說回壬生寺之役
    當布茲·修特萊姆令幽羅使毀壬生寺“三門”左右之“哼哈二將”時，主將威爾·斯賓塞亟止之。布茲·修特萊姆惑，以其為挫壬生寺僧銳氣、振己軍士氣之舉，未明不妥之處。
    威爾·斯賓塞曰：“汝未覺異常乎？自衝上山門、毀牌坊、聞鍾聲、睹‘哼哈二將’以來，竟未見一僧影。”布茲·修特萊姆頓悟其怪！
    威爾·斯賓塞續言：“此狀唯二種可能。其一，僧眾雖稱二千之數，實則未然，且聞吾曹與信徒之戰後，心生畏懼而棄寺遁逃；其二，此‘壬生寺’乃機關密布之堡壘，僧兵皆伏於暗道，待吾等入彀送死。今吾需確一事，即方才鍾聲為人敲或械設定時而鳴。未明此事前，大軍萬不可冒進寺內。當備二策以應之。”
    乃遣兩隊，各十人，探東西鍾樓、鼓樓之況。餘軍分四隊：一隊於壬生寺外圍列“凵”字陣，留一缺，為優勢時予僧兵逃竄之路；二隊伏於此路，待僧兵敗逃而擊之；三隊於寺門待命，待偵察隊確佛寺無人後，依次入寺，細查佛堂、諸殿、藏經閣；四隊由布茲·修特萊姆統之，遠駐寺外，若遭埋伏，一則遣人求後援之幽羅使大軍，一則掩護撤軍。
    威爾·斯賓塞籌策周全，大軍遂依此而行。兩隊十人摸上鍾樓、鼓樓，未見人影，唯見械具依時敲鍾擊鼓。威爾·斯賓塞猶未放心，未許三番隊即入寺，仍令偵察小隊深入探查。
    偵察隊繼而入“壬生寺”之天王殿。其殿宇飛簷若鳳欲翔，簷角銅鈴隨風輕響，如佛音喃喃。階石為整塊青石雕就，厚重堅實。入殿，則肅穆之氣襲人。
    殿門兩側，四大天王披金甲持法器而立。東方持國天王抱琵琶，象調和秩序；南方增長天王執寶劍，表智慧決斷；西方廣目天王擒龍蛇，為洞察變化；北方多聞天王舉寶傘，意庇護守護。諸天王環繞之中，乃為高約十丈之彌勒佛像，其笑容可掬，與怒目天王相較，反差甚巨。
    幽羅使不通佛寺文化，見狀隻覺詭異，冷汗頻出。彌勒佛通體純金，燭光下光彩奪目。其左手持念珠，右手結施無畏印，後有韋陀菩薩像。彌勒佛若祥和之征，韋陀菩薩則為凜然之範。
    韋陀菩薩麵容冷峻堅毅，眉如寒鐵，斜飛入鬢，英氣貫於眉宇；鼻挺唇抿，嘴角微下撇，冷峻威嚴兼具；身姿挺拔似鬆，蓄勢待發，望之生畏。殿壁皆繪佛教故事，厚毯亦似傳佛法而無聲。兼之檀香淡淡，天王殿感染力愈強！
    偵察之幽羅使見此景，不敢擅觸一物，躡足而行，恐觸怒天王與韋陀佛。
    說回左丘雪這邊
    暮靄沉沉，左丘雪意待翌日再助小女尋其親人之線索。當下宜尋一客棧歇宿。
    途中，小女告左丘雪，己名公皙夜雪，左丘雪聞之欣然，謂小女曰：“吾之名亦有一‘雪’字，上天使吾二人名帶‘雪’者遇於一處，誠冥冥之緣也。”小女亦笑而悅之。
    終尋得一客棧於荒涼街巷之側，名曰“武運客棧”。其外觀質樸無華，以糙石與木板構之，歲月於壁上留斑駁之痕。雖簡陋，然客棧潔淨出人意料，石板鋪地，一塵不染，似日有專人用心擦拭焉。
    客棧店麵不大，門懸一木牌，久經風雨侵蝕，上以古樸字體刻“武運客棧”四字。推門而入，店內無燈火，唯數支蠟燭於牆上燭台搖曳，昏黃之光於屋內投下跳動之影，靜謐非常。屋內陳設簡約，數張木桌與長凳隨意擺放，空中彌漫淡淡鬆木之香。
    客棧僅五六間客房，每間布置極樸素，一木床、一木桌、一椅而已，然床鋪整潔，潔白之床單散發陽光氣息，令旅人於疲憊旅途可得慰藉。
    客棧有三人操持，一胖婦為老板，名“公羊鑫”，兼掌賬房之事。一跑堂少年，名曾池，年約十五六歲。一廚子，滿臉橫肉，名“李蓮蓬”，麵雖和善，油光滿麵，蓋久處廚房煙熏火燎所致也。
    左丘雪禮而向老板問曰：“尚有客房否？”公羊鑫答曰：“此處數日無一來客，生意慘淡，汝等乃本周首批客人也，天色已晚，恐非僅打尖乎？”左丘雪曰：“然，吾等欲住店，吾這小妹久未沐浴，未知店內可有熱水供吾等洗浴否？”公羊鑫曰：“無妨，夥計當去燒水，吾親送至客房。”左丘雪謝之，因行一日之路，欲先用餐。
    公羊鑫薦曰：“此處招牌乃拉麵、醋皮子與灰豆子，多為主食與小點心，無葷菜，緣此地經濟困窘，若欲食葷菜，恐要失望矣。”左丘雪曰：“無妨，有食即可。”遂顧小女曰：“可乎？”小女目露喜意，蓋餓久矣，先前左丘雪所予餑餑未足其食，而左丘雪亦無餘糧，己腹亦咕咕作響。二女相視一笑，左丘雪曰：“特色菜品各來一份！”曾池速來收拾桌案，且大聲呼廚子速下廚。
    待做菜之時，左丘雪問公羊鑫此地荒涼之故。公羊鑫以瑪鎮與瑙鎮概況告之，左丘雪聞之憤懣，曰：“神父為一方之主，竟不顧百姓死活，唯謀己利，實當懲戒！”公羊鑫歎曰：“百姓安有力與教會之人相抗乎？能撐此客棧已屬不易，幸往昔家底厚實。然若長此以往，吾等亦欲遷離，然實不舍，畢竟營此客棧多年矣。”公羊鑫又曰：“別看此客棧如今小，往昔甚是熱鬧。彼時亦為賞金之城，於今客棧之基上，連有三間樓皆吾之營生，且客棧常滿，生意興隆，蓋因多有賞金獵人往來也。後因政策有變，吾亦無餘財養活諸多人和店麵，今唯餘此一間客棧矣。”
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    左丘雪對客棧之名好奇，公羊鑫告之曰：“賞金獵人欲獲厚利，皆於刀口討生活，故取此名，意祈‘武運昌隆’也。”
    言未幾，庖廚之菜品香氣飄然而至。曾池步履迅疾，然手持器物甚穩，先盛兩碗熱氣騰騰之拉麵置於案。
    左丘雪與公皙夜雪喜而搓手。
    細觀此拉麵，麵條呈誘人之金黃色，乃小麥粉經揉、拉，複於沸水中翻滾所致也。每根麵條皆勻且飽滿。
    湯頭清澈，微泛油光，淡棕色之湯汁，乃瑪鎮數種香料相融合之功，且有點點油花浮其上。數片薄厚得宜之豆幹點綴其間，色相頗佳，令人垂涎欲滴。輕嗅之，香氣撲鼻，令人沉醉難拔。
    繼而醋皮子與灰豆子亦呈上桌。
    先說此醋皮子，色澤晶瑩黃亮，半透明若玉，青黃紅白色澤鮮亮誘人。食之一口，酸辣爽口，細膩順滑且富彈性，二女讚不絕口，直呼美味。
    再說灰豆子，乃甜食小吃也，呈淡淡灰褐色，泛油光。食之一口，口感豐腴，層次分明，甜而不膩，糯而不粘，且具嚼勁，亦為佳品。
    未待左丘雪有所歎，公皙夜雪已大快朵頤，全不顧吃相矣。左丘雪見此景，覺甚有趣，告公皙夜雪曰：“莫急，徐徐食之，若不足，再點便是。”
    公皙夜雪頷首，然未輟狼吞虎咽之舉，未及半炷香時，公皙夜雪已將己之三份菜品食盡矣。
    左丘雪問其飽否，公皙夜雪打嗝，揉腹言飽矣。
    左丘雪曰：“汝食速真快，吾尚需些許時，汝可先往客房歇息，待吾稍後尋汝。”
    公皙夜雪言不累，稱飽食則有力氣，願伴於左丘雪姐姐身側。
    話雖如此，然左丘雪心明，此女遭逢大變故，一路如何撐持至今尚不可知，直至遇己，方若重遇親人。其已視左丘雪為現今唯一可倚仗之人，再不願嚐那孤身一人、四顧茫然、舉目無親之苦矣。甚者，其恐己先往客房，待轉頭而左丘雪已不見蹤跡也。
    於是，左丘雪曰：“姐姐亦速食，而後攜汝同去沐浴。”
    公皙夜雪連聲稱好，兩手托腮而觀左丘雪進食。
    少頃，左丘雪亦食畢，跑堂夥計曾池來告，熱水已備妥矣。
    左丘雪謝曾池，遂攜公皙夜雪回客房。
    未幾，公羊鑫推三大竹筒浴缸入客房，告二女一人一浴缸，另一乃供二人換洗衣物所用。
    左丘雪謝公羊鑫之體貼周到，公羊鑫笑言此乃分內之事，遂關門而退。
    左丘雪曰：“汝這丫頭，全身上下實該好生洗濯一番，吾二人先沐浴，而後姐姐助汝洗衣，可否？”
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