五更時分，午門外已聚集了滿朝文武。眾人交頭接耳，都不知為何突然鳴鍾召集大朝。
    當第一縷陽光穿透雲層時，午門緩緩開啟。令所有人震驚的是，走出來的不是皇帝，而是首輔王錫爵。他手持懿旨，聲音洪亮：
    "奉聖母皇太後懿旨，陛下聖體違和，暫不能臨朝。皇太子常洛仁孝天成，即皇帝位。原陛下尊為太上皇，移居沂王府靜養..."
    朝堂頓時嘩然。有大臣剛要質疑，卻見武清伯鄭國泰率禁軍列隊而入，甲胄鮮明，刀光如雪。反對的聲音立刻低了下去。
    禮部侍郎沈鯉適時捧出另一道聖旨——新皇登基詔書，墨跡尚未全幹。司禮監太監當眾宣讀，聲音在廣場上回蕩：
    "……以衝齡嗣守大統，仰承聖母皇太後慈諭，即皇帝位.…………國號太昌……"
    直到此刻，十四歲的朱常洛才在申時行攙扶下出現在眾人麵前。他麵色蒼白，眼中含淚，龍袍明顯是臨時改製的，顯得寬大不合身。
    王錫爵率先跪拜："臣等恭請陛下聖安！"
    禁軍齊刷刷跪倒，刀槍頓地之聲震耳欲聾。文武百官麵麵相覷，終究一個接一個跪了下去。山呼萬歲之聲響起時，沒人注意到一頂青布小轎正悄悄從西華門出宮，向著城西的沂王府疾馳而去。
    轎中，曾經的萬曆皇帝朱栩鈞雙目緊閉，嘴角卻掛著詭異的微笑。
    ………………
    登基大典持續了整整三個時辰。
    朱常洛跪在奉先殿冰冷的金磚上，聽著禮官唱誦冗長的祝文。身上明黃色袞服重若千鈞，壓得他喘不過氣來。他能感覺到背後無數道目光——探究的、算計的、輕蔑的...
    "陛下，該起身了。"申時行的聲音在耳邊響起。
    朱常洛恍惚抬頭，發現祝文早已念完。他試圖站起來，卻發現雙腿早已麻木。申時行與另一名大臣一左一右將他架起，這個動作引來幾聲輕笑。新君麵紅耳赤，卻不敢回頭去看是誰在笑。
    "請陛下入奉天殿受賀！"
    隨著司禮監太監尖利的嗓音，朱常洛被半扶半推地引向那座象征著至高權力的殿堂。跨過門檻時，他下意識回頭尋找生母王氏的身影，卻在人群中看到珠簾後端坐的模糊人影——李太後。
    奉天殿內，王錫爵立於丹陛之側，手中捧著玉璽。當朱常洛顫抖著接過那方沉甸甸的玉石時，首輔的手指突然收緊了一瞬。
    "陛下年幼，老臣等自當盡心輔佐。"王錫爵的聲音隻有他們兩人能聽見，"但望陛下明白，有些事...急不得。"
    朱常洛渾身一顫，玉璽差點脫手。他慌忙點頭，在龍椅上坐定時，發現後背已經濕透。
    "吾皇萬歲萬歲萬萬歲！"
    山呼聲中，朱常洛偷眼看向左側珠簾。李太後的身影紋絲不動，如同一尊泥塑的神像。
    ………………
    夜色中的武清伯府燈火通明。
    鄭國泰舉著金樽在賓客中穿梭，臉上帶著掩飾不住的得意。這場私宴名義上是慶祝新君登基，實則是政變集團的慶功會。
    "沈大人！"鄭國泰一把摟住沈鯉的肩膀，"真是妙極！朱栩鈞那廝到最後都不明白，真正要他命的不是丹藥，而是..."
    "武清伯慎言。"沈鯉皺眉避開酒氣，目光掃過不遠處正在與王錫爵低語的申時行，"隔牆有耳。"
    鄭國泰哈哈大笑："怕什麽？如今禁軍盡在我手，東廠那群閹狗也換了咱們的人。"他突然壓低聲音，"倒是王錫爵那老狐狸，今日在朝堂上那番做派，真當自己是周公再世了？"
    沈鯉沒有接話。他注意到王錫爵雖然麵帶微笑，但右手始終按在腰間——那裏藏著一柄禦賜的象牙柄短刀。
    宴會正酣時，一名侍衛匆匆跑來，在鄭國泰耳邊低語幾句。武清伯臉色驟變，酒杯"當啷"一聲掉在地上。
    "怎麽回事？"王錫爵敏銳地轉頭。
    鄭國泰勉強擠出一絲笑容："無事，隻是沂王府出了點小亂子。"他揮退侍衛，"朱栩鈞那廝鬧著要見太後，已被攔下了。"
    王錫爵眯起眼睛："武清伯最好管住自己的嘴。他現在是"沂王"，不是"那廝"。"說完，拂袖而去。
    沈鯉看著王錫爵的背影，突然對申時行輕聲道："首輔大人似乎忘了，是誰幫他調開了神機營的守衛。"
    申時行苦笑："飛鳥盡，良弓藏。鄭國泰今日得意忘形，怕是..."話未說完，府外突然傳來急促的馬蹄聲。
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