同治六年秋，肅殺的秋風吹過黃土高原。
    左宗棠已抵達硝煙彌漫的陝甘總督任所，全力鎮壓肆虐的撚軍和日益洶湧的回民起義，焦頭爛額，案牘如山。
    一份來自福州的公函夾雜在緊急軍報中送達西安督府。
    信封上是周寬世熟悉的筆跡，內容主要是匯報船政建設進展：“萬年清”號龍骨鋪設順利，求是堂藝局船政學堂）已招錄首批生徒，與日意格就輪機采購達成新協議雲雲。
    但在信的末尾，周寬世筆鋒一轉，仿佛不經意地提及：
    鄙職近日與閩浙眾商賈晤談，尤以經營西北茶馬絲貨之巨商胡光墉等憂心忡忡。
    彼等言及，河州、西寧等地‘馱馬’馬匹交易）市價陡漲，交易異常頻繁，遠超常年。
    又聞涼州、肅州等處鹽茶關卡‘秤頭’盤剝）日重，商旅怨聲載道，幾至罷市。
    彼等為保巨本，已增派得力夥計沿途探看，並收縮西向商隊規模…竊思商情乃地方治亂之晴雨，如此異動，恐非長久治安之象。
    大人明察秋毫，洞見萬裏，或可稍加留意，以防微杜漸…”。
    這封信，夾雜在枯燥的船政事務中，並未引起幕僚的特別關注。
    但落在左宗棠眼中，卻如一道電光！他本就對河湟地區回部勢力的蠢蠢欲動高度警惕，接到此信，再結合軍中斥候零星的回報和地方官含糊其辭的奏報，一個清晰的判斷躍然心頭——河湟必有大變！
    這“商賈之憂”，恰恰印證了他最深的憂慮。他當機立斷，不顧前線吃緊，從圍攻撚軍的部隊中緊急抽調數營精銳，秘密加強河州、
    西寧方向的防務，並嚴令各地密查回部串聯跡象。
    同時，飛檄蘭州，整飭關防吏治，彈壓擾民。
    周寬世在福州收到胡雪岩密報，得知左宗棠已加強河湟戒備，心中稍安。
    影密局提供的“商情”，雖不能改變曆史事件的發生河湟事變終將爆發），卻如同一塊投入水中的石頭，提前激起了漣漪，讓曆史的承受者有了更充分的準備時間。
    同治七年春，河湟烽煙果然衝天而起，回軍勢大。
    然而，由於左宗棠提前布防，反應迅速，回軍未能如曆史上那般勢如破竹地席卷整個河湟地區，戰局被初步遏製在幾個要點，為左宗棠調集主力圍剿爭取了寶貴時間。
    消息傳回福州，沈葆楨正為進口鍋爐鋼板的質量問題與日意格據理力爭，聞訊隻是歎息一聲“西北多艱”。
    唯有深夜書房中的周寬世，對著密報上河州戰況的“茶言”，默然良久。
    曆史的洪流依然洶湧，影密局所能做的，隻是在那滔天巨浪的邊緣，悄然壘起一道小小的減波堤。
    時間在東南的錘聲與西北的號角聲中飛逝。
    船廠的幹船塢裏，“萬年清”號的巨大木殼漸漸成形，蒸汽機的轟鳴日益響亮。而影密局的網絡，也在戰火中淬煉得更加堅韌、深入。
    同治十年秋，肅州城外，臨時征用的巨大倉場煙塵彌漫。
    堆積如山的糧袋、草料、軍械在驕陽下曝曬，散發出穀物、幹草和鐵鏽混合的濃烈氣味。
    嘈雜的人聲、牲畜的嘶鳴、車軸的吱呀聲、監工的皮鞭呼嘯和粗野嗬斥混作一團。
    新任西征糧台總管袁保恒，頂戴下的臉被焦慮和西北風沙刻滿溝壑，手持馬鞭，在一堆剛卸下卻胡亂堆放、
    邊角已受潮的軍械箱旁暴跳如雷，唾沫星子幾乎噴到幾個州縣小吏慘白的臉上：
    “混賬！入庫簿冊和實物差了一成二！損耗？放你娘的屁！從涼州運到這裏才幾天？路上被耗子啃掉一成二？！還有這些火藥！看看！箱角都結塊了！你們就是這樣給大軍辦差的？左帥的軍法，是紙糊的嗎？！誤了軍機，老子先砍了你們！”
    就在這混亂不堪、袁保恒幾近崩潰的時刻，一隊風塵仆仆卻護衛精悍的騾車駛入倉場。
    為首一人，身著簇新的寶藍杭綢長衫，麵容清臒，眼神銳利沉穩，正是胡雪岩的心腹大掌櫃、亦是影密局在西北的核心“影目”之一——柳逢春。
    他利落地跳下車，對著暴怒的袁保恒從容一揖，笑容溫潤得體：“袁大人息怒！小的是杭州阜康錢莊胡東家派來的管事柳逢春。
    奉東家之命，特押運一批上好金華火腿、紹興陳年花雕，犒勞前線將士！些許心意，慰勞大人及諸位辛苦，不成敬意。”
    他手一揮，護衛們立刻從車上抬下幾個沉甸甸、散發著火腿鹹香和酒壇泥封氣息的箱子。
    袁保恒一愣，怒氣被這意外的“犒勞”打斷，阜康胡雪岩的名頭在西征大營如雷貫耳。
    柳逢春趁機上前一步，聲音壓得極低，卻字字清晰入耳：
    “袁大人為國操勞，夙夜匪懈，實乃我輩楷模！小的來時，東家特意囑咐，說肅州轉運事務千頭萬緒，繁劇異常，恐大人手下得力人手不足。我阜康在肅州經營多年，倉房夥計、賬房先生，倒也粗通糧秣倉儲、防潮防鼠、賬目清點這些微末之技。若蒙大人不棄，可借調些人手過來，專司倉場清點、看護、賬目登記之責，也算為大軍略盡綿薄之力。工錢、飯食，一應開銷，皆由我號承擔，絕不給大人添一絲麻煩。”
    他目光誠懇地掃過那些堆得搖搖欲墜的糧袋和受潮的火藥箱，意思不言自明。
    袁保恒看著眼前這位氣度從容、言語得體的大掌櫃，又瞥了一眼混亂不堪、效率低下的倉場和那幾個瑟瑟發抖、不堪重用的本地小吏，一股巨大的疲憊與無奈湧上心頭。
    他深知糧台積弊如山，自己初來乍到，兩眼一抹黑，左帥催逼糧械又急如星火。阜康主動送上門來的這些現成的、訓練有素的人手，簡直是解了燃眉之急！至於這些商人是否另有所圖？是否想借機窺探軍資？此刻已顧不得了！隻要糧械能看管好，損耗降下來，按時運往前線，其他的，都可暫時擱置。
    “……如此，”袁保恒長長籲出一口濁氣，語氣緩和下來，帶著一絲如釋重負，“有勞柳掌櫃和胡東家了！阜康急公好義，本官記下了！”
    柳逢春笑容更深，帶著商人特有的圓融：“大人言重了！為國分憂，正是商賈本分！”
    他轉身，對身後一個穿著青布短褂、麵相憨厚木訥、眼神卻異常沉靜內斂的中年漢子吩咐道：“老徐，帶我們的人，立刻接手東三倉、西五垛的清點登記！那批受潮的火藥，單獨辟出幹燥通風之處，仔細攤晾！按阜康的老規矩，賬目日清日結，筆筆分明，一式兩份，一份報我核查，一份呈袁大人過目！”
    “是，大掌櫃！”老徐應聲幹脆，毫無拖泥帶水。他手一揮，幾十個同樣穿著統一青布短褂、動作麻利、沉默寡言的夥計立刻如同精密的齒輪，無聲而高效地散開，迅速融入這混亂的機器。
    他們自帶賬冊、算盤、防潮油布、封箱麻繩和火漆工具，訓練有素地開始工作。混亂的場麵肉眼可見地變得有序起來。
    糧袋被重新碼放整齊，苫蓋嚴密；受潮的火藥被搬到通風棚下攤開；賬房內算盤珠響成一片，筆走如飛。
    老徐本人更是親自爬上高高的糧垛，仔細檢查苫蓋的草席，指揮夥計修補破損，動作嫻熟得像幹了半輩子倉場的老把式。
    袁保恒看著眼前這煥然一新的效率，緊繃的神經終於鬆弛下來，連日來的焦慮仿佛也消散了大半。
    他並不知道，這個看似木訥忠厚的老徐，是影密局深耕肅州多年、資曆最深的“影目”之一，手下掌控著數十條深入市井、驛站、腳行乃至底層綠營兵營的“影線”。
    阜康的人進入倉場，不僅是為了提高效率，更是為了將影密局的耳目，直接嵌入西征大軍最核心的後勤命脈之中。
    每一袋糧食的最終流向，每一箱彈藥的損耗記錄，甚至倉場官吏、兵丁的牢騷抱怨、私下交易，都將被那雙看似渾濁實則無比銳利的眼睛默默記錄，化作一行行冰冷的“茶鹽絲銀”密語，匯入那奔流不息的信息網絡，最終流向東南海濱那間徹夜不熄的書房。
    西征大軍的命脈，在某種程度上，已悄然置於影密局的視野之下。