隆冬的雪粒子砸在紫檀木窗欞上，石靜嫻盯著工部呈上的蒸汽紡車圖樣，指尖在黃銅齒輪的紋路上摩挲。這是江南織造暗度陳倉送進京的第三批機括，前兩批都在通州碼頭被八爺黨的人沉了河。
    "主子，南三所遞來的密信。"侍衛統領鄂倫岱靴底還沾著冰碴，將浸過蠟的紙卷塞進她袖中。展開是胤礽的字跡，力透紙背地寫著："惠妃昨夜召見欽天監，乾清宮星象恐生異變。"
    她望著窗外漫天飛雪，忽然想起五年前黃河決堤時，也是這般風雪交加的夜。那日她披著胤礽的太子蟒袍在堤壩上扛沙袋，而他挺著孕肚在後宮周旋，硬是從宗室手裏摳出三十萬兩賑災銀。
    "傳旨，明日辰時召內務府和工部在乾清宮試機。"朱砂筆尖在宣紙上洇開一朵血梅，"就說...朕要給皇長子備周歲禮。"
    一
    寅時三刻的梆子剛敲過，乾清宮前的漢白玉階已跪滿紅頂子。恭親王常寧的白須在寒風裏打著顫，懷裏卻緊抱裹著明黃綢布的物什。這位三朝元老上月還在朝堂上撞柱死諫，此刻倒像個護崽的老母雞。
    "皇上駕到——"
    石靜嫻踩著積雪走來，玄色龍袍掃過常寧的補服。老王爺突然暴起，綢布一抖竟是張斑駁的《皇輿全覽圖》："聖祖爺臨終前攥著這張圖咽的氣！洋人的奇技淫巧要是能強國，當年葡萄牙人獻紅衣大炮時怎不見效？"
    工部尚書張伯行剛要開口，西北角傳來轟隆悶響。石靜嫻瞳孔驟縮——那聲音像極了穿越前地鐵隧道的塌方。轉身就見乾清宮東暖閣的琉璃瓦如暴雨傾瀉，騰起的煙塵裏隱約可見斷裂的金絲楠橫梁。
    "護駕！"鄂倫岱的刀尚未出鞘，常寧已撲到廢墟前嚎啕："列祖列宗顯靈了啊！"
    二
    胤礽趕到時，正看見他的女帝蹲在瓦礫堆裏刨木屑。朝珠纏在腕上成了累贅，她索性扯斷了擲在地上，珍珠滾進雪地裏像一串帶血的淚。
    "查。"她將半截雕著睚眥的梁柱丟給粘竿處，"我要知道這木頭是哪個林場供的，經了誰的手，在哪口窯裏烘的。"
    惠妃帶著眾嬪妃在月華門哭作一團："定是蒸汽機衝了紫微星！妾身早說過女人稱帝要遭天譴..."話音未落便被胤礽掐住喉嚨，他戴著嵌東珠的護甲劃過她脂粉斑駁的臉："姐姐慎言，昨兒半夜往欽天監送金葉子時，嗓子可沒這般尖利。"
    廢墟深處突然傳來歡呼。石靜嫻舉著個鐵鑄的齒輪站起身，輪軸間卡著半塊鬆江棉布——正是上月八爺黨彈劾江南織造"私通洋商"的證物。
    三
    養心殿的地龍燒得太旺，胤礽替她解朝服時，嗅到後背滲出的血腥味。三日前刺客的箭傷又崩開了，他蘸著金瘡藥的手有些抖："非要拿自己當誘餌？"
    "不要點真傷，常寧怎會信我重傷昏迷？"她反手扣住他腕子，將染血的紗布按在案頭輿圖上，"工部查清了，金絲楠木被藥水泡過三年。你說巧不巧，正好是朕下旨重建太和殿那年。"
    窗外忽有火光竄起，乾清宮方向傳來嘈雜。鄂倫岱撞開門時滿臉煙灰："常寧王爺帶著宗室跪諫，說蒸汽機引雷劈了祖廟..."話未說完就被尖嘯聲打斷，夜空炸開朵朵紅蓮——是江南織造的煙花船到了。
    石靜嫻推開窗，十二艘樓船正駛過金水橋。甲板上的蒸汽紡車噴著白霧，織工立在漫天煙花裏高唱《木棉謠》。對岸的常寧被人攙扶著顫巍巍抬頭，望見女帝立在漫天火光中，恍如洪武年的銅炮在烈焰中重生。
    "傳旨。"她將齒輪放進胤礽掌心，"明日大朝會，朕要穿著鬆江棉布的龍袍上殿。"
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