合肥，征東將軍府內，柳言凱望著案上那從洛陽發來、堆積如山的電文，不由得倒吸了一口涼氣。
    他踮腳從最頂上抽下第一封，見是陳蒨親自為他和楚長公主桓苑編排的劇本，眉頭挑了挑，嘖出聲來。
    “好家夥……一個苦肉計而已，怎麽能鋪排出這麽多門道來？”
    一旁的揚州刺史謝銘拍了拍他的肩膀，笑著安慰道：
    “柳將軍也別愁眉苦臉的，這叫能者多勞，旁人想擔還擔不起呢。”
    柳言凱斜睨他一眼，揚了揚手裏的電文道：
    “謝使君就別站著說話不腰疼了，按陛下的旨意，這次給你的戲份可也是少不了，回頭有你忙的。”
    謝銘聽罷，隨手抽出一份翻了翻。
    “那正好，你我同甘共苦，省得我看著你一個人愁眉不展，心裏過意不去。”
    ……
    一江之隔的建康城裏，桓苑早已被盧迪的枕邊風吹得暈頭轉向，再加上魏國砸下的重金釋放的煙霧彈，更是讓她飄得沒了邊。
    她整日裏對著銅鏡自賞，嘴邊總掛著“此乃天助我也”，滿腦子都是“本宮即天命”的念頭，仿佛那至高之位已是囊中之物，隻待她伸手去取。
    而這打瞌睡就來枕頭，合肥城內送來的一封求援信，像一塊投進熱油裏的火星，“騰”地一下就點燃了她那點早就按捺不住的熊熊野心。
    “你父親……當真是這麽說的？”
    奉命前往建康為使的柳言凱長子柳康，手捧那連夜仿造的征東將軍印信，微微欠身，沉聲應道：
    “回長公主話，這還能有假不成？那陳蒨的統治不得人心，又嫉賢妒能，我們柳家之人上到司徒下至布衣，皆受他所迫害！若長公主此時能領兵北上，那兩淮之地，當盡歸殿下所有！”
    桓苑僅存的一點理智不斷提醒她自己，兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。她死死攥著拳，將心頭那團躍躍欲試的野心壓了又壓，指尖幾乎要掐進掌心。
    “此乃軍國大事，本宮還需再三思量才行。”
    柳康見這長公主沒那麽好忽悠，索性直挺挺跪在地上，語氣比先前又添了幾分懇切。
    “這機不可失，倘若公主不信，我願留在江南為質。”
    盧迪也在一旁幫腔道
    “殿下，柳公子所言在理呀！若您能得此大功，那還有誰敢對皇位之事提出異議呢？”
    桓苑終究沒能抵擋住那兩淮之地的誘惑，心頭的野心之火一旦燎原，便再難收束，終究是拍板決定，發兵北伐。
    而建康城內，上回權力之爭中折戟的吳澤軒、朱淩鈺、桓鶴三人，正各自在暗處磨拳擦掌。他們屏息蟄伏，隻等京中稍有異動，便要伺機奪回被褫奪的權柄，將這偏離軌道的一切，強行扳回他們預想的格局裏去。
    同年六月，長公主桓苑全然不顧滿朝文武的諫阻，典水陸兩軍共計十一萬，又征調長江沿岸三十餘萬民夫轉運糧草、保障後勤，大軍沿濡須水浩蕩北上。第一次魏楚之戰，由此拉開序幕。
    七月，依著柳言凱的授意，楚軍前鋒未費一兵一卒，便占領居巢，繼而自巢湖駛入施水，一路溯流而上，順利進駐合肥。
    “柳將軍，末將是橫野將軍孫洲，特奉長公主之命，率兵兩萬前來相助將軍！公主親領中軍駐在居巢，不出三日，便會來合肥與將軍相會！”
    柳言凱快步上前將人扶起，臉上堆著幾分“惶惑”，又摻著些“感激”。
    “有勞長公主殿下了！臣……唉……”
    他刻意拖長了歎息，眼角似有淚光閃爍。
    “末將深知柳將軍是忠臣，皆是被洛陽那昏君迫害，才不得已棄暗投明，投奔我大楚。將軍盡管放心，我朝天子與公主最是惜才，定會重用您這樣的有功之臣！”
    柳言凱垂眸拱手，聲音帶著幾分“唏噓”。
    “明君在南，臣能得一席之地，實乃三生有幸啊！”
    孫洲目光在合肥城內四下打量了一番，話鋒一轉問道
    “不知現下淮南四郡中，尚有幾郡在將軍掌控之下？”
    “揚州外軍有八萬人皆願隨我歸降楚國，目前淮南與廬江二郡皆在我的控製之下。而剩下的頑抗分子則是和揚州刺史謝銘退守安豐、弋陽兩郡負隅頑抗。”
    在居巢的桓苑一聽到這個好消息，再加之未經一戰便連下兩郡，心頭那股得意瞬間發酵成了難以按捺的膨脹。
    她當即點兵啟程，星夜趕往合肥，草草將柳言凱封為永平侯，連喘口氣的功夫都不曾耽擱，便催著大軍拔營北上，一心想憑著這股勢頭，一舉踏破壽春城門。
    可她哪裏知道，陳蒨早已親抵七寶山北麓。他從中軍裏，精心挑出五千餘名擅長山地作戰之人，令他們輕裝簡行，借著七寶山北麓的密林與丘陵作掩護，一路逢山開路、遇水搭橋，不過短短數日，便如神兵天降般殺到了濡須塢外。
    此時的濡須塢，本就因桓苑抽調兵力而守備空虛。守軍見從天而降的大軍，頓時驚得魂飛魄散。
    他們原以為淮南早已盡入楚國囊中，濡須水一帶自該是安穩無虞，萬萬沒料到，竟會有敵軍從西邊的山巒裏殺出來。
    與此同時，荊、益二州屯駐的十餘萬外軍同步而動。趙儲真率部沿漢水南下，鋒芒直指夏口。陳文邵則領水軍順江而下，出夷道，直撲江陵。
    建康城內更是暗流洶湧。桓苑前腳剛率軍深入魏境，吳澤軒便將朱淩鈺放出。
    二人以囤積戰備為名，從各州郡征調糧草，到最後索性連太倉的存糧都一並調走，盡數運往濡須塢，動作之快，調度之密，儼然早有預謀。
    至於那些從濡須塢僥幸逃回的敗兵，卻沒一個能活著開口。吳澤軒與朱淩鈺早已布下死局，將他們盡數拖至江邊，一個個捆上石塊，沉入了滔滔江水之中，連半點北大門已失的風聲都沒泄出去。
    而合肥城內留守的楚軍，也早已被柳言凱暗中下了毒藥，一個個癱軟如泥。他隨即下令，將這些失去反抗之力的俘虜拖至城外，逐一砍下了首級。