夜色如墨，鎮國公府門前，戴權手持明黃聖旨，身後龍禁衛甲胄森然，火把映得朱漆大門如染血般猩紅。
    鎮國公府門子跌跌撞撞衝進內院，衣襟被門檻絆得撕開一道裂口，聲音抖得不成調，大聲厲道："伯爺！伯爺！大事不好了，戴……戴內相帶人闖進來了！"
    內院，牛繼宗正與牛定邦對弈，金絲楠木棋盤上黑白子交錯如困獸。聽到門子呼喊，牛定邦手中黑玉棋子"啪嗒"墜地，滾到波斯地毯的纏枝蓮紋裏。
    牛繼宗抬眸看向自己的二兒子。見牛定邦臉色煞白如紙，額角冷汗涔涔，左手死死攥著腰間玉佩道 “父親，我......”。
    "慌什麽？不一定是你那點事"牛繼宗拂袖起身，玄色蟒袍上的金蟒在燭光下張牙舞爪，"鎮靜點，去，趕緊叫上府上眾人，開中門迎客。"
    戴權踏入正廳時，牛繼宗已擺好香案，三足鎏金爐裏焚著千金一兩的龍涎香，嫋嫋青煙卻掩不住他鬢角新添的白絲。
    牛夫人扶著丫鬟的手立在廊柱後，嵌寶抹額下的眼角泛紅，手中佛珠掐得咯吱作響。
    "戴公公深夜造訪，可是太後娘娘有旨？"牛繼宗笑容可掬，仿佛戴權是來送節禮的故交。
    "奉陛下口諭，搜查貴府杏林。"戴權拂塵一甩，尖細的嗓音刺破香霧，"伯爺，得罪了。"
    牛繼宗笑容一僵，蟒袍下的手指摳進掌心："公公說笑了，那杏林是長姐牛太後在府時最愛，怎可……"
    "伯爺，"戴權打斷他，目光掠過牛繼宗頸間跳動的青筋，"是要老奴請龍禁衛動手，還是您親自帶路？"
    牛定邦突然衝上前，錦靴踢翻香案，鎏金爐"咣當"砸在地上："戴公公！我姑母可是太後！你們敢……"
    "帶走！"戴權一揮手，兩名龍禁衛鐵鉗般的手已架住牛定邦雙臂。牛定邦掙紮間冠冕歪斜，一縷頭發黏在冷汗涔涔的額頭上，像條垂死的蚯蚓。
    牛繼宗暴喝一聲，震得梁上積灰簌簌而落："戴權！你敢動我兒，我這就立刻進宮麵見太後！"廊柱後的牛夫人終於忍不住啜泣出聲，佛珠"嘩啦"散落一地。
    戴權冷笑，拂塵掃過牛繼宗肩頭並不存在的灰塵："伯爺請便。不過……"他湊近低語，"太後今早身體不適咳了血，太醫說是身體不爽需要多。陛下不希望有人打擾太後她老人家休息，你說呢？"
    隨即，戴權給身後人使個顏色，領頭的龍禁衛直接領會，帶隊衝進後院杏林。
    “你們...你們。”牛繼宗見攔不住，終於也緊張了起來。
    來到杏林深處，龍禁衛不等戴權吩咐，直接動手開挖，鐵鍬入土的悶響驚起夜鴉。
    牛府眾人擠在杏林邊處，當眼見一具具裹著殘破羅裙的白骨被挖出，牛定邦瞬間癱軟如泥，褲襠漫開一片深色水漬，腥臊氣混著杏花香，熏得身旁龍禁衛皺眉掩鼻。
    牛府其他人也沒好到哪去，見此屍骨累累，有人癱坐在地，有人扶著山石嘔吐。
    "二十三具。"戴權捂著鼻子數了一下挖出的屍骨，用拂塵指著一具頭骨上殘留的翡翠耳墜，說道"牛公子，好手段啊。"
    牛定邦突然跪地，衣衫下擺沾滿杏花瓣，仿佛跪在亡母墳前："戴公公！此事定有誤會！這些屍骨許是哪個膽大下人所為，與我無關啊……"
    話音未落，一龍禁衛似是從一屍體上發現了什麽，忙道：“戴內相，這具屍體因死亡時間不長，還未白骨化。依稀可見是寧貴妃的幼妹，衣服和隨身物品也對的上”。
    "直接帶走！"戴權一甩拂塵，龍禁衛拖死狗般架起牛定邦。夜色中，牛繼宗臉色陰晴不定，看著長子錦靴在青磚上拖出兩道泥痕。
    杏花簌簌而落，戴權等人直奔皇宮欲向崇平帝交差，隻留下牛府眾人慌亂一片。牛夫人激動的抓住牛繼宗雙手搖晃：“老爺，你想想辦法啊，快去求太後救救邦兒啊”。
    牛繼宗憤怒的摔開牛夫人“都是你將那個逆子慣的，才釀成今天的局麵。知道下人被錦衣衛綁了，心中害怕這才想起老子，找我來坦白了，他哪怕早一點告訴我，我也能想辦法處理，不至於被人家抓了個正著了。”
    話雖如此，但牛繼宗還是連忙進了宮。
    尚書房內，崇平帝正在批閱奏折。手中的朱筆在奏折上輕輕一頓，墨跡未幹的字跡在燭光下泛著微光。
    忠順王坐在下首，手中把玩著一枚白玉棋子，目光時不時掃向殿門，似在等待什麽。
    殿門輕啟，戴權躬身而入，手中拂塵微微顫動，尖細的嗓音在殿內回蕩："陛下，老奴回來了。"
    崇平帝抬眸，眼中閃過一絲冷意："如何？"
    戴權上前一步，低聲道："老奴按陸千戶所說，帶人在鎮國公府的杏林搜查，共挖出二十三具屍骨，其中一具屍骨經辨認確為貴妃幼妹。牛定邦已被抓捕歸案，現關押在詔獄裏，等待聖裁。"
    忠順王手中的棋子"啪"地落在棋盤上，聲音清脆："皇兄，此事牽涉鎮國公府，牛太後那邊……"
    崇平帝抬手打斷，目光如深潭般平靜："戴權，你覺得該如何處置？"
    戴權躬身，聲音壓得更低："牛定邦罪大惡極，按大周律當斬。但鎮國公府畢竟是太後母族，若公開處置，恐有損太後顏麵。"
    崇平帝沉默片刻，指尖輕輕敲打著案麵，燭光在他臉上投下忽明忽暗的陰影。良久，他緩緩開口："秘密處死牛定邦，對外稱是暴斃。至於鎮國公府……"他頓了頓，"責令他們閉門思過。"
    忠順王聞言，眼中閃過一絲讚同："皇兄聖明，如此既維護了大周律法，也給了牛太後一點顏麵，免得她插手此事。"
    崇平帝冷笑一聲："給她顏麵？那牛太後若真在意顏麵，就不會縱容母族如此胡作非為。"
    戴權躬身應諾："老奴這就去辦。"
    "慢著。"崇平帝忽然開口，目光落在戴權身上，"此事辦得幹淨些，別留下話柄。"
    戴權會意，低聲道："老奴明白。"
    崇平帝揮了揮手，戴權躬身退下。殿內一時寂靜，唯有燭火"劈啪"作響。忠順王繼續把玩著手中的棋子，忽然笑道："臣弟舉薦的陸銘，皇兄用得可還順手。"
    崇平帝抬眸，眼中閃過一絲滿意："人確實可用，但還需磨礪。"
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