紫禁城的夜，總是來得格外早。
    酉時剛過，乾清宮的琉璃瓦上便覆了一層薄霜。朱栩鈞斜倚在龍榻上，手裏把玩著一隻和田玉杯，杯中琥珀色的液體在宮燈映照下泛著詭異的光。
    "陛下，該進丹藥了。"小太監弓著身子，捧著一個鎏金匣子趨步上前。
    皇帝懶洋洋地抬起眼皮，伸出兩根手指。小太監立刻會意，小心翼翼地從匣中取出一枚朱紅色丹丸，放在皇帝指尖。
    "這"紅丸"，真如鄭國泰所說，能延年益壽？"朱栩鈞將丹丸對著燭光端詳，嘴角掛著玩味的笑。
    "武清伯特意從嶗山尋來的方子，據說張真人當年也..."小太監話未說完，皇帝已將丹丸拋入口中，就著西域葡萄酒一飲而盡。
    不過他沒有注意到的是，朱栩鈞鈞趁著擦嘴的功夫，把藥丸給偷偷吐了出來。
    小太監擦了擦額上冷汗，躬身退出殿外。他剛轉過回廊，陰影裏便閃出一個身影。
    "如何？"禮部侍郎沈鯉低聲問道，灰白的胡須在風中微微顫動。
    小太監左右看看，壓低聲音："沈大人所料不差，陛下已服下第三枚紅丸。"
    沈鯉眼中精光一閃，從袖中摸出一封信箋："速將此信交予王首輔。"說完，身影便隱沒在宮牆陰影中，仿佛從未出現過。
    …………………………
    文淵閣內，燭火通明。
    首輔王錫爵將沈鯉的信在燈上焚毀，灰燼飄落在青磚地上。他麵前站著吏部侍郎申時行，這位素以沉穩著稱的大臣此刻眉頭緊鎖。
    "沈鯉確認了？"申時行聲音幹澀。
    王錫爵點頭，從案幾抽屜中取出一本奏折："這是太醫院院使的密報，紅丸中含有五石散與曼陀羅，久服必損神智。"他頓了頓，"陛下已連續服用半月有餘。"
    二人對視一眼，心照不宣。窗外梆子聲傳來，已是三更。
    "李太後那邊？"申時行問。
    王錫爵從懷中取出一方絹帕，上麵繡著鳳穿牡丹："太後懿旨，若陛下龍體違和，當以太祖遺訓為念。"
    申時行瞳孔微縮——這分明是廢立的信號！
    就在此時，閣門被輕輕叩響。武清伯鄭國泰閃身而入，身上還帶著夜露的寒氣。
    "禁軍已安排妥當。"鄭國泰聲音沙啞，"神機營指揮使是我連襟，五軍營提督欠我一條人命。"
    “錦衣衛儉事田爾耕截獲了蕭如薰的密信，京師大營現在我們手裏，英國公和蕭家等勳貴都被我們控製住了！”
    王錫爵眯起眼睛："司禮監張耀和東廠呢？"
    鄭國泰獰笑："張耀已經被拿下，東廠提督張鯨那老狗昨日突發中風，現在床上話都說不利索。"
    三人沉默片刻，申時行突然問道："太子知道嗎？"
    燭火"啪"地爆了個燈花。王錫爵緩緩搖頭："常洛公子純孝，此事...不必讓他為難。"
    “內閣其他幾位……”
    “先關起來吧！”
    ……………………
    三月初九，欽天監奏報"熒惑守心"，乃大凶之兆。
    朱栩鈞卻置若罔聞，當夜在乾清宮大擺宴席。鄭國泰獻上十二名西域舞姬，腰肢如蛇，眼波似刀。皇帝暢飲至子時，終於爛醉如泥，被太監攙入寢宮。
    醜時三刻，一隊錦衣衛無聲包圍了乾清宮。帶隊的是錦衣衛指揮僉事田爾耕，他手持王錫爵的令牌，守衛宮門的侍衛麵麵相覷，終究不敢阻攔。
    寢宮內，朱栩鈞鼾聲如雷。突然，他感覺有人掀開了錦被。皇帝勉強睜開惺忪醉眼，看見司禮監秉筆太監田義舉著宮燈，燈光後麵站著王錫爵、沈鯉、申時行三人，皆著正式朝服。
    "你們..."朱栩鈞掙紮著要坐起來，卻發現四肢綿軟無力。
    王錫爵上前一步，展開一道黃絹："奉聖母皇太後懿旨，陛下連日龍體欠安，宜靜養調攝。皇太子常洛仁孝聰慧，可暫代軍國重務。"
    朱栩鈞酒醒了大半，厲聲喝道："大膽！朕..."
    沈鯉突然從袖中取出一個瓷瓶，倒出幾枚紅色丹丸放在龍榻上："陛下可知此物來曆？"
    皇帝臉色驟變。
    "嶗山道士王金，嘉靖年間以妖術惑主，先帝爺曾明令禁絕其術。"沈鯉聲音平靜得可怕，"這紅丸配方與當年一般無二，久服令人狂躁易怒，最終...瘋癲而亡。"
    朱栩鈞麵如死灰，突然歇斯底裏地大笑："好！好一群忠臣！鄭國泰呢？讓他來見朕！"
    殿外傳來甲胄碰撞之聲，武清伯鄭國泰大步走入，身後跟著二十名鐵甲衛士。與平日諂媚姿態不同，此刻他麵色冷峻，腰間佩劍已然出鞘三寸。
    "鄭國泰！朕讓你掌管禁軍，信任有加，朕待你不薄！居然敢造反？"皇帝掙紮著要去抓床頭的寶劍，卻摔倒在龍榻下。
    “張耀呢？”
    鄭國泰單膝跪地，卻無半點恭敬之意："臣奉太後懿旨，請陛下移駕慈慶宮靜養。"他抬頭，眼中寒光閃爍，"若陛下不從...恐傷龍體。"
    朱栩鈞環視四周，終於明白自己已成甕中之鱉。他突然狂笑起來，笑聲中透著絕望："朕是天子！你們這些亂臣賊子..."
    王錫爵使了個眼色，兩名錦衣衛上前架起皇帝。朱栩鈞拚命掙紮，冠冕歪斜，龍袍散亂，哪還有半分帝王威儀？
    "陛下勿憂。"申時行輕聲道，"沂王府已收拾妥當，一應用度不減。"
    聽到"沂王"二字，朱栩鈞如遭雷擊——這是要廢他為王！他猛地掙脫束縛，撲向王錫爵："老匹夫！朕要誅你九族！"
    "帶下去。"王錫爵麵無表情地說，"天明前必須完成太子即位大典。"
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