蘇門答臘的第一所大明學堂開學那天，天剛蒙蒙亮，部落的孩子們就背著用藤條編的小書包，在學堂門口排起了長隊。學堂是用南洋硬木搭建的，屋頂蓋著棕櫚葉，窗戶上糊著油紙，教室裏擺著三十張木製課桌，黑板是用木炭塗黑的木板，雖然簡陋，卻透著一股嶄新的生氣。
    蕭如薰親自來參加開學儀式，身邊跟著從大明調來的老秀才周先生。周先生頭發花白，穿著一身洗得發白的儒衫，手裏捧著本《三字經》，眼神裏滿是期待。阿木和部落首領們也來了，他們穿著嶄新的絲綢長袍，站在孩子們身後，臉上帶著好奇和欣慰。
    “孩子們，從今天起，你們就能跟著周先生學漢字、學算術了。”蕭如薰走到孩子們麵前，蹲下身，笑著說，“學好了知識，你們就能看懂大明的書籍，能算清通商的賬目，以後還能當翻譯，當工匠，甚至當將軍，守護自己的家園。”
    孩子們似懂非懂地點頭，小臉上滿是興奮。周先生走上前，翻開《三字經》，用抑揚頓挫的語調念道“人之初，性本善。性相近，習相遠……”孩子們跟著念，聲音雖然稚嫩，卻格外整齊，在蘇門答臘的草原上回蕩。
    開學儀式結束後，蕭如薰和阿木走到學堂外，望著教室裏認真學習的孩子們，阿木感慨道“蕭大人，以前我們部落的孩子，隻能跟著大人學打獵、學種地，現在能學大明的知識，真是太感謝您了。”
    蕭如薰拍了拍阿木的肩膀“這是應該的。隻有讓孩子們了解大明的文化，認同大明，咱們南洋的根基才能永遠穩固。以後，我還會在馬六甲、巴達維亞開設更多的學堂，讓南洋的所有孩子，都有機會學知識。”
    兩人正說著，遠處傳來一陣馬蹄聲。隻見陳麟騎著馬，急匆匆地趕來，臉上帶著幾分興奮“大人，好消息！咱們派去爪哇島的商隊回來了，不僅跟當地的部落建立了通商關係，還帶回了大量的香料和黃金！而且，爪哇島的部落首領還派人來，說想歸附大明，每年繳納貢賦，隻求大明能保護他們免受荷蘭人的侵擾。”
    蕭如薰聽了，心中大喜“太好了！爪哇島是南洋的富庶之地，若是能將其納入掌控，咱們大明在南洋的勢力，就能再上一個台階。陳將軍，你立刻帶人去迎接爪哇島的使者，好好招待他們，我在巴達維亞等著他們。”
    陳麟領命而去，蕭如薰和阿木也起身返回巴達維亞。路上，阿木說“蕭大人，爪哇島的部落歸附大明，是件大好事。以後，咱們南洋的部落越來越多，就能一起對抗荷蘭人，再也不怕他們來騷擾了。”
    蕭如薰點頭“沒錯。等爪哇島歸附後，咱們就能整合南洋的資源，擴大通商規模，建造更多的戰船和火炮，讓大明的水師，成為南洋最強大的力量。”
    回到巴達維亞的第二天，爪哇島的使者就到了。使者是個名叫拉賈的中年人，穿著華麗的部落服飾，脖子上戴著一串象牙項鏈，手裏捧著個黃金打造的盒子，裏麵裝著爪哇島的特產——胡椒和檀香木。
    蕭如薰在城堡大廳接待了拉賈，拉賈恭敬地說“蕭大人，我是爪哇島最大部落的使者，我們部落首領聽說大明在南洋打敗了荷蘭人，還保護了蘇門答臘和暹羅的百姓，非常敬佩，想歸附大明，每年向大明繳納一萬兩黃金和十萬斤香料，隻求大明能派軍隊保護我們，免受荷蘭人的侵擾。”
    蕭如薰笑著說“拉賈使者，你們願意歸附大明，我非常歡迎。大明會派五百名士兵，帶著鳥銃和火炮，去爪哇島協助你們組建聯防隊，保護你們的安全。另外，大明還會派工匠去爪哇島，教你們耕種、冶鐵和造船，讓你們的百姓能安居樂業。”
    拉賈聽了，激動得連連道謝“多謝蕭大人！我們部落首領要是知道了，一定會非常高興。以後，我們爪哇島的百姓，一定會永遠忠於大明，為大明守護南洋的海疆。”
    雙方簽訂歸附合約後，蕭如薰讓人帶拉賈去參觀巴達維亞的造船廠和冶煉廠。拉賈看到新造的戰船和威力巨大的神威大將軍炮，眼中滿是震驚和敬畏，更加堅定了歸附大明的決心。
    接下來的幾個月，南洋的局勢一片大好。爪哇島順利歸附，大明在爪哇島開設了通商點和學堂，派去的士兵和工匠，很快就贏得了當地百姓的信任；馬六甲和巴達維亞的新造船廠順利完工，第一艘新戰船“靖海號”下水試航，速度和火力都比“海晏號”更勝一籌；宋應星改進的火箭筒和神威大將軍炮也取得了成功，火箭筒的射程增加到了三裏，神威大將軍炮的鐵彈重量增加到了五斤，威力更大。
    這天，蕭如薰正在城堡裏處理公文，趙忠拿著封密信走進來，臉上帶著幾分疑惑“大人，這是從歐洲送來的信，是漢斯的朋友寫的，說歐洲的西班牙和英國，也想派商隊來南洋，與大明進行貿易。”
    蕭如薰接過信，仔細翻看。漢斯的朋友在信裏說，西班牙和英國聽說大明在南洋打敗了荷蘭和葡萄牙，還控製了馬六甲海峽，非常想與大明建立通商關係，獲取南洋的香料和大明的絲綢、瓷器。
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    “西班牙和英國……”蕭如薰喃喃自語，他雖然沒見過這兩個國家的人，但也聽說過他們在歐洲的勢力很強，擁有強大的水師。
    趙忠問道“大人，那咱們要不要答應他們？”
    “答應可以，但必須跟對待葡萄牙一樣，製定嚴格的規矩。”蕭如薰放下信，語氣堅定地說，“讓他們派使者來巴達維亞談判，必須遵守大明的律法，繳納三成關稅，不許私藏武器，更不許幹涉南洋的軍政事務。另外，要讓他們保證，不會與荷蘭人勾結，否則，就永遠不許他們進入南洋。”
    趙忠領命而去，蕭如薰走到窗邊，望著遠處的海麵。他知道，西班牙和英國的到來，既是機遇也是挑戰——機遇是能擴大大明的通商範圍，獲取更多的利益；挑戰是這兩個國家勢力強大，若是他們不守規矩，很可能會給南洋帶來新的戰亂。
    但蕭如薰並不害怕，他有強大的水師，有穩固的根基，有南洋百姓的支持，就算西班牙和英國來犯，他也有信心打贏這場仗，守護好南洋的海疆。
    半個月後，西班牙和英國的使者同時抵達巴達維亞。西班牙的使者名叫卡洛斯，穿著一身紅色的軍裝，態度傲慢；英國的使者名叫約翰，穿著一身黑色的西裝，相對沉穩。
    蕭如薰在城堡大廳接待了他們，直接提出了自己的條件。卡洛斯聽後，不滿地說“蕭大人，三成關稅太高了，我們西班牙在歐洲的通商關稅，最多隻有一成。而且，我們的商隊需要攜帶武器，用來保護貨物免受海盜的侵擾。”
    蕭如薰冷笑一聲“卡洛斯使者，南洋不是歐洲，這裏的規矩由大明製定。若是你們不願意接受，那就請回，大明不缺你們這兩個商隊。”
    約翰連忙打圓場“蕭大人，我們英國願意接受您的條件，三成關稅可以，也不會私藏武器，隻希望能與大明建立長期的通商關係。”
    卡洛斯見英國答應了，也隻能不甘心地說“好吧，我們西班牙也接受您的條件。”
    蕭如薰滿意地點頭“很好。既然你們都接受條件，那就簽訂通商合約，以後，你們的商隊可以在馬六甲、巴達維亞和爪哇島的通商點進行貿易，大明會保證你們的安全。但若是你們違反約定，大明會立刻終止通商關係，將你們的商隊驅逐出南洋。”
    雙方簽訂通商合約後，卡洛斯和約翰帶著滿意的答複離開了巴達維亞。蕭如薰站在碼頭，望著他們的船消失在海麵，心中暗自盤算——有了西班牙和英國的加入，南洋的通商規模會越來越大，大明的影響力也會越來越強，用不了多久，南洋就會成為大明最富庶、最穩固的海疆。
    夕陽西下，將巴達維亞港染成一片金紅。蕭如薰轉身走向城堡，他知道，未來的南洋，還會麵臨各種挑戰，但他已經做好了準備，無論遇到什麽困難，他都會帶領南洋的將士和百姓，勇敢地麵對，讓大明的旗幟，永遠在南洋的天空下飄揚。
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