臘戌的雨下了整整三日。
    伊洛瓦底江的支流在此處拐出一道彎，渾濁的江水裹挾著腐葉與泥沙，拍打著岸邊新築的木寨。蕭如薰站在寨牆的箭樓上，指尖劃過被雨水浸得發潮的木欄，目光越過江霧，落在對岸連綿的山林裏。那裏是撣族世代居住的地盤，也是三天前突然扯起反旗的地方。
    “大人，孟族首領昂溫求見。”親兵的聲音打斷了他的思緒。
    蕭如薰轉過身，見昂溫裹著件粗麻蓑衣，赤腳踩在木梯上，褲腳還沾著泥。這位孟族首領半年前還是緬甸王麾下的階下囚，如今卻成了大明在緬地最得力的向導，隻是此刻臉上堆著的焦慮，比江霧還要濃重。
    “說吧，撣人又燒了哪個屯墾點？”蕭如薰接過親兵遞來的茶碗，水汽氤氳中，他的聲音帶著慣有的平靜。
    昂溫卻“噗通”一聲跪在濕漉漉的地板上，額頭抵著木縫裏滲進來的雨水“大人！他們……他們不僅燒了臘戌以西的三個屯子，還綁走了兩百多個漢民！領頭的是撣族大土司莽應龍的侄子，叫莽古爾泰，揚言要咱們退出伊洛瓦底江流域，否則就……”
    “否則就撕票？”蕭如薰呷了口熱茶，茶梗在碗底沉成一團，“上個月剛給他們送去的綢緞和鹽巴，都喂了狗？”
    昂溫喉嚨動了動，聲音發顫“那莽古爾泰說，漢人占了他們的水田，還在佛塔旁開墾，是褻瀆神靈。他還說……說大人您定下的‘漢撣分治’是假的，遲早要把他們趕盡殺絕。”
    蕭如薰將茶碗重重頓在案上，青瓷碗沿磕出一道細紋。他想起三個月前在阿瓦城定下的規矩漢民屯墾伊洛瓦底江沿岸的衝積平原，撣族保留山區村寨，互通貿易，各繳賦稅。當時十幾個撣族土司都在盟約上按了手印，莽古爾泰的叔叔莽應龍更是捧著佛經起誓，怎麽轉臉就變了卦？
    “查清楚了嗎？是莽應龍的意思，還是這侄子自作主張？”
    “派去的探子還沒回來。”昂溫抬頭時，鬢角的銀飾在雨霧裏閃了閃，“但莽古爾泰帶的人裏，有不少是莽應龍的親兵。小的猜……”
    “猜沒用。”蕭如薰打斷他，走到箭樓的窗口，望著江麵上飄搖的明軍巡邏船。那些船上的弗朗機炮還裹著油布，炮口對著對岸的密林，像一群蓄勢待發的猛獸，“傳我命令，讓火器營把八門佛郎機炮推到西岸，對著撣人村寨的方向架起來，但不準開炮。”
    昂溫愣住了“大人，不打嗎？那些漢民……”
    “打，怎麽不打。”蕭如薰回頭時，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“但得先讓他們知道，咱們不是沒脾氣，是在給他們機會。你親自去一趟莽應龍的老巢，告訴他，三天之內，放回流民，把莽古爾泰綁來謝罪，我就當這事沒發生過。要是超過三天……”他指了指窗外的佛郎機炮，“這些家夥可不認什麽佛經。”
    次日清晨，雨停了。
    西岸的灘塗上，八門佛郎機炮已經褪去油布，黑洞洞的炮口對準了十裏外的撣族大寨。炮手們蹲在炮旁擦拭火繩，陽光穿過江霧落在他們的鐵甲上，映出細碎的光斑。
    蕭如薰騎馬立在灘頭，身後跟著五百名鳥銃手。這些士兵的鳥銃都是改良過的，槍管加長了三寸，射程比原來遠了五十步，此刻正齊刷刷地對著山林，扳機上的火石泛著寒光。
    “大人，昂溫回來了。”親衛指著江麵駛來的小船。
    小船靠岸時，蕭如薰才發現昂溫被捆著雙手，臉上還有幾道血痕。兩個撣族士兵押著他，腰間的緬刀在陽光下晃得人睜不開眼。
    “蕭大人！”昂溫掙紮著喊道，“莽應龍說，他沒本事綁自己的侄子！還說……還說要您親自去談判，不然就……”
    話音未落，山林裏突然傳來一陣銅鑼聲。緊接著，十幾個被捆著的漢民被推到了山腰上，他們的衣服被撕得破爛，其中幾個孩子嚇得直哭。一個赤裸著上身的撣族漢子站在人群前，腰間掛著顆血淋淋的人頭——看服飾，正是昨天派去的探子。
    “那就是莽古爾泰！”昂溫的聲音帶著哭腔。
    蕭如薰的手指慢慢攥緊了馬鞭。他看見莽古爾泰舉起人頭，朝著西岸比劃了幾下，似乎在嘲笑。灘頭上的明軍士兵們都握緊了鳥銃，呼吸聲在晨風中格外清晰。
    “大人，開炮吧！”火器營的千總忍不住喊道，“末將保證，三炮就能轟平那山頭！”
    蕭如薰卻搖了搖頭。他知道，一旦開炮，山腰上的漢民必死無疑。而且撣族有十幾個村寨，莽古爾泰隻是其中一個，若是貿然動手，隻會把其他土司也逼到對立麵。
    “把炮往後撤五十步。”他突然下令，“鳥銃手也退。”
    千總愣住了“大人？”
    “照做。”蕭如薰的聲音不容置疑，“再派個人去告訴莽古爾泰，我給足他麵子，不打了。但他要是傷了一個流民，我就燒了他所有的糧倉。”
    士兵們雖然不解，但還是依令後撤。佛郎機炮被推到灘塗深處，鳥銃手們也收起了武器，西岸的氣氛一下子鬆弛下來，反倒讓山腰上的莽古爾泰有些不知所措。
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    入夜後，蕭如薰坐在營帳裏翻看著緬地的輿圖。伊洛瓦底江像一條銀色的帶子，串起十幾個大小不一的撣族村寨，其中莽應龍的寨子最大，占了三座山頭，易守難攻。
    “大人，斥候回來了。”親兵掀開帳簾，帶進一股寒氣。
    斥候渾身濕透，跪在地上稟報“莽應龍確實沒參與叛亂，是莽古爾泰趁著他染了瘧疾，帶著年輕族人起事的。他們還聯合了附近的克欽族，約好明天一早夾擊咱們的屯墾點。”
    蕭如薰手指在輿圖上敲了敲“克欽族？就是上個月來換鹽巴的那個部落？”
    “是。他們跟撣族世代通婚，這次被莽古爾泰許了好處，答應出兵。”
    “好處？”蕭如薰冷笑一聲，“怕是不知道咱們的厲害。”他起身走到帳外，望著對岸黑漆漆的山林，“傳令下去，今夜三更，左翼五千人繞到莽古爾泰寨子後方，堵住他的退路。右翼三千人去攔截克欽族的援軍，記住，抓活的，別殺。”
    親兵剛要走，又被他叫住“告訴左翼的將領，留幾間房子給莽古爾泰燒，動靜越大越好。”
    三更的梆子聲剛過，對岸突然燃起衝天火光。
    蕭如薰站在寨牆上，看見莽古爾泰的寨子方向紅光一片，隱約傳來哭喊聲和爆炸聲——那是明軍的火箭營在放火。他知道，此刻左翼的軍隊應該已經摸到了寨後的懸崖，正等著魚入網。
    “大人，右翼傳來消息，克欽族的人被咱們圍住了，領頭的長老說願意投降。”
    “帶他過來。”
    片刻後，一個頭裹紅布、身材矮小的老者被押了過來。他身上的獸皮袍子還沾著露水，看見蕭如薰時，撲通一聲跪了下去，嘴裏嘰裏咕嚕說著什麽。
    “他說什麽？”蕭如薰問身邊的通事。
    “他說不知道是大明的軍隊，是被莽古爾泰騙了。還說願意把女兒嫁給您當奴隸，求您饒了他們部落。”
    蕭如薰皺了皺眉。他厭惡這種把女人當籌碼的做法，但眼下正是收編克欽族的好機會。
    “告訴長老，”他對通事說，“想活命可以，就幫我做一件事。”
    天蒙蒙亮時，莽古爾泰的寨子已經成了一片火海。
    他帶著殘兵衝出寨門，卻被明軍的鳥銃手堵在山口。鉛彈呼嘯著穿過晨霧，撣族士兵像割麥子一樣倒下，莽古爾泰騎著大象衝在最前麵，象牙上還掛著兩具漢民的屍體。
    “放他過來。”蕭如薰在山口的高地上喊道。
    鳥銃手們讓出一條路。莽古爾泰以為有了生機，催著大象猛衝，卻沒注意到路兩旁的草叢裏，十幾個明軍士兵正舉著絆馬索。
    “拉！”
    繩索猛地收緊，大象慘叫著摔倒在地，莽古爾泰被甩了下來，摔在泥地裏。沒等他爬起來，幾把明晃晃的長刀已經架在了他的脖子上。
    這時，克欽族的長老突然帶著族人從側麵衝了出來，對著殘餘的撣族士兵喊了幾句。那些士兵聽到喊話，紛紛扔下武器，跪在了地上。
    “長老說什麽？”蕭如薰問。
    “他說莽古爾泰是騙子，讓大家別跟著送死。”通事翻譯道。
    蕭如薰走到莽古爾泰麵前，看著這個滿臉血汙的年輕人。他的手腕被鐵鐐銬住，嘴裏還在咒罵著什麽，眼神裏滿是不甘。
    “把他和那些帶頭鬧事的，都關進阿瓦城的大牢。”蕭如薰轉身對親兵說，“剩下的撣族士兵，給他們發點糧食，讓他們回家。告訴莽應龍，他的侄子我替他管教了，以後要是再管不住人，我就親自去他寨子裏‘做客’。”
    朝陽升起時，西岸的灘塗上，幸存的漢民被送了回來。他們看見蕭如薰，紛紛跪倒在地，哭聲震徹江麵。蕭如薰望著他們，又望向遠處連綿的山林，突然覺得這征服之路，比伊洛瓦底江的水還要深。
    “傳令下去，”他對身邊的將領說，“在撣族各寨之間修驛站，派文官去教他們種水稻。告訴他們，跟著大明有飯吃，要是再敢叛亂……”
    他沒說完，但所有人都看見了他腰間的佩刀，在陽光下閃著冷冽的光。
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