同治九年1870年）的夏天，似乎被西北漫天的血與火烤得變了形。
    本該是萬物勃發的季節，關中大地卻彌漫著焦土和死亡的氣息。
    七月初，一場裹挾著冰雹的狂風暴雨毫無征兆地掃過西安城頭，鉛灰色的雲層沉甸甸地壓在古老的雉堞之上，壓得人喘不過氣。
    總督行轅內，空氣凝滯得如同鐵塊。左宗棠，這位素以“今亮”自詡、性情如烈火般的統帥，此刻卻像一尊風化的石像，僵立在巨大的陝甘輿圖前。
    他捏著兩份染血的軍報，手指的骨節因過度用力而泛出青白。
    一份來自北路的靈州金積堡，字字如刀，直刺心窩——“統領劉鬆山，於二月初八日猛攻馬逆化龍巢穴，親臨前敵，中炮陣亡……”
    左宗棠的喉結劇烈地滾動了一下，眼前仿佛又看到那個剽悍勇猛、被自己倚為北門鎖鑰的湘鄉漢子劉鬆山，在硝煙中轟然倒下的身影。
    北路老湘營的精銳，頓失擎天之柱。
    另一份來自南路的秦州，墨跡尚未幹透，帶來的卻是同樣冰冷的絕望——“南路統領周開錫，積勞成疾，嘔血不止，於五月十七日歿於營中……”
    左宗棠隻覺得胸口一陣窒息的悶痛。周開錫，這個跟隨他多年，長於撫綏、精於糧台的幹才，竟也撒手而去！
    南線維係地方、保障糧道的重擔，瞬間崩塌。
    僅僅數月，天奪我兩臂！左宗棠猛地閉上眼，一股巨大的眩暈感攫住了他。
    這哪裏是尋常的損兵折將？這是硬生生將他苦心經營、賴以支撐西北大局的兩根脊梁骨，同時從中斬斷！
    就在這內外交煎、心神俱裂的當口，轅門外驟然響起一陣撕心裂肺的喧嘩和急促雜遝的馬蹄聲，伴隨著利器破空的銳響和垂死者的慘嚎，直衝行轅大門！
    “大帥！大帥！不好了！” 一個渾身浴血、頭盔歪斜的參將幾乎是連滾帶爬地撞了進來，臉上混雜著驚駭與塵土，聲音嘶啞得變了調。
    “馬…馬化龍的騎兵！衝…衝破灞橋防線了！弟兄們…頂不住了！死傷…死傷無數啊！”
    “什麽？！” 左宗棠霍然轉身，眼中布滿血絲，如同被激怒的猛虎。
    他一步搶到那參將麵前，厲聲喝問：“灞橋？離西安城不過三十裏！馬化龍怎敢？劉典呢？他駐防東線是幹什麽吃的！”
    那參將涕淚橫流，泣不成聲：“劉…劉軍門拚死抵擋，奈何…奈何逆回馬隊剽悍如鬼，數萬之眾，潮水般湧來…灞水…灞水都被染紅了…末將衝出時，劉軍門…劉軍門已身負數創，猶在死戰…”
    左宗棠隻覺得一股腥甜湧上喉頭，被他強行壓下。
    灞橋！那是拱衛西安的最後一道重要門戶！一旦徹底失守，叛軍鐵蹄一日可抵西安城下！
    他苦心經營的西北平亂大局，竟在短短數月間，糜爛至此！
    “備馬！” 左宗棠的聲音因極度的憤怒和痛楚而顫抖，卻帶著一種玉石俱焚的決絕。
    “傳令督標親兵營！隨本督去灞橋！我倒要看看，馬化龍這逆賊，有多大能耐踏過我左季高的屍身