雨水，像是老天爺積攢了數月的怨氣，終於找到了傾瀉的豁口，不管不顧地潑灑下來。
    蜿蜒在秦州古道上的這支隊伍，深一腳淺一腳地跋涉在泥漿裏。
    雨水砸在士兵們褪色的號褂上，洇開大片深色的水痕，順著冰冷的鐵甲邊緣淌下，匯入腳下早已泥濘不堪的土路。
    隊伍沉默地行進著，隻有粗重的喘息、騾馬煩躁的響鼻、車輪深陷泥坑又被奮力拖拽出的吱嘎呻吟，交織成一片令人窒息的背景音。
    沉重的車輪碾過濕滑的路麵，留下兩道深轍，旋即又被瓢潑大雨衝刷得模糊不清。
    周開錫騎在一匹同樣沾滿泥點的青驄馬上，腰杆挺得筆直，如同他身後那杆在風雨中依舊倔強挺立的大纛旗。
    雨水順著他鬥笠的邊緣成串滴落，砸在冰冷的鐵護肩上，濺起細小的水花。
    他臉上的線條如同刀刻斧鑿，嘴唇緊抿，一雙眼睛銳利如鷹隼，穿透重重雨幕，投向遠方秦州城朦朧的輪廓。
    “陳慶。”他的聲音不高，卻清晰地穿透嘩嘩的雨聲，傳到緊跟在馬後的副將耳中。
    副將陳慶，一個三十歲上下、麵色黝黑精悍的漢子，立刻催馬靠近半步，雨水順著他臉頰的棱角往下淌：“軍門？”
    “前麵就是秦州？”周開錫的聲音裏聽不出什麽情緒。
    “是，軍門，再有小半日腳程。”
    陳慶抹了把臉上的雨水，語氣裏帶著一絲不易察覺的凝重。
    “城裏…怕是不安生。咱們在城外驛站收到的那些‘陳情’，矛頭可都衝著您來的，句句都紮在厘金新政這根骨頭上。還有風聲，說王百萬那老東西，恨您入骨，正四處串聯。”
    周開錫從鼻子裏發出一聲極輕的冷哼，那聲音短促而冷硬，像是一塊冰棱驟然斷裂。
    他微微側頭，雨水順著他緊繃的下頜線滑落：“恨我？哼，恨我抄了他那些見不得光的黑心貨？恨我斷了他勾結官府、吸食民脂民膏的財路？”
    他猛地一抖韁繩，青驄馬煩躁地打了個響鼻。
    “恨得好！左帥肅清陝甘，蕩平叛逆，要的是根基穩固，要的是糧餉無虞！容不得這些蛀蟲趴在朝廷的命脈上敲骨吸髓！他們越恨，越說明這新政的刀子，捅在了他們的七寸上！”
    他猛地提高了音量，話語如同出鞘的利刃，斬開風雨，也清晰地傳入附近幾位軍官耳中：
    “厘金！厘金！沒有這厘金，我南路大軍吃什麽？穿什麽？拿什麽去剿逆匪？拿什麽去安黎民？靠王百萬這些蠹蟲大發慈悲施舍嗎？笑話！擋厘金者，就是阻撓左帥平叛大業，就是陝甘的罪人！”
    他的聲音帶著金鐵交鳴般的錚然，字字句句都砸在濕冷的空氣裏。
    周圍的軍官和士兵們，精神似乎都為之一振，疲憊的腰杆下意識挺直了些許。
    陳慶看著軍門在風雨中巋然不動的背影，心中那股憂慮卻並未消散，反而沉甸甸地墜了下去，像一塊吸飽了雨水的石頭。
    軍門一心為公，剛正不阿，可這秦州的水，深得很，渾得很。那王百萬盤踞此地數十年，根深蒂固，與州衙盤根錯節，豈是幾句凜然正氣就能輕易懾服的？
    他隱隱覺得，前方那座在雨霧中若隱若現的城池，像一頭蟄伏的巨獸，正張開黑洞洞的口，等著他們踏進去。
    秦州城，東門大街。
    這裏曾是秦州最繁華的所在，兩旁店鋪林立，旗幡招展。
    然而此刻，一股肅殺之氣卻取代了往日的喧囂。
    一隊隊披著油布、手持長矛的湘勇士兵，在軍官的厲聲嗬斥下，如同黑色的潮水般迅速而有力地湧動著。
    沉重的軍靴踏在濕漉漉的青石板路麵上，發出整齊而沉悶的聲響，震得街邊店鋪門板上的積灰簌簌落下。
    士兵們粗暴地撞開一家家緊閉的鋪門，砸開庫房緊鎖的鐵鎖。
    動作迅猛而帶著不容置疑的軍令威嚴。
    “奉南路糧台周大人鈞令！清理商稅，稽查私貨！阻撓者，軍法從事！”
    軍官們洪亮的號令聲在狹窄的街道上反複回蕩，撞在兩側高聳的磚牆上，激起令人心悸的回音。
    間或有商人帶著哭腔的哀求或爭辯聲響起，但立刻就被更嚴厲的嗬斥淹沒。
    士兵們從一家名為“永和祥”的大貨棧裏，一袋袋扛出打著外邦印記的雪白精鹽；
    從“廣濟堂”藥鋪幽深的後院庫房裏，抬出一箱箱裹著油布、散發著濃烈異香的藥材；
    從“恒昌源”的鐵器鋪內，拖出尚未打上官方烙印的生鐵錠子……這些貨物被毫不留情地扔到街心，在泥水裏堆積成小山。
    街邊一處高門樓的陰影下，停著一乘不起眼的青呢小轎。
    轎簾掀開一道細縫，一雙渾濁而銳利的眼睛，死死盯著街心堆積如山的貨物，尤其是那些雪白的鹽袋和油布包裹的藥材。
    那雙眼睛的主人，正是秦州首富王百萬。他穿著一身看似樸素的深褐色綢衫，手指卻因用力而將轎簾攥得死緊，指關節泛出青白色
    。他臉上的肌肉微微抽搐著，每看到一袋鹽、一箱藥被扔出，那抽搐就劇烈一分，仿佛士兵們扛走的不是貨物，而是從他心口剜下的一塊塊血肉。
    “老爺……”旁邊一個管家模樣的心腹湊近轎窗，聲音壓得極低，帶著哭腔，“這……這可都是值萬金的貨啊！是咱們……”
    “閉嘴！”王百萬從牙縫裏擠出兩個字，聲音嘶啞得像砂紙摩擦，“周扒皮……周開錫！這是要斷我的活路，掘我的祖墳！”
    他眼中燃燒著刻骨的怨毒，幾乎要噴出火來。
    “好啊，好得很！左屠夫在西北殺人如麻，他周開錫這條惡狗，也敢到我秦州地界來撒野！真當我王某人，是泥捏的不成？”
    他猛地放下轎簾，狹小的空間裏瞬間隻剩下他粗重的喘息和濃得化不開的仇恨。
    價值萬金的私鹽、珍貴的藥材、生鐵……這些都是他王百萬的命根子，是他幾十年鑽營、賄賂、走私才積攢下的金山銀山！
    周開錫一來，幾道命令，幾隊丘八，就把他幾十年的心血付之東流！這仇，不共戴天！
    轎子悄無聲息地抬離了混亂的街市。半個時辰後，王百萬的身影出現在知州趙汝賢府邸的後院暖閣裏。
    這裏炭火燒得正旺，溫暖如春，與外界的陰冷肅殺恍若兩個世界。
    趙汝賢是個體態微胖的中年人，保養得宜的臉上總習慣性地掛著溫和的笑容，此刻那笑容卻顯得有些僵硬。
    他端著青花蓋碗，杯蓋輕輕撥弄著浮在上麵的茶葉，眼神閃爍，並不與王百萬怨毒的目光直接對視。
    “趙大人！”王百萬的聲音帶著壓抑不住的怒火，他不再兜圈子。
    “周開錫這是要幹什麽？是嫌我秦州還不夠亂嗎？清厘？哼！他清厘的是我王某人的身家性命！還有您治下秦州商賈的活路！長此以往，商路斷絕，百業蕭條，民怨沸騰，大人您這頂烏紗帽，還能戴得穩嗎？”
    趙汝賢的手指在杯壁上無意識地摩挲著，眉頭微蹙。
    王百萬的話，句句戳在他的痛處。周開錫奉左宗棠嚴令行事，背景硬得很，他趙汝賢一個小小的知州，明麵上根本無力抗衡。
    但王百萬在秦州乃至省裏的關係盤根錯節，每年孝敬的銀子更是他趙府開銷的重要來源。
    周開錫如此蠻幹，得罪的不僅是王百萬，更是砸了秦州官場許多人的飯碗。
    他沉吟著，終於放下茶碗，發出一聲幾不可聞的歎息：“王翁，周大人奉左帥嚴令，這……雷霆手段，本官……也是無可奈何啊。”
    “無可奈何？”王百萬冷笑一聲，臉上的橫肉抖動著，眼中閃過狠戾的光。
    “那就眼睜睜看著他把我等逼上絕路？趙大人，別忘了，這些年咱們同坐一條船，船翻了，誰也別想好過！周開錫在您的地頭上如此跋扈，視州府如無物，傳出去，大人您的官聲體麵何在？上頭若問起地方動蕩之責，首當其衝的，還不是您這位父母官？”
    這話如同冰冷的針，刺得趙汝賢一個激靈。
    他臉色變了變，端起茶碗又放下，顯得有些坐立不安。
    暖閣裏一時隻剩下炭火偶爾發出的劈啪聲。
    過了半晌，趙汝賢仿佛下定了某種決心，聲音壓得更低，帶著一種孤注一擲的試探：“那……依王翁之見？此人……油鹽不進，軟硬不吃，更有左季高左宗棠字）這柄尚方寶劍懸頂，尋常手段，怕是……動不得他分毫啊。”
    他抬起眼皮，飛快地瞥了王百萬一眼，那目光深處，藏著一絲不易察覺的恐懼和期待。
    王百萬臉上那層偽裝的悲憤瞬間褪去，隻剩下赤裸裸的陰冷。
    他身體微微前傾，湊近趙汝賢，聲音壓得如同鬼魅低語：“尋常手段不行，那就用不尋常的！他周開錫不是號稱清廉剛正，體恤下情嗎？好！我們秦州士紳商賈，感念大軍勞苦，特意設宴，為他周大人接風洗塵！這份‘盛情’，他總不好推拒吧？隻要他肯來……”
    他頓了頓，眼中毒蛇般的光芒一閃而過，嘴角勾起一個令人毛骨悚然的弧度，從牙縫裏擠出幾個字：
    “……赴宴的‘菜’，我王某親自來備！保管讓這位周大人，一輩子都忘不了秦州的好！”
    趙汝賢端著茶杯的手猛地一顫，滾燙的茶水濺出幾滴，落在他的手背上，他卻渾然不覺。
    他死死盯著王百萬那張因仇恨而扭曲的臉，心髒在胸腔裏狂跳，後背瞬間沁出一層冷汗。
    他當然明白“親自備菜”意味著什麽。這是絕戶計！是滅頂之災！一旦事發，他趙汝賢作為主官，難逃幹係！他下意識地想拒絕，想撇清，但王百萬那雙毒蛇般的眼睛死死攫住了他，那眼神分明在說：你已無路可退。
    暖閣裏的炭火似乎也失去了溫度，一股深入骨髓的寒意彌漫開來。
    趙汝賢臉色變幻不定，最終，那點殘存的官威和良知，在巨大的恐懼和利益的權衡下，如同被投入炭爐的薄冰，迅速消融殆盡。
    他猛地閉上眼睛，複又睜開時，裏麵隻剩下一種破釜沉舟的狠厲和絕望的平靜。
    他緩緩地點了點頭，喉嚨幹澀地擠出一個字：“……好。”
    這個“好”字輕飄飄的，落在暖閣裏，卻像一塊千斤巨石砸落，塵埃落定，再無回頭之路。
    三天後，雨勢稍歇，但天空依舊陰沉得如同灌了鉛。
    秦州城內最大的酒樓——得月樓，張燈結彩，一派熱鬧景象。
    紅綢紮成的彩球從二樓簷角一直垂掛到街麵，嶄新的紅毯從酒樓門口一直鋪到街心。
    鑼鼓班子鉚足了勁，吹打著喜慶的曲調。酒樓門前車馬盈門，衣著光鮮的秦州士紳名流們，臉上堆著或真或假的笑容，互相拱手寒暄著。
    知州趙汝賢身著嶄新的五品白鷳補服，頭戴素金頂戴，站在台階上，滿麵春風地迎接著賓客，那份從容熱絡，仿佛前幾日街市上的肅殺與衝突從未發生過。
    “周大人到——！”隨著一聲長長的吆喝，喧鬧的門口瞬間安靜了幾分。
    所有人的目光齊刷刷投向街口。
    周開錫來了。他沒有穿官服，隻著一身半舊的靛青箭袖勁裝，腰間束著牛皮板帶，外罩一件玄色鬥篷，風塵仆仆。
    他身後跟著七八名同樣便裝的親兵，個個眼神銳利，手不離腰間刀柄。
    副將陳慶緊隨其側，臉色沉靜，目光如電，警惕地掃視著周圍每一個人的表情。
    趙汝賢立刻堆起十二分的笑容，快步迎下台階，深深一揖：“哎呀呀，周大人軍務倥傯，今日撥冗蒞臨，真乃我秦州士紳商賈之幸！蓬蓽生輝，蓬蓽生輝啊！”
    他聲音洪亮，透著十足的親熱。
    周開錫腳步沉穩，踏上紅毯，臉上也擠出一絲公式化的微笑，抱拳還禮：“趙大人盛情，地方父老厚意，周某豈敢推辭？有勞了。”
    他的目光看似隨意地掃過趙汝賢那張熱情洋溢的臉，又掠過台階上那一張張堆滿諂媚笑容的麵孔，最後落在人群前排一個穿著深褐色錦袍、身材微胖、笑容尤其和煦的老者身上——正是王百萬。
    兩人目光在空中短暫一碰，王百萬臉上的笑容絲毫未變，甚至更加謙恭地彎了彎腰。
    “這位想必就是聞名遐邇的王百萬王翁了？”周開錫的聲音不高不低，聽不出喜怒。
    “不敢不敢，鄉野鄙人王德福，見過周大人！大人威名，如雷貫耳，今日得見，真是三生有幸！”
    王百萬上前一步，深深作揖，態度恭敬得無可挑剔。
    周開錫微微頷首，不再多言，在趙汝賢和王百萬一左一右的殷勤簇擁下，踏入了得月樓。
    酒樓內早已高朋滿座，空氣中彌漫著濃鬱的酒菜香氣和脂粉味。
    絲竹管弦之聲悠揚悅耳。周開錫被引至主桌首席落座，陳慶則按劍侍立在他身後一步之處，鷹隼般的目光未曾離開過王百萬和侍奉的仆人。
    酒過三巡，菜上五味。席間氣氛看似熱烈融洽，趙汝賢妙語連珠，士紳們頻頻敬酒，歌功頌德之聲不絕於耳。
    周開錫始終保持著一種淡淡的疏離，淺酌幾杯，話不多，隻是偶爾回應幾句。
    這時，王百萬親自端著一個精致的青花大湯盅，笑容可掬地走到主桌旁。
    一股極其濃鬱、勾魂奪魄的鮮香頓時彌漫開來，蓋過了席間所有酒菜的味道。所有人的目光都被吸引過去。
    “周大人，”王百萬的聲音帶著一種近乎虔誠的熱切。
    “您遠道而來，為國為民，辛苦備至！小老兒無以為敬，特命人連夜從三百裏外快馬加鞭，運來這江中至鮮——河豚！請了州裏最好的河豚庖廚，精心料理，烹成這一盅‘玉雪羹’。此物最是滋補元氣，祛除濕寒，聊表小老兒及秦州父老對大人一片仰慕體恤之心！萬望大人賞臉，嚐一口這秦州的‘心意’！”
    河豚？此言一出，席間頓時響起一片低低的驚歎和吸氣聲。
    誰都知道河豚至美，卻也至毒！處理稍有差池，便是穿腸劇毒！陳慶的瞳孔驟然收縮，手猛地按在了腰間的刀柄上，渾身肌肉瞬間繃緊，一股冰冷的殺氣透體而出。
    他上前半步，幾乎要擋在周開錫身前，目光如刀鋒般刺向王百萬那張堆滿笑容的臉，厲聲道：“軍門！河豚劇毒，豈可輕嚐！此物……”
    “陳副將，”周開錫沉穩的聲音響起，打斷了陳慶的怒喝。
    他抬起手，輕輕向下按了按，示意陳慶退後。他的目光落在眼前那盅熱氣騰騰、白如凝脂的羹湯上，又緩緩抬起，掃過趙汝賢那帶著一絲不易察覺緊張的微笑，最終定格在王百萬那張寫滿“赤誠”的臉上。
    周開錫的嘴角，竟緩緩勾起了一抹極淡、極冷的笑意。
    他如何不知這是險棋？
    如何不知王百萬包藏禍心？但他更清楚，此刻拒絕，便是示弱，便是坐實了與地方士紳的決裂，對他接下來強力推行新政，安撫地方，有百害而無一利。
    “王翁有心了。”周開錫的聲音不高，卻清晰地傳遍整個突然安靜下來的酒樓。他拿起調羹，在眾人或驚愕、或緊張、或幸災樂禍的目光注視下，緩緩探入那雪白的羹湯中，舀起一勺。
    那調羹在燈下閃爍著微光，羹湯顫巍巍地，散發著致命的誘惑。
    “河豚味美，天下皆知。其毒雖烈，然人心若正，何懼之有？”他的目光銳利如電，似乎要穿透王百萬偽善的表象。
    “今日承蒙地方父老如此‘厚愛’，周某若是不嚐，豈非辜負了諸位一片拳拳‘盛情’？”
    他最後“盛情”二字，咬得格外重，帶著一種冰冷的嘲諷。
    說罷，在陳慶幾乎要噴出火的目光中，在王百萬微微顫抖的手指和趙汝賢驟然屏住的呼吸裏，周開錫從容地將那一勺凝脂般的河豚羹，送入了口中。
    鮮！極致的鮮！如同將春日江河最蓬勃的生命力、最純粹的精華，瞬間在舌尖引爆。
    那股鮮香霸道地席卷了味蕾，直衝顱頂。周開錫細細咀嚼著那滑嫩異常的魚肉，感受著那無與倫比的甘美在口腔中彌漫。
    然而，在這極致的美味之下，一絲若有若無的、極其細微的麻意，如同最陰險的毒蛇，悄然潛伏著，順著舌尖，極快地滑向喉嚨深處。
    王百萬看著周開錫喉結滾動，咽下那口羹湯，臉上謙卑的笑容幾乎要維持不住，眼底深處那狂喜與怨毒交織的光芒瘋狂閃爍。
    他強自鎮定，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“大人……覺得如何？”
    周開錫放下調羹，拿起手邊的熱毛巾，慢條斯理地擦了擦嘴角，仿佛在回味那極致的美味。
    他抬眼，目光平靜無波地看向王百萬，甚至嘴角還噙著一絲若有若無的笑意：“鮮美絕倫，不負盛名。王翁，費心了。”
    “大人喜歡就好！喜歡就好！”王百萬如蒙大赦，臉上的笑容瞬間放大，幾乎要裂到耳根，連忙又殷勤地親自為周開錫布菜，“大人請再嚐嚐這清蒸的魚腹，更是精華所在！”
    周開錫點了點頭，再次舉箸。他吃得從容，甚至帶著一種奇異的專注，仿佛在細細品味著這來自地獄的美味，也品味著這滿座衣冠下隱藏的刀光劍影。
    陳慶站在他身後，牙齒咬得咯咯作響，按著刀柄的手心早已被冷汗浸透，死死盯著周開錫的每一個細微動作，心仿佛被一隻無形的手緊緊攥住，沉到了無底深淵。
    宴會的氣氛在王百萬刻意的調動下，重新“熱烈”起來。
    勸酒聲、恭維聲再次響起，似乎剛才那驚心動魄的一幕從未發生。
    然而，坐在首席的周開錫，臉色卻開始有了極其細微的變化。
    起初是飲酒後的微紅，但很快，那紅色變得有些異樣，像是被火灼燒著，從脖頸處悄然向上蔓延。
    他額角滲出了細密的汗珠，在明亮的燈光下反射著微光。
    他抬手解開了勁裝領口最上麵的一顆銅扣，似乎有些燥熱難當。
    趙汝賢一直用眼角的餘光緊張地留意著周開錫，見此情形，心頭猛地一沉，一股寒氣從腳底直衝頭頂。
    他強笑著端起酒杯：“周大人海量！來，諸位，再敬大人一杯！”
    周開錫端起酒杯，手臂的動作似乎比之前遲緩了一絲。就在他欲飲未飲之際，異變陡生！
    “呃——！”
    一聲壓抑不住、仿佛來自腹腔深處的痛苦悶哼，猝然從周開錫喉嚨裏迸發出來。
    他手中盛滿美酒的青玉杯，“啪嚓”一聲脆響，失手跌落在地，摔得粉碎！酒液四濺！
    整個喧囂的得月樓，如同被一隻無形巨手猛地扼住了咽喉，所有的聲音——絲竹、談笑、杯盞碰撞——在刹那間戛然而止！死一般的寂靜籠罩下來，落針可聞。
    隻見周開錫高大的身軀猛地一震，像是被無形的巨錘狠狠擊中！他一手死死捂住腹部，身體痛苦地佝僂下去，另一隻手則痙攣般緊緊抓住麵前的桌沿，指關節因用力而慘白如骨，指甲深深摳進堅硬的紅木裏，發出令人牙酸的刮擦聲。
    他臉上的血色如同退潮般瞬間消失殆盡，取而代之的是一種駭人的死灰色，額頭上青筋暴凸，如同扭曲的蚯蚓，大顆大顆冰冷的汗珠從鬢角、額頭滾滾而下，砸在桌麵上。
    “軍門——！”陳慶目眥欲裂，發出一聲野獸般的嘶吼！嗆啷一聲，腰間鋼刀如同出洞的毒龍，帶著刺骨的寒光和滔天的殺意，瞬間出鞘！
    刀光如匹練，直指近在咫尺、臉上笑容瞬間僵死、眼中隻剩下驚恐的王百萬！
    “狗賊！拿命來——！”陳慶的怒吼震得房梁上的灰塵簌簌落下，刀鋒撕裂空氣，帶著必殺的決絕，眼看就要將王百萬那顆肥碩的頭顱斬落！
    “住……手！”
    一聲嘶啞、微弱，卻蘊含著不容置疑威嚴的斷喝，如同垂死雄獅最後的咆哮，驟然響起！
    一隻冰冷、顫抖卻如同鐵鉗般的手，死死地、用盡全身最後力氣，抓住了陳慶持刀的手腕！是周開錫！
    陳慶那雷霆萬鈞的一刀，硬生生停在了半空，距離王百萬的脖頸不過半尺！
    冰冷的刀氣激得王百萬頸後汗毛倒豎，他肥胖的身體篩糠般抖起來，一股腥臊的液體瞬間浸透了他的錦袍褲襠，順著腿流到地上。
    周開錫佝僂著身體，劇烈地喘息著，每一次吸氣都如同破舊風箱在拉扯，發出嗬嗬的可怕聲響。
    鮮血，暗紅色的、帶著濃烈腥氣的鮮血，開始不受控製地從他緊抿的嘴角溢出，一滴、兩滴……迅速染紅了他靛青色的前襟。
    他死死抓著陳慶的手腕，阻止了那致命的一刀，然後，他用盡全身的力氣，緩緩地、極其艱難地抬起頭。
    那雙曾經銳利如鷹隼的眼睛，此刻布滿了血絲，瞳孔因為劇痛和神經毒素的侵蝕而有些渙散，卻依舊燃燒著一種洞穿一切的、冰冷的、帶著無盡嘲諷的光芒。
    他不再看嚇得魂飛魄散、癱軟在地的王百萬，而是越過他，目光如同淬了劇毒的冰錐，死死釘在同樣麵無人色、渾身抖如篩糠的知州趙汝賢臉上。
    “趙……趙大人……”周開錫的聲音微弱嘶啞，每一個字都像是從血沫裏艱難地擠出來，帶著一種令人毛骨悚然的平靜笑意，“好……好手段……真是好手段啊……”
    他喘著粗氣，胸腔劇烈起伏，更多的鮮血湧出嘴角。
    他死死盯著趙汝賢那雙充滿恐懼和絕望的眼睛，嘴角那抹嘲諷的弧度更加深刻，仿佛在欣賞對方瀕死的掙紮。
    “這……這毒……比刀槍……狠……比炮子……毒……”他斷斷續續地說著，每一個字都像浸透了血，“算計人心……比殺人……更絕……趙大人……王某……你們……贏了……”
    話音未落，周開錫的身體猛地一陣劇烈的抽搐，如同被無形的電流擊中！
    他死死抓著陳慶手腕的那隻手，驟然失去了所有力氣，頹然滑落。
    他高大的身軀再也支撐不住，如同被砍斷的巨樹，轟然向後倒去！
    “軍門——！！！”
    陳慶發出一聲撕心裂肺、如同孤狼泣血般的悲號！
    他丟開鋼刀，不顧一切地撲上去，在周開錫的身體重重砸在地上之前，用雙臂死死抱住了他。
    周開錫躺在陳慶懷裏，身體還在無意識地抽搐著，臉色灰敗如金紙，暗紅的血沫不斷從口鼻中湧出，染紅了陳慶的衣襟。
    他的眼睛微微睜著，瞳孔已經徹底渙散，卻依舊固執地對著上方得月樓那繪著富貴牡丹的彩繪藻井，仿佛在質問這無情的蒼天，又像是要將這汙濁世間最後的一幕刻入永恒的死寂。
    暖閣裏，炭火依舊燒得通紅，發出劈啪的微響。趙汝賢癱坐在太師椅裏，麵如死灰，官帽歪斜，汗水浸透了他的裏衣，渾身抖得如同風中的落葉。
    王百萬則像一攤爛泥般軟在鋪著厚厚絨毯的地上，錦袍下擺濕了一大片，散發著難聞的騷臭。
    他眼神渙散，嘴唇哆嗦著，反複念叨著：“死了……死了……他死了……真死了……”不知是極度的恐懼還是大仇得報的虛脫。
    “死了！真死了！”一個心腹管家幾乎是連滾爬爬地衝進來，聲音因激動和恐懼而變了調。
    “趙大人！王老爺！周開錫……周開錫他……斷氣了！就在席上！七竅流血，死透了！”
    這聲“死透了”如同喪鍾，狠狠敲在趙汝賢心頭。
    他猛地一哆嗦，眼中最後一絲僥幸徹底熄滅，隻剩下無邊的恐懼和絕望。
    他掙紮著想站起來，雙腿卻軟得如同麵條，試了幾次都跌坐回去。
    “好……好……”王百萬卻像是突然回了魂，他掙紮著從地上爬起來，臉上混雜著狂喜和後怕的扭曲表情，聲音嘶啞地低吼著。
    “死了好！死了幹淨！斷我財路者，就該是這個下場！周扒皮！你也有今天！”他狀若癲狂，眼中閃爍著一種病態的興奮光芒。
    “閉嘴！蠢貨！”趙汝賢猛地一拍桌子，聲音尖利得破了音，充滿了恐懼。
    “死了？他是死了！可他是怎麽死的？死在你的河豚宴上！死在本官作陪的席麵上！死在他剛剛抄沒了你私貨的時候！你以為左宗棠是吃素的？你以為他麾下那些如狼似虎的湘勇是擺設？等著吧！等著左屠夫的雷霆之怒吧！我們都得給他陪葬！都得死！”
    趙汝賢的怒吼像一盆冰水，兜頭澆在王百萬頭上。
    他臉上的狂喜瞬間凍結，取而代之的是一種深入骨髓的恐懼。
    他這才意識到，毒死一個左宗棠的方麵大員，捅了多大的馬蜂窩。
    他肥胖的身體又開始篩糠般抖起來，比剛才更甚。
    “那……那怎麽辦？趙大人……您……您得拿個主意啊！”王百萬徹底慌了神，撲到趙汝賢腳邊，語無倫次。
    趙汝賢喘著粗氣，強迫自己冷靜下來，渾濁的眼珠在驚恐中瘋狂轉動。
    他猛地看向管家：“現場……現場怎麽說？”
    管家連忙道：“陳慶那瘋子抱著屍首，不讓任何人靠近！眼睛紅得像要吃人！酒樓裏全亂了，那些士紳老爺們都嚇傻了，有想跑的，被陳慶帶來的兵堵在門口，誰也不敢動！”
    “河豚……那湯盅呢？廚子呢？”趙汝賢追問，聲音發緊。
    “湯盅……小的出來時，好像還……還在桌上？廚子……是王老爺府上帶來的，料理完就被王老爺的人帶走了，現在……應該在府上？”管家看向王百萬。
    “廢物！”趙汝賢氣得差點背過氣去，指著王百萬，“你的人！你的人下的手！痕跡必須抹幹淨！立刻！馬上！讓你的人，把那廚子……”
    他做了一個凶狠的抹脖子動作，眼神狠戾，“處理掉！還有那湯盅，所有碰過那河豚羹的器皿，全部銷毀！一點渣滓都不能留！快去！”
    “是！是！”王百萬如夢初醒，連滾爬爬地就要往外衝。
    “還有！”趙汝賢厲聲喝住他，“管好你的嘴！管好你手下所有人的嘴！咬死了就是意外！是河豚處理不幹淨！是周開錫自己逞強要吃！誰敢泄露半個字，我讓他全家死無葬身之地！”
    看著王百萬跌跌撞撞衝出去的背影，趙汝賢脫力般重重跌回椅子裏，冷汗早已浸透了他的官服。
    他疲憊地閉上眼睛，喃喃自語，聲音充滿了絕望和一絲瘋狂的僥幸：“意外……隻能是意外……一場不幸的意外……”
    得月樓內，死寂如墓。
    喜慶的紅綢彩帶依舊高懸，卻映襯著中央那一幕慘烈的景象，顯得無比詭異而諷刺。
    賓客們早已癱軟在地或縮在角落，麵無人色，噤若寒蟬，空氣中彌漫著濃重的血腥味和失禁的惡臭。
    周開錫冰冷的屍體平躺在冰冷的地板上，身下是猩紅的地毯，更襯得他臉色灰敗如紙。
    暗紅色的血漬在他頭頸周圍洇開一大片，早已凝固，如同盛開的、不祥的彼岸花。
    那雙曾經洞悉世情的眼睛，至死也未能完全閉上，微微開闔著一條細縫，空洞地“望”著雕梁畫棟的屋頂，仿佛凝固著最後的譏誚與不甘。
    陳慶如同石雕般跪坐在屍體旁。他脫下了自己的外袍，小心翼翼地蓋在周開錫身上，遮住了那刺目的血汙和最後凝固的慘狀。
    他的動作極其輕柔，仿佛怕驚擾了軍門的安眠。
    然而，當他抬起頭時，那張被血汙和塵土沾染的臉上，卻沒有任何淚水，隻有一片死寂的冰冷。
    那雙眼睛，赤紅如血，裏麵翻湧的不是悲傷，而是足以焚毀一切的、最純粹的、最暴戾的殺意！
    這殺意如同實質的寒冰，凍得周圍幾個想上前幫忙收斂的同袍都下意識地後退了一步。
    他緩緩地、極其緩慢地站起身。骨頭關節發出輕微的哢吧聲，在死寂的大廳裏顯得格外清晰。
    他的目光，如同兩道燒紅的烙鐵，帶著能灼穿靈魂的恨意，一寸寸地掃過癱軟在地、褲襠濕透、抖得如同秋風落葉的王百萬，掃過臉色慘白如鬼、嘴唇哆嗦著似乎想說什麽卻發不出任何聲音的趙汝賢，掃過那些縮在角落、眼神躲閃、大氣不敢出的秦州士紳……
    每一個被他目光掃過的人，都感覺像是被毒蛇的信子舔過脖頸，一股寒氣從尾椎骨直衝頭頂，死亡的陰影從未如此真切地籠罩下來。
    陳慶最終什麽也沒說。他彎下腰，用那雙沾滿血汙卻異常穩定的手，將周開錫冰冷的遺體小心翼翼地、如同托著稀世珍寶般，打橫抱起。
    周開錫的頭顱無力地垂靠在他的臂彎裏，曾經頂天立地的身軀此刻輕得令人心碎。
    抱著他的軍門，陳慶一步一步，沉重地、堅定地向酒樓大門走去。
    他的腳步踏在猩紅的地毯上，發出沉悶的回響，如同敲響的喪鍾。
    堵在門口的湘勇士兵們，眼含熱淚，自動分開一條通道。
    他們看向陳慶懷中那被袍子覆蓋的遺體，再看向陳慶那雙赤紅如血、燃燒著地獄之火的眼睛，每個人都握緊了手中的刀槍，胸膛劇烈起伏，一股悲愴而肅殺的戾氣在沉默中瘋狂滋長。
    當陳慶抱著周開錫的屍身，即將跨出得月樓那高高的門檻時，他的腳步微微頓了一下。
    他沒有回頭，隻是側過臉，冰冷的目光如同淬毒的箭矢，最後一次射向癱在角落陰影裏的王百萬。
    那眼神，沒有任何言語，卻比最惡毒的詛咒更令人膽寒。
    裏麵清晰地寫著：我認得你！我記住你了！血債，必將血償！
    然後，他抱著他的軍門，一步踏入了門外鉛灰色的、壓抑的天光之中。
    得月樓內，隻剩下死一般的寂靜，和濃得化不開的血腥氣。
    王百萬在陳慶最後那一眼的注視下，身體猛地一抽，喉嚨裏發出一聲短促的、如同被掐住脖子的雞鳴般的怪響，雙眼翻白，徹底暈死過去。
    趙汝賢則癱在椅子裏，望著陳慶消失的門口，望著地上那灘刺目的暗紅，喃喃地、神經質地重複著：“意外……是意外……必須是意外……”
    那聲音，在空曠死寂的大廳裏，空洞得如同鬼魅的低語。