荊北的暴雨已持續半月，襄陽城外的水位不斷攀升，渾濁的漢水裹挾著斷枝殘木，咆哮著衝擊城牆。
    譙樓之上，趙儲真與陳文穆兩位封疆大吏並肩立於擋板之下，官袍下擺早已被雨水浸透。
    “如此大的雨……我活了這麽多年可還是頭一次見。要是再繼續下去，怕是暴漲的漢水就快淹到對麵樊城的城頭上了。”
    陳文穆眉頭緊鎖，手指有一搭沒一搭的在垛口上敲擊著。
    “如今襄樊二城的明渠暗溝皆已漫溢，而城外的漢水又淹過了水門，以至城內積水無處可泄，儼然成了兩個鍋底，若楚軍趁勢北上那可就不妙了。
    不如先讓樊城那邊將城牆向上加築城牆，以防水患未平，兵禍又起。”
    “陳兄此言在理，我這……”
    趙儲真的話剛說到一半，就被冒雨趕來的刺史府令史給打斷。
    “使君，有魏王從洛陽發來的急電，請您過目。”
    那令史仔細抹幹手上的雨水後，才小心翼翼的從懷中取出那封被油紙包裹的電文，將其呈送到陳文穆的麵前。
    “唉……這還真是麻繩專挑細處斷啊！”
    趙儲真麵帶不解地問道:
    “怎麽這麽愁眉苦臉的……殿下都說什麽了？”
    陳文穆將電文遞到趙儲真的手中，無奈地解釋道:
    “讓咱倆這烏鴉嘴給猜中了，那火炮的發射藥怕潮，家主讓我們務必盡全力保證其保持幹燥，不然的話……可能整個襄樊城頭的炮台都將變成擺設。”
    “咱們不是提前做了應對措施，將發射藥同糧食等怕潮的物資都集中放置在高台上了嗎，難道……”
    “我昨天派人去看過，火藥已經潮濕結塊了，按電文所說……怕是沒救了。”
    “要不先把拋石機搬上城牆吧，也算是聊勝於無嘛。”
    趙儲真凝視著城外翻湧的濁浪，忽然轉身壓低聲音道:
    還有……若是楚軍當真趁勢北上的話，你就先撤去宛城吧。你本就不是武官，沒必要和襄陽共存亡的。若是我回不去了……我那在洛陽的妻女，還望陳兄能多關照一下。”
    趙儲真這話是背著城頭上守軍說的，足見其言辭真摯，未夾絲毫虛假，但還是被陳文穆斷然拒絕。
    “趙儲真你他媽說什麽屁話呢？要有後事交代就去發電報到洛陽，別跟我著嘰歪！
    我身為陳家的子弟，要是臨陣退縮，就此苟活一世，那等死後還有什麽臉麵去見陳家的列祖列宗？我寧可戰死於襄陽，也絕不偷生！”
    又是半個月後，肆虐荊北的暴雨仍未停歇，漢水暴漲至距樊城牆頭僅餘三寸。鉛灰色的天幕下，江水與雨幕連成一片，讓整座樊城都猶如浸泡在汪洋中的孤島。
    就在這樊城守軍日夜不停地加築城牆之際，楚國荊州水師千帆競發。鎮軍大將軍陸琿親乘樓船，溯流而上。
    數百艘各式戰船，乘著濁浪直撲襄樊。黑壓壓的船隊撕開雨幕，戰鼓聲混著雷響震動江麵。
    襄陽譙樓內值守的斥候剛發現江麵異動，還未來得及敲響戰鼓，便被百十公斤重的巨石砸成了肉泥。
    趙儲真與陳文穆聞訊登城時，漫天石彈已如暴雨般傾瀉而下。二人剛踏上城階，就聽得頭頂呼嘯聲驟起，若非他倆躲的及時，怕是現在就已被打成篩子了。
    陳文穆後怕地看著兩人剛剛所站的位置，原先立於此處的石柱應聲而倒。
    “媽的，楚軍這用的是什麽拋石機啊？怎麽能打的又準又遠？”
    趙儲真撣了撣身上的灰塵，一把攙起被石彈碎片擊中腿部的陳文穆，便向著征南將軍府的方向奔去。
    “咱們先給洛陽發個電文求教一下吧，眼下對麵拋石機的射程太過邪性了，我們就是在城頭上反擊都打不到他們的戰船！”
    ……
    洛陽，陳蒨在接到襄陽求援的第一時間，便召集群臣於太極殿東堂議事。
    “陸琿這次是有備而來啊，回回炮這種跨時代的產物都讓他給搞出來了，寡人甚至懷疑這對麵是不是有寡人的老鄉在支招啊，不然寡人是真的好奇，他到底是怎麽搗鼓出來的配重式投石機的！”
    崔紹謙上前兩步，死死盯著陳蒨做出來的回回炮模型發呆，愣神良久後才開口問道:
    “殿下既早就研究出這種拋石機了，為何先前不曾投入實戰使用？”
    “因為寡人還造出了火炮，當一個武器在威力、射程、精度、便攜性都遠遠優於它的“前輩”時，寡人自然不會再去費時費力製造那些落後的玩意了。”
    李蕭然接茬問道:
    “臣鬥膽請教，要是我們現在將鐵甲艦從合肥調至荊州防守，可還來得及嗎？”
    “寡人在接到電報的第一時間就已經調回鐵甲艦了，預計最快也得十天才能投入戰場。而且炮彈有限，就算百發百中，估計都難消滅半數的楚國水師”
    “敢問殿下，咱們的火炮還有能在雨天正常使用的嗎？”
    “後膛裝填的應該都可以，但眼下在荊州是後膛裝填的火炮，恐怕也就隻有提前走鐵路運過去的那兩個大家夥了。”
    李蕭然整肅衣冠，隨後站起身朝陳蒨拱手道:
    “臣願為殿下分憂，再領中軍前往荊州鎮守，不退楚寇勢不還朝！”
    崔紹謙與柳言昱也立於李蕭然的身側，異口同聲道:
    “臣也願往！”
    陳蒨微微頷首，深思片刻後才開口下令道:
    “好，既然如此，那你三人便隨寡人南下退敵。同時傳令征東將軍柳言凱、征西將軍陳文邵，讓其二人分別領兵強攻濡須塢和秭歸，逼迫陸琿回師支援。
    除此之外，在給襄陽回一封電文，眼下寡人沒有什麽能支援他們的，就先教他們一下這回回炮怎麽造吧。”
    “是，殿下！”
    隨著陳蒨的詔令下達，一封封調兵的電文自洛陽發往各個將軍府中，不到五天的時間，近二十萬大軍便分三路，旌旗蔽空向南進發。
    自陳蒨掌權起的第一場，也是最後一場齊、楚雙方的全麵戰爭，正式於長江北岸拉開序幕。
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