臘月廿三，小年的爆竹聲在紫禁城外牆隱約可聞，婉兒卻無心顧及，她貓著腰躲在庫房東側的樟木箱後，掌心的指甲幾乎掐進掌紋。方才她正要帶著青瓷瓶離開，屋頂的琉璃瓦突然傳來三聲輕響 —— 這是父親與暗樁約定的 “危險” 信號，她立刻吹滅火折，縮進積滿灰塵的箱底夾層，透過縫隙看見三盞羊角燈晃進庫房。
    “陳總管說了，祭天用的丹爐必須今晚調試。” 打頭的太監嗓音粗啞，袖口繡著半朵褪色的並蒂蓮，正是那日在頤和園井邊見過的羽林衛暗樁。他身後兩人抬著口朱漆木箱，箱角包著黃銅獸首，嘴角大張的虎口處嵌著細小的金箔 —— 與婉兒在瓷瓶裏發現的懸浮物如出一轍。
    木箱落在青磚上發出悶響，開蓋的刹那，婉兒瞳孔驟縮：箱中整齊碼著鎏金丹爐、玉製搗藥臼、刻著星象紋的銅勺，最底層壓著疊成方塊的黃符，邊角繪著的正是井底血手印的陣圖。丹爐三足刻著三爪蟒紋，爐身卻鑄著五爪龍鱗，這種僭越禮製的紋飾，分明是陳懷禮妄圖 “龍禦天下” 的鐵證。
    “上月煉的引魂丹還差一味‘心頭血’，” 粗啞嗓音的太監撚起片指甲蓋大小的朱砂，“陳總管說，就用大理寺陸大人的 —— 他明日就要在慎刑司‘暴斃’，正好取血。” 另一個太監諂笑著打開油紙包，露出半具風幹的人指，指甲縫裏嵌著黑色沉沙：“這是長春宮小桃的，崔尚宮當年收了她的指甲，如今倒便宜咱們了。”
    婉兒咬住舌尖，才沒讓驚呼溢出。父親的密信裏提過 “冬至祭天”，卻沒想到陳懷禮竟喪心病狂到要用活人血煉丹，更將毒手伸向了被囚禁的父親。丹爐旁擺著的青瓷碗裏，泡著十二顆黑丸，正是 “聞香閣” 掌櫃提到的 “引魂丹”，表麵浮著的金箔在燈光下流轉，像極了井底 “龍珠” 反射的青光。
    “卯時三刻前必須煉好，” 第三人突然掏出塊懷表，“祭天台的‘聖祖顯靈’戲碼，就靠這爐丹撐場麵 —— 太後喝了摻藥的‘龍涎湯’，看見丹煙裏的先帝爺，還能不乖乖交權？” 他邊說邊往丹爐裏添炭，婉兒聞到一絲熟悉的腥甜 —— 正是瓷瓶裏毒劑的氣味，混著人血的鐵鏽味，在冷空氣中格外刺鼻。
    炭火劈啪作響，丹爐漸漸升溫，銅勺裏的液體開始冒泡。婉兒看見他們往爐中投入井底沉沙、人指甲末，最後竟是一管暗紅的血液 —— 她認出那是父親常用的羊脂玉血竭瓶，此刻正被倒空，鮮血順著爐壁流下，在蟒紋上蜿蜒成河。
    “快看！丹煙變青了！” 粗啞嗓音的太監指著爐口，淡青色煙霧升起，在空中凝成模糊的人臉輪廓。婉兒想起《巫蠱案錄》裏的記載：“以人血祭爐，煙現鬼影，可惑人心智。” 這根本不是什麽祥瑞，而是用活人精血煉製的迷幻毒煙，專門用於操控太後的幻覺。
    三人忙著調試丹爐時，婉兒注意到木箱底層露出半張黃紙，邊角寫著 “戊戌年冬，龍珠血祭進度”。她悄悄探出手，用父親教的 “壁虎遊牆” 手法，指尖夾住紙角輕輕一抽，竟帶出整本記錄冊。借著丹爐火光，她看見上麵詳細記載著每月取血的宮人名單、毒劑投放的井位，甚至包括 “慈寧宮井已投毒三次，太後幻覺頻率提升至每日三刻” 的批注。
    “陸婉兒！你好大的膽子！” 突然的暴喝驚碎夜色，那個掏懷表的太監不知何時繞到箱後，手中握著把淬毒短刀。婉兒本能地甩出迷香帕子，卻被對方用丹爐餘燼打落，火星濺在她袖袍上，瞬間燃起火焰。她顧不上疼痛，抓起記錄冊和半塊蟒紋丹爐碎片，撞破窗紙跳入雪地。
    “抓活的！陳總管要拿她的心肝祭爐！” 喊叫聲中，庫房的羊角燈次第亮起，婉兒在積雪中狂奔，卻因慌不擇路掉進禦花園的枯井。井底腐葉堆裏，她摸到半截斷碑，上麵 “血祭龍珠，冬至成事” 八字與記錄冊上的 “冬至祭天” 計劃完全吻合。
    追兵的燈籠光逼近，婉兒突然想起記錄冊裏夾著的密信：“祭天台中央地磚下埋著十二具童男童女骸骨，對應十二時辰方位，龍珠就藏在亥時位。” 她掏出火折，借著微光看見井壁刻著與日記相同的神秘符號，箭頭正指向祭天台方向 —— 這枯井竟是當年修建的巫蠱陣眼之一。
    “在這裏！” 羽林衛的呼喝聲響起，婉兒迅速將記錄冊塞進斷碑縫隙，扯下鬢間銀簪刺向追來的太監。簪頭的紅寶石正是崔尚宮玉佩上的舊物，此刻劃破對方手腕，鮮血滴在斷碑上，竟顯出血肉模糊的 “殺” 字 —— 這是崔尚宮用自己的血刻下的警示。
    她趁機爬出枯井，卻被橫飛的水火棍擊中肩頭。倒地瞬間，她看見為首的太監舉起丹爐，爐中青煙正凝成父親被拷問的幻象。“想救你爹？” 太監踩住她的手腕，“明日祭天前帶著龍珠來祭天台，否則陸大人的人頭就會掛在午門上 ——”
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    話音未落，遠處傳來鸞鈴聲，李公公的尖嗓音穿透風雪：“哪個在禦花園喧嘩？太後要往頤和園祈福，速速清道！” 羽林衛們頓時慌亂，婉兒趁機滾進假山洞，看著他們抬著丹爐匆匆退去，掌心裏還攥著那半塊蟒紋碎片，鎏金部分已被體溫焐熱，露出底下刻的 “陳懷禮印” 四字。
    雪粒子打在洞口，婉兒靠著石壁喘息，肩頭的灼傷火辣辣地疼，卻比不上心中的驚濤駭浪。她終於明白，井水異味隻是幌子，陳懷禮真正的陰謀是借冬至祭天，用巫蠱之術製造 “聖祖顯靈”，逼太後還政，而父親和所有知情者，都將成為這場權力盛宴的祭品。
    翻開從庫房帶出的記錄冊，最後一頁畫著祭天台的平麵圖，中心位置標著 “龍珠陣眼”，旁邊用朱砂圈著今日時辰：“臘月廿三醜時，取陸明修心頭血，煉祭天丹。” 陸明修正是父親的本名，而醜時三刻，正是半個時辰後的子時交接。
    婉兒摸了摸斷碑上的血字，突然想起崔尚宮賬本裏的 “太液龍珠，血祭冬至”。龍珠不是什麽神物，而是陳懷禮用活人鮮血祭煉十年的毒石，此刻正埋在祭天台地磚下，吸收著十二名童男童女的精血，隻等冬至時刻與丹爐呼應，釋放出能操控整個紫禁城的迷幻毒霧。
    她艱難起身，拍掉身上的雪，將蟒紋碎片和記錄冊藏入衣襟。遠處，李公公的燈籠光正向頤和園方向移動，而她知道，父親的生死、太後的安危、整個王朝的命運，都係在祭天台的那塊地磚上。雪越下越大，婉兒望著漫天風雪中的紫禁城，忽然想起父親教她讀《孟子》時說的 “雖千萬人吾往矣”，此刻她終於明白，有些路，哪怕刀山火海，也必須獨自前行。
    深吸一口氣，婉兒裹緊被火燎破的棉袍，朝著祭天台的方向走去。袖口的血跡滴在雪地上，開出朵朵紅梅，像極了崔尚宮臨終前簪子上的寶石。她知道，陳懷禮的陰謀即將在冬至達到頂峰，而她手中的記錄冊和蟒紋碎片，將成為刺破這場迷局的利刃，哪怕要付出生命的代價，也絕不讓那些無辜者的血白流。
    夜更深了，祭天台的輪廓在風雪中若隱若現，婉兒摸了摸胸前的斷碑，上麵的 “血祭” 二字仿佛在發燙。這一晚的意外發現，讓她看清了陰謀的全貌，也讓她更加堅定了破局的決心。當遠處傳來五更的梆子聲時，她知道，黎明前最黑暗的時刻到了，而她，即將成為點燃曙光的那個人。
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