又經過了數日的跋涉，車隊終於抵達了此行的目的地——南淮府城。
    遠遠望去，一座巍峨的城池，橫亙在平原之上。
    城牆高聳，綿延數裏，青灰色的磚石在陽光下泛著古樸的光澤。
    寬闊的護城河，如同一條玉帶，環繞著城池。
    河麵上，不時有小船搖櫓而過，蕩起層層漣漪。
    “乖乖，這……這就是南淮府城嗎？”
    張明遠掀開車簾，探出頭去，望著眼前雄偉的城池，不由得發出一聲驚歎。
    “果然比咱們清溪縣城，氣派了不知多少倍！”
    李世林也難掩激動之色，眼神中充滿了對這座江南大城的向往。
    陳平安同樣被眼前的景象所震撼。
    雖然前世也曾見過不少高樓林立的現代化大都市。
    但此刻，這座古老而雄偉的城池，卻帶給少年一種完全不同的感受。
    那是一種曆史的厚重感，一種屬於古代都城特有的威嚴與活力。
    驢車緩緩駛過吊橋，穿過厚重的城門洞。
    一股喧囂熱鬧的氣息，撲麵而來。
    城內街道寬闊平整，青石板鋪就的路麵，被往來的車馬行人，磨礪得光滑鋥亮。
    街道兩旁，店鋪林立，鱗次櫛比。
    酒樓、茶館、綢緞莊、南北貨棧、當鋪、錢莊……應有盡有。
    各色招牌幌子，迎風招展，令人眼花繚亂。
    街上行人如織，車水馬龍，川流不息。
    有衣著華麗的富商巨賈，有行色匆匆的販夫走卒，有背著書箱的趕考學子，也有牽著孩童的尋常百姓。
    各種叫賣聲、吆喝聲、說笑聲、車馬聲，匯聚在一起，形成了一曲獨屬於繁華都市的交響樂。
    “嘖嘖，這南淮府城，果然名不虛傳啊！”
    張明遠看得眼花繚亂，嘴裏不停地發出讚歎。
    “若是有朝一日，能在此地為官，那可真是光宗耀祖了！”
    李世林也深有同感地點了點頭。
    陳平安默默地觀察著四周的一切，將這繁華景象盡收眼底。
    心中卻在暗暗思忖：這南淮府城，不僅是東南重鎮，更是科舉的必爭之地。
    不知有多少才子俊傑，匯聚於此，隻為那金榜題名的一刻。
    想要在這臥虎藏龍之地脫穎而出，絕非易事。
    當務之急，是先尋個落腳之處。
    然而，尋找客棧的過程，卻遠比想象中要困難得多。
    由於府試在即，各地前來應考的學子，早已將城中好一些的客棧，預訂一空。
    剩下的，要麽是位置偏僻，要麽是條件簡陋，要麽就是價格高得離譜。
    一行人趕著車馬，在城中轉悠了大半個時辰，依舊沒有找到合適的住處。
    “這可如何是好？總不能露宿街頭吧？”
    張明遠有些焦躁地說道。
    “早知如此，就該提前托人預訂客棧了。”
    李世林也有些後悔。
    陳平安倒是相對鎮定。
    少年記得，墨韻齋的柳掌櫃，似乎在南淮府城也有一些生意往來。
    或許，可以去碰碰運氣。
    “諸位莫急，在下與城中墨韻齋的柳掌櫃，有過幾麵之緣。不如，咱們先去墨韻齋問問，說不定柳掌櫃能幫上些忙。”
    陳平安提議道。
    “墨韻齋？可是那家專門刊印話本小說的書坊？”
    張明遠問道。
    “正是。”
    陳平安點了點頭。
    “柳掌櫃為人熱忱，或許能為咱們指點一二。”
    眾人聞言，也覺得這是個辦法，便一同前往墨韻齋。
    墨韻齋在南淮府城的分號，位於一條頗為熱鬧的街道上。
    門麵雖然不算太大，但裝潢雅致，進出的客人也不少。
    陳平安上前，向夥計道明來意。
    那夥計聽說是清溪縣來的陳平安，又見少年器宇不凡，不敢怠慢，連忙進去通報。
    不多時，一位身著錦袍、麵容精明的中年男子，快步從內堂走了出來。
    正是墨韻齋在南淮府城的分號掌櫃，姓錢，與柳掌櫃是同族兄弟。
    “哎呀，可是陳解元當麵？失敬失敬！”
    錢掌櫃一見陳平安，便滿臉堆笑地拱手行禮。
    顯然，柳掌櫃早已將陳平安的事情，告知了這位堂弟。
    “錢掌櫃客氣了，晚生陳平安，見過錢掌櫃。”
    陳平安也連忙還禮。
    一番寒暄之後，陳平安將來意說明。
    錢掌櫃聽了，拍著胸脯說道：“陳解元放心，住宿的事情，包在區區身上！”
    “實不相瞞，小號在城南，正好有一處閑置的小院，雖然不大，但還算清淨雅致。平日裏是用來招待一些往來的文人墨客的。這幾日正好空著，幾位若是不嫌棄，便可暫且住下。”
    “如此，便多謝錢掌櫃了！”
    陳平安心中一喜，連忙道謝。
    張明遠和李世林，也紛紛向錢掌櫃致謝。
    有錢掌櫃出麵，住宿的問題，總算是解決了。
    那處小院，位於一條僻靜的小巷之中。
    雖然不如那些臨街的大客棧熱鬧，但也勝在清幽，適合讀書人靜心備考。
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    院子不大，卻也五髒俱全。
    有幾間幹淨整潔的客房，一個小小的庭院，還有一口水井。
    眾人安頓下來後，天色已近黃昏。
    護送陳平安的那兩位族人，與錢掌櫃告辭後，便自行去尋相熟的同鄉落腳了。
    張明遠則迫不及待地拉著李世林，要去逛逛這南淮府城的夜市。
    陳平安婉拒了他們的邀請。
    對少年而言，當務之急，並非遊玩。
    而是盡快熟悉周圍的環境，尤其是府城貢院的位置，以及周邊的道路和店鋪情況。
    知己知彼，方能百戰不殆。
    晚飯後，陳平安獨自一人，走出了小院。
    借著依稀的月光和街邊店鋪透出的燈火，少年開始在附近的大街小巷中穿梭。
    一邊走，一邊默默地記憶著道路的走向，以及一些重要的地標建築。
    南淮府城的夜晚，依舊熱鬧非凡。
    許多店鋪都亮著燈籠，繼續營業。
    街上行人往來不絕，歡聲笑語，不時傳來。
    空氣中，彌漫著各種食物的香氣，以及脂粉的香氣。
    與白日的喧囂相比，夜晚的府城，多了幾分迷離與嫵媚。
    陳平安無心欣賞這些。
    少年的心思，早已飛到了幾日後的那場府試之上。
    不知不覺，走到了一條寬闊的街道。
    街道盡頭，矗立著一座氣勢恢宏的建築群。
    飛簷鬥拱，紅牆綠瓦，在夜色中顯得格外莊嚴肅穆。
    那便是南淮府的貢院，無數讀書人夢想開始或破滅的地方。
    陳平安站在貢院門前，久久凝視。
    府試，便是在這裏舉行。
    一場更為激烈的龍爭虎鬥，即將拉開序幕。
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