洮河水自西傾山奔湧而下，裹挾著黃土高原千年的沉鬱與粗糲，在河州地界驟然開闊。
    同治十年夏末的日頭，毒辣辣懸在當空，把水麵曬成一片晃眼的碎金，也把河灘上蒸騰起的土腥氣、汗餿味，還有那若有似無、絲絲縷縷開始彌散的血腥氣，攪和成一股令人窒息的熱浪。
    左宗棠的南路軍前鋒，如同一條疲憊卻依舊昂著頭顱的巨蟒，沿著洮河東岸緩慢而沉重地蠕動。
    旗幟卷著邊，被塵土染得失去了本色，兵卒們甲胄下的號衣濕了又幹，析出白花花的鹽漬。
    前幾日剛下過一場急雨，道路泥濘不堪，車輪和馬蹄深陷其中，發出令人牙酸的吱嘎聲，更添了幾分滯澀。
    “他娘的鬼天氣！”楊嶽斌勒住馬，這位以水師起家、後轉戰陸路的湘軍宿將，此刻眉頭緊鎖，黧黑的臉上刻滿風霜與凝重。
    他抬眼望向前方那片突兀隆起的山巒陰影，山勢不高，卻如屏風般扼守著河道一個急彎，正是太平寺所在。
    “探馬呢？馬占鼇這老回回，是縮在河州城裏當王八，還是在前頭給咱挖好了坑？怎地連個活氣兒都探不到？”
    他本能地嗅到了一絲危險的氣息，那是多年血火裏淬煉出的直覺。
    話音未落，前方一陣騷動。
    幾個衣衫襤褸的鄉民，推著幾輛破舊的獨輪車，驚慌失措地迎麵跑來，車上似乎胡亂堆著些麻袋。為首一個老者，遠遠望見官軍旗幟。
    “噗通”一聲跪倒在泥水裏，嘶聲哭喊：“軍爺！軍爺救命啊！回匪…回匪搶了我們的糧種！就在前頭太平寺山坳裏藏著！求軍爺為我們做主哇！”
    “糧”字入耳，如同一顆火星濺入久旱的枯草地。
    連日缺糧行軍的疲憊隊伍瞬間騷動起來，兵卒們的眼睛亮了，喉頭滾動著，腳步不由自主地加快。
    楊嶽斌身後的副將已按捺不住，急切請戰：“軍門！天賜良機！些許散匪，唾手可得的糧秣，正好提振士氣！”
    楊嶽斌眼神銳利如鷹，死死盯著那幾個伏地哭嚎的鄉民，又望向那死寂得反常的山坳口。
    直覺在瘋狂示警，但身後將士們饑渴的目光和朝廷嚴令進軍的重壓，如同兩股巨力推著他。
    他深知左帥用兵，最忌遲疑。幾個鄉民？即便是餌，又能如何？難道堂堂南路軍精銳，還怕了這山坳裏的埋伏不成？一股久經沙場的悍勇和不容有失的責任感猛地衝散了疑慮。
    他猛地拔出腰刀，刀鋒在烈日下劃出一道刺目的寒光：“前營聽令！隨我進坳，探明虛實！若有賊匪，奪糧殺賊！後隊就地警戒，不得擅動！”
    “殺！”壓抑的饑渴瞬間轉化為前營將士狂熱的嘶吼。
    數百精銳如同離弦之箭，在楊嶽斌親自帶領下，脫離本陣，策馬揚鞭，直撲那狹窄的山坳口。
    馬蹄踏起泥漿，刀槍寒光閃爍，氣勢如虹。
    坳口僅容數騎並行。衝在最前的斥候剛湧入，便見那幾輛破車胡亂丟棄在路中，麻袋破裂，露出的並非金黃的麥粒，而是灰撲撲的沙土！
    楊嶽斌瞳孔驟縮，一股寒意從腳底直衝天靈蓋！“中計！退！快退！”他聲嘶力竭地狂吼，勒轉馬頭。
    晚了！
    死寂的山坡密林裏，驟然響起一片沉雷滾動般的轟鳴！
    那不是炮聲，是無數巨大的、裹滿油脂和幹草的滾木礌石，被點燃了熊熊火焰，如同地獄傾瀉而下的火流星，帶著毀滅一切的威勢，轟隆隆碾砸下來！
    煙塵與烈焰衝天而起，瞬間封鎖了狹窄的穀口。衝入坳內的清兵成了甕中之鱉，人仰馬嘶，慘嚎聲被巨大的滾落聲無情吞噬。
    與此同時，兩側山坡上，黑壓壓的身影如雨後林間的蘑菇般驟然湧現。
    沒有震天的呐喊，隻有一片令人頭皮發麻的、整齊劃一的弓弦震顫之聲——“嗡！”烏雲般的箭矢遮蔽了毒辣的日頭，帶著尖銳的死亡嘯音，冰雹般傾瀉而下！箭簇穿透皮甲，釘入骨肉，沉悶的噗嗤聲不絕於耳。
    清軍隊伍頓時大亂，像被鐮刀掃過的麥子，成片倒下，鮮血瞬間染紅了泥濘的河灘。
    “穩住！向我靠攏！盾牌！盾牌！”楊嶽斌目眥欲裂，揮舞著腰刀試圖組織殘存的士兵結陣。
    他座下神駿的戰馬在火海箭雨中驚惶人立。
    幾支力道奇大的重弩帶著淒厲的破空聲，精準地向他攢射而來！
    身邊的親兵奮不顧身地撲上格擋，慘叫著被射穿。
    一支黝黑的重箭，如同毒蛇吐信，狠狠釘穿了他戰馬的脖頸！戰馬悲鳴著轟然倒地，將楊嶽斌重重掀翻在血泥之中。
    “軍門！”殘存的士兵發出絕望的嘶吼。
    楊嶽斌掙紮著想要爬起，沉重的馬蹄和潰兵慌亂的腳步已無情地踐踏過來……視野最後被血色和塵土覆蓋，隻有山坡上，一個身著素白長袍、頭纏白巾的身影，在煙塵火光中巍然不動，冷漠地俯瞰著穀底的煉獄。
    那是馬占鼇。這位湘軍宿將，縱橫江海，平定發撚，最終竟折戟於這洮水河畔的寂寂山坳。
    潰敗如同瘟疫，瞬間席卷了整個南路軍前鋒。被火石堵住退路的士兵絕望地試圖攀爬兩側陡峭的山崖，迎接他們的卻是滾燙的沸油和冰冷的刀矛。
    僥幸從火網縫隙中逃出的殘兵，魂飛魄散，沿著洮河沒命地奔逃，將死亡的恐懼和崩潰的浪潮，狠狠拍向後方尚未完全展開的主力。
    中軍大旗下，左宗棠須發皆張，臉色鐵青如鐵。前方傳來的已不是戰報，而是絕望的哀嚎和令人心膽俱裂的崩潰景象。
    他緊握韁繩的手背上青筋暴跳，指甲深深掐入掌心。
    他死死盯著太平寺方向衝天而起的濃煙和火光，那裏仿佛有一個巨大的漩渦，正貪婪地吞噬著他西征以來最為倚重的南路精銳，吞噬著他寄予厚望的愛將楊嶽斌，也吞噬著他平定陝甘的宏圖。
    一股腥甜湧上喉頭，被他強行咽下。敗了，一敗塗地！數載心血，竟折於這洮水河畔！他猛地一勒馬，座下神駿的戰馬長嘶人立。
    “大帥！”幕僚驚呼。
    左宗棠穩住身形，目光掃過一片驚慌的臉孔，最終定格在遠處那麵隱約可見的、繡著經文的白旗上。
    他深吸一口氣，那氣息灼熱如火，帶著鐵鏽般的血腥味，一字一句，從牙縫裏迸出，沉重如鉛塊砸在每一個幸存者的心上：
    “撤！傳令…全軍後撤三十裏！收攏潰兵……厚葬楊軍門及陣亡將士！”每一個字都帶著剜心剔肺的痛楚。
    夕陽如血，沉甸甸地壓在天際，將洮河水徹底染成一條赤紅的血帶，蜿蜒流淌，無聲地訴說著太平寺下這場慘烈至極的敗亡。
    無數失去主人的戰馬在河邊悲鳴徘徊，折斷的旗幟、丟棄的盔甲兵器，連同那些漂浮、沉沒、堆積在河灘上的屍體，共同構成一幅地獄般的景象，宣告著左宗棠西征以來最慘痛的挫敗。
    楊嶽斌，這員曾與他並肩作戰的悍將，其名號，最終隻能刻在冰冷的陣亡名錄之首。