雨水徹底退出伊洛瓦底江流域的第三日，蕭如薰踩著晨露登上了仰光新碼頭的棧橋。江風裹著鹹濕的水汽撲麵而來，卷得他肩頭的披風獵獵作響，腳下鬆木鋪就的橋麵還帶著新伐木材特有的清香，混雜著江底淤泥的腥氣，在晨光裏釀出一種鮮活的氣息。
    “將軍，最後一排樁子剛砸實，土工說這碼頭至少能扛住三年汛期。”水師千總周顯躬身稟報，手指向江岸邊整齊排列的鬆木樁——那些碗口粗的木料被桐油浸泡過，頂端裹著鐵皮，深深紮進河床，露出水麵的部分還留著斧頭劈砍的新鮮痕跡。
    蕭如薰俯身摸著冰涼的木樁，指尖劃過木材紋理間未幹的水漬“能泊多少吃水的船？”
    “回將軍，千石漕船能並排停二十艘，旁邊的棧橋分了上下貨兩個口，比先前緬甸人搭的爛木頭架子穩當十倍。”周顯說著指向江麵，幾艘小貨船正試探著靠近，船夫們站在船頭，望著新碼頭的眼神裏滿是好奇。
    這裏是伊洛瓦底江入海口，也是他規劃中滇緬商路的咽喉。從雲南過來的馬幫要在此登船，把茶葉、絲綢送進南洋；緬甸的寶石、象牙，還有將來從呂宋運來的香料，也得從這裏上岸，順著陸路翻過高黎貢山，融進大明的商道網絡。
    正想著，遠處傳來一陣清脆的銅鈴聲，夾雜著馬蹄踏在土路的悶響。蕭如薰抬眼望去，一隊三十多匹的馬幫順著江邊土路走來，為首的漢子穿著靛藍短打，腰間別著柄彎刀，滿臉絡腮胡上還沾著晨霜，看見棧橋上的官軍裝束，翻身下馬快步迎了上來。
    “可是蕭將軍？”漢子嗓門洪亮，抱拳行禮時腰彎得極低，“小人王二柱，大理來的茶商，前陣子聽官府說仰光收茶，連夜帶著貨趕來了！”
    蕭如薰認得這張臉——上個月他讓幕僚去雲南招商時，遞上來的名冊裏，王二柱的名字排在頭一位，據說在大理府經營著三座茶坊，專做南洋生意。他側身讓開道路“貨呢？瞧瞧成色。”
    王二柱忙揮手讓夥計打開貨箱，樟木箱子剛掀開一條縫，清冽的茶香就混著江風漫了出來。箱裏碼著整齊的七子餅茶，茶餅邊緣壓著細密的花紋，表麵泛著油潤的光澤。“都是今年春茶，在大理壓好餅子才裝的車，路上走了二十天，用桐油紙裹了三層，一點潮汽沒沾。”
    “不錯。”蕭如薰轉頭喊來商棧主簿，“按市價算，多給兩成——頭一份來的，得給個彩頭。”
    王二柱眼睛瞬間亮了，黝黑的臉上笑出幾道褶子“謝將軍！就知道跟著將軍做生意不虧！往後小人每月來一趟，不光帶茶，還能捎蜀錦、景德鎮的瓷器，南洋那邊的土人就稀罕這些！”
    “正要跟你說這個。”蕭如薰抬手止住他的話頭，指了指棧橋旁正在搭建的商鋪，“商路不能隻做單向買賣，得把大明的貨送出去，再把南洋的東西拉回來，這生意才能活。”他示意主簿拿過章程，“你看看，凡在府衙登記的華商，稅隻收三成，但有兩條規矩不許哄抬物價，不許坑騙當地土人，違者罰銀五百兩，吊銷買賣資格。”
    主簿捧著泛黃的紙冊，逐條念給王二柱聽“西邊那片空地劃給華商設鋪，東邊是土人集市，交易用官府鑄的‘緬甸通寶’，跟大明銅錢一比一兌，上麵有漢緬兩種字，免得摻假。要是跟土人起了糾紛，去碼頭旁的通商衙門，官差會秉公斷案。”
    王二柱聽得連連點頭，手指在章程上點著“規矩清楚，好！小人這就卸茶，下午就去登記。對了將軍，聽說南洋的香料值錢，要是官府能幫著牽線，小人也想收些回來，運到雲南能翻三倍利！”
    “自然有安排。”蕭如薰望著夥計們扛著茶箱往商棧走，粗麻繩勒得他們肩膀發紅，卻沒人抱怨——這裏的腳夫工錢比雲南高兩成，還管兩頓飯，早就有不少當地孟族人等著找活幹。
    他轉頭對身後的趙承宗說“讓劉綎再增派兩百兵，沿著仰光到騰越的山路巡邏。先前那批劫匪沒剿幹淨，昨兒還有商隊說丟了兩匹騾馬，得徹底清了才行。”
    “已經安排了，劉將軍帶五百人去了三天，估摸著今日該有消息。”趙承宗遞過一封書信，“對了，前天孟族的帕雅土司派人來求見，說他們部落後山有紅寶石礦，想跟咱們合作——他們出人力和礦脈，咱們出工匠和工具，采出的寶石四六分，咱們六，他們四。”
    蕭如薰拆開書信，紙上畫著簡陋的礦脈分布圖，旁邊用緬文寫著幾行字。他指尖在“鴿血紅”三個字上頓了頓——這種寶石在南洋的港口能換等量的白銀，正好填補軍餉和移民的缺口。“答應他，派最好的石匠過去，教他們開礦的法子，但礦場得派咱們的人盯著，不許私藏，更不許賣給葡萄牙人。”
    趙承宗剛應下，遠處就傳來一陣急促的馬蹄聲。一名騎兵翻身下馬，甲胄上還沾著血跡“將軍！劉將軍清剿劫匪回來了，還帶了幾個山民，說有要事稟報！”
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    蕭如薰快步迎上去，隻見劉綎騎著馬走在隊伍前頭，戰袍下擺濺滿泥點，臉上卻帶著興奮“將軍！這次不光端了三個劫匪窩，還得了個好消息！”他側身讓出身後的幾個山民，“這幾個兄弟說，西邊那座野人山後頭，有片老林子，裏麵長著大片野茶樹，葉子比雲南的厚，味道更醇！”
    領頭的山民約莫四十歲，穿著粗麻布短衣，手裏捧著一包曬幹的茶葉，遞到蕭如薰麵前“大人，這是俺們采的野茶葉，泡著喝比酥油茶香，您嚐嚐。”
    蕭如薰接過茶葉，指尖摩挲著葉片邊緣的鋸齒，茶香帶著山野的清苦，和雲南普洱的醇厚截然不同。他眼睛一亮“立刻讓農官帶種子去勘察，要是能引種，就圈地開荒，教當地人種茶。告訴他們，種出來的茶官府按市價兩倍收，比種稻穀劃算。”
    劉綎咧嘴笑了“俺就知道將軍會喜歡！那片林子大得很，要是真能種茶，往後咱們不用從雲南運貨，自己就能產好茶！”
    正說著，商棧那邊傳來一陣喧嘩。王二柱跑過來，手裏舉著一枚銅錢“將軍！您看這錢，土人都認！剛才有個孟族老漢用這錢買了俺半餅茶，一點不含糊！”
    蕭如薰接過銅錢，正麵是“緬甸通寶”四個漢字，背麵是緬文，銅質緊實，邊緣打磨得光滑。這是他讓人在永昌府鑄的，特意調了銅料比例，比當地土法鑄的錢更耐用。“往後交易都用這個，免得有人用劣幣坑人。”
    正午的日頭升得老高，碼頭漸漸熱鬧起來。幾艘從勃固來的貨船靠了岸，船夫們扛著象牙、翡翠往商棧搬；岸邊的集市上，孟族婦女擺開竹筐，裏麵裝著新鮮的菠蘿、芒果，還有手工織的麻布；幾個穿著葡萄牙服飾的商人站在遠處，探頭探腦地望著碼頭，手裏攥著貿易清單。
    蕭如薰認出其中一個高鼻梁的漢子——是葡萄牙商隊的頭目安東尼奧，上個月在馬六甲見過一麵。他走過去，安東尼奧立刻躬身行禮，操著生硬的漢語“蕭將軍，我們是來做貿易的，帶來了香料、玻璃器，還有最好的葡萄酒。”
    “想做生意可以。”蕭如薰靠在棧橋的欄杆上，江風掀起他的衣擺，“三條規矩第一，按華商標準交三成稅；第二，不許帶鴉片，違者貨物沒收，人驅逐出境；第三，不許欺負華商和當地土人，出了糾紛，按大明律法斷案。”
    安東尼奧連忙點頭“都聽將軍的！我們明天就把貨卸下來，您看什麽時候能交易？”
    “下月初一開海市，到時候帶著貨來登記就行。”蕭如薰指著遠處的造船廠，“瞧見那些船了嗎？往後南洋的商路，得按大明的規矩走。”
    安東尼奧順著他指的方向望去，隻見幾艘新船的龍骨已經成型，工匠們正踩著腳手架釘船板，叮叮當當的敲打聲混著海浪聲，在空氣中震蕩。他臉色微變，卻還是笑著應道“是，我們一定遵守規矩。”
    送走葡萄牙商人，蕭如薰沿著碼頭慢慢走。一個孟族老人背著竹筐走過，筐裏裝著金黃的菠蘿，看見他，忙放下筐子，挑了個最大的遞過來“大人，嚐嚐俺家的菠蘿，今年雨水足，甜得很。”
    蕭如薰接過菠蘿，用腰間的小刀切開，甜汁順著指尖往下滴。他分給身邊的親兵，自己咬了一大口，清甜的味道在嘴裏散開，帶著陽光的暖意。“老人家，家裏的菠蘿要是賣不完，就去商棧找王掌櫃，他收這些水果運去雲南，能賣好價錢。”
    老人咧著嘴笑，露出豁了牙的牙床“俺知道！昨天俺兒子賣了一筐，換了五個通寶，買了斤鹽，還扯了塊花布給孫女兒做衣裳。”他指著不遠處的茅草屋，“以前俺們種的東西隻能自己吃，現在能換錢，日子好多了。”
    蕭如薰望著茅草屋前晾曬的麻布，還有院子裏嬉戲的孩子，心裏忽然踏實了。他要的從來不是單純的商路，而是讓這片土地上的人能安穩過日子——漢人能靠著商路賺錢，土人能靠著耕種和貿易改善生活，日子好了，誰還願意跟著土司鬧事？
    傍晚時分，夕陽把江麵染成金紅色。碼頭的工人們還在忙碌，有的在裝絲綢，有的在卸寶石，商棧裏傳來算盤珠子的劈啪聲，夾雜著漢人和孟族人的吆喝聲。王二柱正和一個孟族商人討價還價，手裏的賬本翻得嘩嘩響，兩人臉上都帶著生意做成後的笑意。
    蕭如薰坐在棧橋的石階上，看著遠處的漁船歸航，漁民們背著漁獲走上碼頭，立刻有商販圍上去收購。江麵上，幾盞漁燈漸漸亮起，像撒在水麵的星星，和岸邊商鋪的燈籠連成一片。
    趙承宗走過來，遞給他一件披風“將軍，起風了，該回營了。”
    蕭如薰接過披風披上，望著遠處的海麵。海平線上，幾艘葡萄牙商船還在徘徊，像一群等待機會的鯊魚。但他不怕——造船廠的船下個月就能下水，到時候，大明的水師就能沿著這條商路，一直開到馬六甲。
    “告訴造船的工頭，”他站起身，拍了拍身上的塵土，“加快進度，入冬前必須讓戰船下水。我要去看看馬六甲的太陽，是不是比仰光的更暖。”
    趙承宗躬身應道“是，屬下這就去傳令。”
    夜色漸濃，仰光碼頭的燈籠一盞盞亮了起來。商棧裏的燈火還亮著，王二柱正在核對賬目，夥計們忙著清點貨物；遠處的礦場方向，傳來隱約的鑿石聲，那是石匠們在教孟族人開采寶石；造船廠的工匠們還在加班，火把的光映著他們黝黑的臉龐，也映著船板上刻著的“大明”二字。
    蕭如薰走在回營的路上，腳下的土路被燈籠照得通紅。他想起剛到緬甸時，這裏還是一片荒蕪，如今卻成了熱鬧的商港。這條滇緬商路，不光運著貨物，還運著希望——漢人的希望，孟族人的希望，還有這片土地重新煥發生機的希望。
    路過一處正在修建的驛站，幾個當地土人正和漢人工匠一起壘牆，他們說著不同的語言，卻能通過手勢交流，臉上都帶著認真的神情。蕭如薰停下腳步，看著他們把一塊青石砌上牆，忽然覺得，或許用不了多久，這裏就會變成第二個永昌府，變成大明西南邊境上一顆璀璨的明珠。
    江風再次吹過，帶著遠處寺廟的鍾聲。蕭如薰深吸一口氣，轉身走向軍營。前路還長，南洋的浪濤已經在等待，但他知道，隻要這條商路還在，隻要這裏的人還在努力生活，大明的旗幟，就一定能插得更遠。
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