三天前。
    努爾哈赤站在懸崖邊緣，身上的貂皮大氅在狂風中獵獵作響。他手中攥著一支折斷的箭矢，鑲著海東青尾羽的箭杆上沾滿黑褐色的血漬，箭簇卻不見了蹤影。這是三個月前他親手交給弟弟舒爾哈齊的"生死箭"——建州女真最莊重的誓約信物。
    "主子！"
    一聲撕心裂肺的呼喊從山道傳來。努爾哈赤的親信大將額亦都踉蹌著衝上岩台，這個身經百戰的漢子此刻鐵甲破碎，臉上布滿凍傷。他背上綁著一個染血的羊皮包袱，每走一步都在雪地上留下鮮紅的腳印。
    岩洞內的火把突然齊齊暗了一瞬。當羊皮掀開時，舒爾哈齊的頭顱滾落在石桌上，被石灰醃得發青的麵容扭曲變形。最觸目驚心的是那支箭的箭頭，正釘在他的眉心，幹涸的血跡在臉上凝成詭異的圖騰。而那張被割開的嘴裏，竟塞著半塊未完工的城磚。
    "明人當著所有女真奴隸的麵..."額亦都的聲音嘶啞得不成樣子，"用鐵錘...說要讓所有人看清楚反抗者的下場..."
    洞內的空氣瞬間凝固。十幾名建州將領同時跪地，甲葉碰撞聲如同雷霆。努爾哈赤緩緩抬手，指尖撫過弟弟扭曲的麵容，在城磚上停頓——那是用渾河泥燒製的，上麵還留著舒爾哈齊掙紮時的指甲抓痕。
    "喀嚓！"
    鎏金寶刀出鞘的寒光閃過，整塊岩壁被劈出三寸深的裂痕。碎石飛濺中，努爾哈赤的聲音比長白山的冰雪還要冷冽："傳鷹信。"
    當夜，十三隻海東青衝破遼東的暴風雪。每隻獵鷹的腳環裏都藏著片帶血的皮子——那是從舒爾哈齊背上剝下來的，上麵用金刀刻著會盟的時間地點。這些神鷹飛向三個方向：海西女真烏拉部駐地、科爾沁草原深處，以及...沈陽城外的苦力營。
    第二日黎明，努爾哈赤獨自登上鷹嘴岩最高處。從這裏可以俯瞰整個遼東大地，包括三十裏外那座正在修建的"滅虜大道"。晨霧中，隱約可見螞蟻般的人影在官道上蠕動——那是戴著鐵鏈的女真奴隸，正在明軍皮鞭下搬運石料。
    "主子，查清了。"費英東悄無聲息地出現在身後，"苦力營現有女真人六千七百餘，來自三十八個部落。每日死者不下二十..."
    努爾哈赤抬手打斷，指向官道某處。費英東眯起眼睛，看到一隊明軍騎兵正押送新的俘虜。隊伍最末尾是個瘦小的身影，鐵鏈幾乎要勒斷他的手腕。
    "費德勒！"費英東失聲驚呼。
    費英東的指節捏得發白。他年僅十三歲的侄兒，三天前外出狩獵時失蹤。現在孩子一瘸一拐地走在隊伍裏，單薄的皮襖上滿是鞭痕。
    "備馬。"努爾哈赤的聲音平靜得可怕，"去請布齋和納林布祿。"
    當夜，一支特殊的商隊來到苦力營外。領頭的是建州女真的薩滿尼堪，他聲稱帶來了治療"路癆"的草藥。守衛搜查貨物時，沒人注意到那些藥筐底部的暗格，裏麵藏著淬毒的匕首和微型手弩。
    子時三刻，努爾哈赤在十裏外的山崗上看到了約定的信號——三支綠色火箭在夜空中炸開。這意味著褚英已經找到，但計劃有變：苦力營裏混入了錦衣衛的密探。
    "改在鷹嘴崖會麵。"努爾哈赤對傳令兵道，"告訴布占泰和奧巴，帶夠人手。"
    暴風雪越來越猛。當努爾哈赤回到臨時營地時，發現額亦都正在審問一個明軍俘虜。那人的左腳已經不見了，雪地上扔著把帶血的斧頭。
    "他說..."額亦都擦了擦臉上的血，"明人要在臘月坑殺所有女真苦力..."
    努爾哈赤蹲下身，用匕首挑起俘虜的下巴："為什麽？"
    "因...因為路要修完了..."俘虜顫抖著指向南方，"朝廷下了密旨...說你們女真...一個不留..."
    匕首突然刺入俘虜的咽喉。努爾哈赤起身時，臉上濺滿鮮血："傳令，會盟提前到十月初八。"
    遠處的沈陽城方向，隱約傳來的爆炸聲。沒有人注意到，官道旁的叢林中，一隊隊蒙古鐵騎正蓄勢待發……
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