江托付之未竟大誌！跪我華夏西北萬裏河山！跪我東南海疆千秋安危！”
    字字如鐵，砸在冰冷的地磚上，也狠狠砸在沈葆楨的心上。
    他渾身劇震，嘴唇哆嗦著，想要開口，喉嚨卻像是被滾燙的烙鐵死死堵住，發不出任何聲音，隻能眼睜睜看著左宗棠那如山嶽般的身影跪在自己麵前。
    左宗棠抬起頭，目光如電，直刺沈葆楨劇震的雙眸，聲音陡然拔高，帶著一種悲愴的質問：
    “幼丹兄！你口口聲聲守孝盡禮，閉門不出！可知這靈堂之外，是何等天地？！西北烽火，焚我邊城！沙俄虎狼，磨牙吮血！萬裏海疆，門戶洞開！泰西炮艦，遊弋如入無人之境！此誠國家危急存亡之秋也！大孝在安邦！大忠在定國！林公一生，何曾以私情而廢公義？湘江囑托，言猶在耳！若林公、林夫人在天有靈，是願見你沈幼丹枯守此三尺靈前，空耗悲淚？還是願你挺身而出，承其遺誌，挽狂瀾於既倒，扶大廈之將傾？！”
    這雷霆般的詰問，如同狂風暴雨，瞬間衝垮了沈葆楨心中那堵用孝道禮法築起的高牆。
    他身體搖晃，幾乎癱軟在地，眼中那片空洞的絕望被巨大的痛苦和激烈的掙紮所取代，淚水瞬間盈滿了深陷的眼眶。
    左宗棠不再看他，緩緩地、無比鄭重地從懷中貼身處，取出一個用明黃錦緞層層包裹的小包。
    他一層層揭開錦緞，動作緩慢而虔誠，仿佛捧著一件稀世聖物。
    最終，露出一封紙質已然發黃變脆的信箋。那信箋折疊處磨損嚴重，顯然被反複摩挲過無數次。
    “幼丹兄，”左宗棠的聲音忽然變得低沉而沙啞，帶著一種穿越時空的滄桑感。
    “此乃當年湘江夜話，林公病榻之上，親筆交付於宗棠之手！囑我他日若遇西北危局，需尋可靠之人，共謀船政大業！言道：‘船政成，則海疆固；海疆固，則漕運通、財賦足；漕通賦足，則萬裏遠征，方有根基！西北可圖！’”
    他將那封承載著歲月重量的信箋，雙手捧起，如同捧著一顆滾燙的心髒，遞到沈葆楨的麵前。
    那枯黃的紙張，在靈堂搖曳的燭光下，顯得如此脆弱，卻又如此沉重。
    沈葆楨的視線瞬間凝固在那封信上。那熟悉的、蒼勁中帶著病後虛弱筆跡的封皮——“季高吾弟親啟”——如同五雷轟頂！那是嶽父的手跡！他絕不會認錯！巨大的衝擊讓他整個人都僵住了，呼吸驟然停止。
    他顫抖著，用盡全身力氣才抬起那雙枯瘦如柴、布滿青筋的手，指尖劇烈地哆嗦著，幾次都未能觸碰到那薄薄的信紙。
    終於，他冰涼的指尖碰到了那同樣冰涼的紙頁。如同被一股無形的電流擊中，他猛地一顫，小心翼翼地接了過來。
    信紙展開，發出輕微的、仿佛隨時會碎裂的窸窣聲。林則徐那力透紙背、卻又帶著病中特有的虛浮的字跡，清晰無比地映入眼簾。
    信中詳述對西北邊患的深憂，對海防廢弛的痛心，更諄諄囑托：
    “……船政一事，關乎國運，尤重東南。非深謀遠慮、公忠體國、通曉洋務之重臣不可托付……季高異日若西行，當以此事托付可靠之人，務必使其知：船政成，則海權在握，漕運無虞，財賦有繼，萬裏遠征之師方有根本！西北之局，實係於東南一廠！此中深意，萬望季高深察，並轉告繼任者……”
    每一個字，都像一把燒紅的烙鐵，狠狠燙在沈葆楨的心尖上！嶽父那憂國憂民、深謀遠慮的形象，透過這泛黃的信紙，從未如此刻這般清晰、這般沉重地壓在他的心頭！
    那“可靠之人”的期許，那“西北之局，實係於東南一廠”的論斷，如同驚雷，徹底劈開了他心中被孝服層層包裹的堅冰！
    “嶽父……大人……”一聲壓抑到極致、如同受傷野獸般的嗚咽，終於衝破了沈葆楨的喉嚨。
    滾燙的淚水，如同決堤的江河，洶湧而出，瞬間模糊了眼前熟悉的字跡，大顆大顆地砸落在粗糙的麻布孝服上，裂開一片深色的、絕望的痕跡。
    他捧著信箋的雙手劇烈地顫抖著，身體再也支撐不住，向前撲倒，額頭重重地磕在冰冷的青磚地麵上，發出一聲悶響。
    “嶽父！夫人！葆楨……不肖！不肖啊……” 悲愴的哭嚎聲，撕心裂肺，在寂靜的靈堂裏久久回蕩。
    那哭聲裏，有對逝者的無盡哀思，更有被家國大義喚醒後、對自己此前狹隘堅守的深深痛悔與自責。
    侍立的老仆早已是老淚縱橫，默默背過身去擦拭。小女孩被這悲聲嚇得大哭起來，緊緊抱住老仆。
    左宗棠依舊跪著，看著眼前這肝腸寸斷的一幕，緊鎖的眉頭下，眼中也泛起一層薄薄的水光。
    他沒有說話，隻是靜靜地跪著，如同一座沉默的山嶽，等待著那崩潰的情感狂潮過去。
    不知過了多久，沈葆楨的哭聲漸漸轉為壓抑的抽泣，身體因劇烈的情緒而微微痙攣。
    他艱難地撐起身體，淚眼模糊地望向依舊跪在自己麵前的左宗棠。
    那張枯槁的臉上，悲慟依舊，但那雙深陷的眼窩裏，之前彌漫的絕望和空洞，已被一種近乎燃燒的火焰所取代，那是被喚醒的責任，是被賦予的使命，是破繭而出的決絕！
    他用盡全身力氣，抬起沾滿淚水和灰塵的衣袖，狠狠抹了一把臉。
    然後，他對著左宗棠，也對著林夫人的靈位，以額觸地，聲音嘶啞卻帶著一種斬斷一切猶豫的鏗鏘：
    “季帥！請起！葆楨……遵林公遺命！願……領船政！”
    數日後，福州船政衙門議事廳。
    廳堂軒敞，雖陳設簡樸，卻透著一股新生的肅穆。
    窗外天色陰沉，但廳內燃著數盞明亮的油燈，將懸掛於正中的“船政關防”大印照得熠熠生輝。
    船政提調、各廠監工、洋員匠首以及學堂的教習、生徒代表數十人，早已肅立兩廂，垂手恭候，空氣中彌漫著一種無聲的緊張與期待。
    沉重的腳步聲自廳外傳來。左宗棠身著正式的官袍補服，頭戴雙眼花翎暖帽，麵容依舊清臒，但眉宇間籠罩多日的陰霾已然掃盡，取而代之的是一種如釋重負的堅毅與即將遠行的決然。
    他邁著沉穩的步伐，率先走入廳中，目光如電，掃視全場，不怒自威。
    在他身後半步，緊隨著沈葆楨。他依舊穿著那身粗麻孝服，素白刺眼，與這象征權力和事務的官衙顯得格格不入。
    連日哀毀和巨大的內心衝擊，讓他的臉色更加蒼白，眼窩深陷得如同兩口枯井，唯有一雙眸子，此刻卻亮得驚人，如同寒夜中淬煉過的星辰，沉靜、銳利，蘊含著一種破釜沉舟的力量。
    那身孝服，不再僅僅是哀傷的標誌，更成為他此刻背負雙重使命的無聲宣言——一麵是喪親之痛，一麵是如山國托。
    兩人行至廳堂中央。左宗棠停下腳步，轉過身，麵對沈葆楨，也麵對滿堂肅立的官員匠師。
    “諸公！”左宗棠的聲音洪亮，帶著金石之音，在廳堂內嗡嗡回響，“本督奉旨西征，蕩寇安邊！福州船政，乃海防根本、自強之基，茲事體大！今特奏明朝廷，薦賢自代！”
    他微微側身，手臂鄭重地指向身旁一身縞素的沈葆楨，“沈公葆楨，林文忠公之婿，清望素著，才堪大任，深諳洋務，公忠體國！即日起，奉旨接任總理船政大臣！諸般事宜，悉聽沈公裁處！”
    話音落下，左宗棠自親隨手中接過一方以黃綾鄭重包裹的紫檀木印匣。
    他雙手捧起印匣，神色無比莊重肅穆，如同捧著一座城池的安危、一個民族的未來，穩穩遞向沈葆楨。
    “幼丹兄！船政關防在此！國家海疆安危，萬千工匠生徒之前程，林公畢生之夙願……宗棠，盡托於兄了！”
    所有的目光，瞬間聚焦在那方印匣和那身粗麻孝服上。
    沈葆楨深吸一口氣。那身素麻孝服下的胸膛劇烈起伏了一下。
    他抬起枯瘦的雙手，手臂在空中似乎有千鈞之重，微微顫抖著，卻無比堅定、無比平穩地接過了那方沉甸甸的印匣。
    紫檀木溫潤的質感入手冰涼，卻仿佛有千鈞之重，壓在他的掌心，也壓在他的心頭。
    他雙手捧著印匣，緩緩轉過身，麵向滿堂肅立的人群。
    他的目光緩緩掃過一張張或熟悉、或陌生的麵孔——那些飽經風霜的監工、目光專注的洋匠、充滿朝氣的年輕生徒……最後，他的目光停留在那枚“船政關防”的大印上，停留了片刻。
    廳堂內靜得落針可聞，唯有窗外呼嘯的風聲隱約傳來。沈葆楨捧著印匣的雙手，骨節因為用力而微微發白。
    他抬起頭，目光再次變得沉靜而銳利，如同出鞘的寒刃。
    那嘶啞的聲音不大，卻清晰地穿透了寂靜，帶著一種斬釘截鐵的力量，敲打在每個人的心上：
    “沈某不才，蒙朝廷簡拔，季帥重托，敢不盡瘁！自今日始，船政上下，當以精進造船、培育人才為第一要務！本大臣在此立誓：鞠躬盡瘁，死而後已！此心此誌，天地共鑒！諸君——”
    他目光如炬，掃視全場，“共勉之！”
    “謹遵憲諭！”短暫的沉寂後，廳堂內爆發出整齊劃一、聲震屋瓦的回音。那聲音裏，有對新任大臣的敬畏，有對船政前途的期冀，更有一種被這莊重交接和那身刺眼孝服所激起的、沉甸甸的責任感。
    左宗棠看著沈葆楨挺直的單薄背影，看著他手中緊握的印匣，看著滿堂肅然振奮的眾人，一直緊繃如弦的心神，終於在這一刻，緩緩地鬆弛下來。
    一股洶湧的熱流衝上眼眶，他微微仰起頭，用力眨了眨眼，將那份滾燙強行壓下。
    交割儀式畢，喧囂漸散。左宗棠與沈葆楨並肩走出議事廳，來到船政衙門臨江的回廊上。
    天色依舊陰沉，鉛灰色的雲層低低壓著江麵。凜冽的江風帶著刺骨的濕寒，卷起兩人的衣角。
    遠處，馬尾船廠巨大的船台輪廓在陰霾中若隱若現，尚未完工的艦體龍骨如同巨獸的脊梁，沉默地指向灰蒙蒙的天空。
    兩人憑欄而立，望著濁浪翻滾的閩江，一時都未言語。隻有寒風掠過回廊，發出嗚咽般的聲響。
    “季帥，”沈葆楨打破了沉默，聲音在風中顯得有些飄忽，卻異常清晰，“西征萬裏，關山險惡，戎馬倥傯，萬望珍重。”
    他頓了頓，目光依舊望著江麵，“船政之事，有季帥開創之基，有林公遺誌在前，葆楨……必竭盡駑鈍，不敢有絲毫懈怠。”
    左宗棠側過頭，看著沈葆楨蒼白而堅毅的側臉，那身素麻孝服在寒風中微微鼓蕩，像一麵無聲的旗幟。
    他伸出手，重重地拍在沈葆楨瘦削的肩上，感受到那單薄衣衫下嶙峋的骨頭。
    “幼丹兄！”左宗棠的聲音沉厚，帶著金石相擊般的堅定，“有你在此，宗棠西行，再無後顧之憂！”
    他收回手，目光投向西北蒼茫的天際，仿佛要穿透這厚重的雲層，看到那片燃燒著烽煙的土地。
    “西北不平，宗棠誓不東還！他日若得凱旋，當與兄台，共醉於這閩江之畔，聽濤聲依舊，看……鐵艦橫江！”
    “鐵艦橫江……”沈葆楨喃喃重複著這四個字，眼中仿佛被投入了一顆火種，驟然亮起銳利的光芒。
    他猛地轉頭，望向船廠方向那沉默的鋼鐵骨架，聲音陡然拔高，帶著一種破釜沉舟的決絕：“好！季帥！一言為定！待你得勝班師，我沈葆楨，必以艨艟巨艦，列陣江海，為兄……壯行色！”
    “壯行色！”左宗棠放聲大笑，笑聲豪邁，穿透凜冽的江風，在空曠的回廊間激蕩，“好！好一個壯行色！你我兄弟，就此別過！”
    他最後用力地握了握沈葆楨冰涼的手，那雙手雖然瘦弱，卻傳遞出一種磐石般的堅定。
    左宗棠不再猶豫，猛地一甩袍袖，轉身大步離去。
    玄色的身影在陰沉的天空下顯得異常挺拔，步履沉穩而迅疾，帶著一去不回頭的決絕，很快消失在回廊的盡頭，隻留下沉重的腳步聲漸行漸遠，最終被呼嘯的江風徹底吞沒。
    沈葆楨依舊憑欄而立，一動不動。刺骨的江風猛烈地撕扯著他單薄的粗麻孝服，獵獵作響，仿佛要將這孱弱的身軀卷入渾濁的江濤。
    他瘦削的身影在灰暗的天幕下，渺小得如同一片隨時會被狂風卷走的枯葉。
    手中那方紫檀印匣，沉甸甸地墜著他的雙臂，冰冷的棱角緊貼著掌心，那觸感比江風更寒，卻奇異地在他心頭燃著一簇不熄的火焰。
    他緩緩低下頭，目光落在印匣上。黃綾包裹下，是象征無上權責的“船政關防”。
    視線再移，是自己袖口那粗糙的、磨礪著皮膚的素麻孝帶。
    冰冷的銅虎符，沉重的家國擔；刺目的素麻布，泣血的骨肉情。
    這兩樣截然不同、卻又都重逾千鈞的東西，此刻竟如此詭異地、宿命般地交疊在一起，沉沉地壓在他這具被哀傷和風霜侵蝕得搖搖欲墜的軀體之上。
    遠處船廠工地上，隱約傳來一聲悠長而沉悶的汽笛嘶鳴，那是調試鍋爐的聲音，穿透凜冽的風雪，帶著一種鋼鐵般粗糲而新生的力量感。
    沈葆楨深陷的眼窩中，那兩簇被左宗棠點燃的火焰，在這汽笛聲的震動下，猛地一跳，隨即燃燒得更加熾烈、更加決絕。他緩緩地、極其艱難地挺直了那幾乎要被壓垮的脊梁。