暮春的夜風裹著槐花香鑽進雕花窗欞，案頭燭火在硯台裏投下搖曳的影。婉兒捏著半張被茶水洇濕的信紙，指尖在 "太行商隊" 四字上反複摩挲，父親剛從吏部舊識處得來的消息，正與她前日在鴻臚寺典籍裏發現的蛛絲馬跡慢慢咬合。
    "上個月晉州知府呈的火漆印信，蠟封紋路竟與三年前相同。" 陳大人擱下手中密報，指腹劃過案頭攤開的輿圖，太行山脈在燭火下泛著青灰，"驛站遞來的文書裏，潞州同知的簽押筆鋒偏了三分 —— 他慣用左手。"
    婉兒將信紙對著燭光，隱現的墨跡在光影裏顯形："這些密信表麵都是商隊賬目，可您看這處，" 茯苓三錢 " 對應《齊民要術》第三卷，怕是暗語。" 她忽然注意到父親指間的紅痕，那是昨夜暗訪城西當鋪時，為搶回賬本與守衛扭打留下的。
    更漏聲在院角滴答，陳府後宅的書房裏，父女二人已熬了三夜。案頭堆著從各個衙門謄抄的文書、茶樓酒肆收集的口風，還有三封用醋和礬水寫的密信，此刻正用熱酒熏蒸，漸漸顯露出字跡。婉兒看著父親用銀簽挑開新到的蠟封，忽然想起幼時隨父查案，總見他袖中藏著銀針和驗毒的瓷瓶，如今那些物件仍在，隻是父親鬢角已添了霜色。
    "順天府送來的漕運記錄，說上個月有十二艘貨船載著生漆進京，可城門吏的登記冊上隻有九艘。" 陳大人將兩張單子並置，指尖敲了敲重疊處，"差的三艘貨船，報關人寫的是 " 晉南漆器行 "，可查遍戶部商籍，根本沒有這個字號。"
    婉兒忽然想起前日在胭脂巷遇見的賣貨郎，腰間佩著半塊雕花玉牌，紋路竟與密信封口的暗記相似。她翻開隨身攜帶的手劄，上麵記滿了可疑人物的特征：通政司的吳主事每月初五必去白雲觀，卻從不進香；刑部的李員外郎近日常與西域商人往來，府中卻多出遼東的參片......
    當第二支蠟燭燃到一半時，婉兒在一疊稅單裏發現了異常。某筆鹽引的批文上，戶部侍郎的印鑒邊緣多了個小點，看似墨漬，實則是個極小的暗記 —— 她曾在江湖話本裏見過類似的標記，是 "鐵血盟" 的暗號。這個發現讓她心頭一緊，鐵血盟是近年來崛起的江湖勢力，以販運私鹽起家，沒想到竟染指朝堂。
    "父親，您看這個。" 她指著印鑒上的小點，將話本裏的記載說與父親聽。陳大人聽罷，臉色凝重，他沒想到此案竟牽扯到江湖勢力。此前他們隻當是官場貪腐，如今看來，背後隻怕另有隱情。
    窗外傳來更夫打更的聲音，已是子時三刻。婉兒揉了揉發酸的眼睛，看著父親起身走到窗前，望著天上的殘月。月光照在他的肩上，顯得有些單薄。她知道，父親肩上擔的不僅是他們父女的安危，更是整個朝廷的清明。
    "明日去見見那位賣貨郎吧。" 陳大人轉身，眼中閃過一絲精光，"順便查查鐵血盟在京城的據點。" 他頓了頓，又道："切記，行事要小心，這些人怕是比官場的老狐狸更難纏。"
    婉兒點頭，將手劄小心收進袖中。燭火忽明忽暗，映得滿室紙頁沙沙作響，仿佛無數秘密在夜色中湧動。她知道，這場調查才剛剛開始，前路必定荊棘密布，但她和父親早已做好準備，哪怕深陷泥潭，也要揪出背後的黑手。
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