寅時的梆子剛敲過三聲，儲秀宮的青磚地上已跪了三十六個宮女。她們烏發間素銀簪子映著殘月，繡著纏枝蓮的衣擺鋪成一片素色海浪，最前頭的掌事姑姑捧著一本《宮女則例》，脊梁挺得比禦花園的翠竹還直。
    "奴婢們懇請太子殿下開恩。"聲音齊刷刷刺破晨霧，驚飛簷角蹲著的琉璃鴟吻。
    石靜嫻正在南書房批淮揚治河的折子，聞言筆尖一頓，朱砂在"拓寬河道"四字上暈開血似的紅。她記得三日前毓慶宮少了兩個灑掃宮女，當時隻當是尋常輪值——誰能想到這群素日低眉順眼的姑娘們，竟在六宮最森嚴的儲秀宮唱了出靜默的戲。
    "可知她們所求何事？"她故意將問題拋給隨侍的敬事房總管太監。
    老太監額角滲出冷汗："說是…說是要見爹娘。"話音未落自己先打了個寒顫。自順治爺定下宮女十年不得探親的規矩，紫禁城的紅牆就砌在了千萬女子的骨血裏。
    石靜嫻擱下狼毫筆，聞見指尖若有似無的沉水香。這是胤礽身體的習慣，如今倒成了她思慮時的標記。透過雕花檻窗望去，儲秀宮方向騰起嫋嫋青煙——不是晨炊，是宮女們焚了平素謄抄的《女誡》。
    "備轎。"她忽的起身，玉佩撞在杏黃吉服上叮當作響，"把尚方院的《大清會典》帶上。"
    儲秀宮正殿前，掌事姑姑春鶯仰頭望著這個踱步而來的"太子"。日光恰好掠過他腰間鎏金嵌寶的吉服帶，晃得人眼底生疼。她攥緊袖中藏了三日的剪子，想起昨夜探進慎刑司看見的情景——最要好的姐妹秋雁蜷在稻草堆裏，十指指甲蓋全掀了，隻為不肯供出她們的計劃。
    "按律，宮女私逃當杖斃。"石靜嫻翻開會典，指腹摩挲著泛黃紙頁，"但孤今日要問，爾等可知這律例後頭還有句話？"
    春鶯怔住了。她五歲入宮學規矩，背得最熟的就是"凡宮女私逃者，主事者杖斃，從者流三千裏"，何曾聽過什麽下文？
    "太祖皇帝起兵時，有支娘子軍專司炊爨縫補。"石靜嫻突然說起不相幹的典故，指尖在"宮女"二字上重重一敲，"當年太祖允諾，凡隨軍女子，戰後可還鄉探母。"
    滿院鴉雀無聲。有剛留頭的小宮女抽噎著抹眼睛，春鶯卻瞥見太子袖口微動——那金線繡的蟒紋下露出半截舊帕子，依稀是前日她替秋雁包紮傷口用的。
    "孤查過檔，你們三十六人中，二十三人雙親尚在。"石靜嫻突然從會典裏抽出一疊黃冊，"李春鶯之父患癆病三年，上月托人捎信說想見女兒最後一麵，卻被敬事房攔了，是也不是？"
    春鶯渾身發抖。她記得那封信被嬤嬤扔進炭盆時，火舌如何吞噬了"鶯兒親啟"四個歪扭的字。此刻太子手中黃冊翻開的正是她家世頁，墨字間夾著片焦黃紙角——分明是信箋殘骸！
    "哐當"一聲，剪子落地。春鶯重重叩首時，聽見身後此起彼伏的嗚咽。這些哭聲她太熟悉了，是半夜掖被角時的抽氣，是洗衣裳搓破手也不敢喊的悶哼，是十年來看慣生離死別的麻木。可今日這哭聲裏，忽然摻進了點滾燙的東西。
    石靜嫻俯身拾起剪子。鋒刃映出她眼底暗湧——三日前她扮作小太監潛入浣衣局，親眼見掌事嬤嬤如何克扣宮女月銀。那些繡著龍鳳呈祥的錦緞，原是用姑娘們的血淚織就。
    "孤要重訂《宮女則例》。"她突然揚聲道，"凡入宮滿五年者，每年可歸家探親七日；雙親亡故者可提前放出宮去；月例銀子改由內務府直發——"
    話音未落，西偏殿突然傳來瓷器碎裂聲。石靜嫻眯起眼，瞧見敬事房副總管慌慌張張退出來的身影，袍角還沾著新潑的燕窩粥。這是唱紅臉的要登場了。
    果然，不過半盞茶功夫，惠妃的鸞轎已到了月華門前。那支點翠鳳釵晃得人眼花，開口卻是淬了毒的軟刀子："太子殿下年輕，不知這些奴才最會蹬鼻子上臉。今日允了探親，明日就該要封誥命了。"
    春鶯死死咬住嘴唇。十年前她入宮時，惠妃還是貴人，為爭寵曾把她推進太液池。那池水真冷啊，冷得她如今見著荷花都要打顫。
    "娘娘說得是。"石靜嫻忽然笑了，從袖中抖落本賬簿，"所以孤順便查了查，去歲江南貢上的十萬匹雲錦，怎得六成都寫成"耗損"？"她指尖點在某頁墨跡新鮮的記錄上，"恰巧三日前，有人在宮外當鋪見過惠妃娘娘陪嫁的翡翠屏風。"
    惠妃臉色霎時慘白。那屏風分明是前日才送去兄長府上抵賭債的！
    當夜，毓慶宮的燈亮到子時。石靜嫻對著三十六份新立的宮女籍冊，忽然聽見窗欞輕響。胤礽裹著太子妃的織金鬥篷翻進來，扔給她個油紙包。
    "敬事房在慎刑司地磚下挖出二十壇金子。"他嗅了嗅自己帶來的茯苓糕，"你猜沾著誰家的泥？"
    石靜嫻就著燭火展開油紙，裏頭是半塊沾血的腰牌。月光漫過窗紗時，她看清了上頭刻的字——正是惠妃母家的族徽。
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