薑韻霧手中的茶盞險些脫手：
    "回...回陛下，嬪妾確實有個三妹妹...
    生母是罪臣之女，那丫頭自小在莊子上長大，舉止粗鄙..."
    "你多久沒見過她了？"焱淵帝打斷她的話，目光如刀。
    "大約...大約..."
    薑韻霧聲音發顫，
    "嬪妾入宮前，她還未從莊子上回來..."
    "啪！"青玉扳指重重磕在案幾上。
    薑韻霧渾身一顫，茶盞中的水濺濕了衣袖。
    "這麽久沒見，你就知道她舉止粗俗？信口雌黃。"
    焱淵帝起身，玄色龍紋袍角掃過她跪伏的身子，
    "你們到底是姐妹，日後可以經常讓她進宮來敘舊。"
    “ 是，嬪妾記下了。“
    直到鑾駕遠去，薑韻霧才癱軟在地。
    死死攥著衣袖，指甲幾乎掐進掌心。
    那個賤種，為何陛下會問起她？
    薑韻霧踉蹌著起身，從妝奩暗格取出一封密信。
    那是母親前日遞進來的，說薑苡柔在墨府頗得墨淩川寵愛，墨淩川還建議把其母從鄉下莊子接回來。
    她那個爹是清楚的，必然會巴巴的照做。
    “恐怕此時烏氏已經在薑府了。”
    薑韻霧把信塞回櫃子裏。
    貼身宮婢小娥道：“小主，會不會是昨日陛下去墨府，見過三小姐了？”
    薑韻霧恍然大悟，
    “一定是這樣，陛下在墨府時，那個賤種勾引陛下，難道墨淩川不管的嗎？就連主母，也眼瞎了？”
    “小主，您糊塗了，勾引人怎麽可能讓人發現呢？”
    薑韻霧點頭道：“好幾年沒見那賤種了，估摸著長得很美，才會讓陛下問起。”
    鑾駕行至長信門時，琉璃宮燈突然被打滅三盞。
    全公公正要喚人添燈，卻見祤坤宮大宮女跪在雨中，水紅宮裝浸得透濕：
    "貴妃娘娘心悸發作，求陛下垂憐！”
    焱淵撚著沉香木珠串，想起十五歲那年在冷宮初見寧馥雅。
    那時她親母過世，身為嫡女卻受繼母欺淩，縮在枯井邊啃著餿饅頭，眼睛清澈明亮。
    如今這雙眼睛，早已被金玉錦繡蒙了塵。
    因著自小相識的情誼，又因為焱淵和她有著同樣被親人忽視的經曆——他乃先帝的第二子，皇太後所生大兒子，她卻偏愛小兒子，也就是如今的晉王鴻乾。
    所以，焱淵對寧馥雅一直較為優待。
    "陛下..."全公公試探著開口。
    "去祤坤宮。"
    寧貴妃裹著銀狐裘歪在纏枝牡丹榻上，燭光將蒼白臉色襯得愈發楚楚：
    "臣妾這病懨懨的模樣，實在汙了陛下的眼。"
    她故意露出腕間舊疤——那是十三歲為皇帝擋刺客留下的。
    焱淵接過藥碗的手頓了頓。
    鎏金勺攪動褐色藥汁，寧貴妃剛張開口，以為帝王要給她喂，沒想到玉盞直接塞到了她手裏。
    "聽聞墨府蘇州園林裏的秋海棠開得甚好。"
    寧貴妃突然湊近，丹蔻劃過他腰間龍紋佩，
    "陛下若是喜歡，不如移幾株到臣妾宮裏？"
    她呼吸間帶著鹿血膏的甜腥，那是莊親王去年冬獵敬獻的貢品。
    焱淵臉上凸顯慍色，
    “愛妃怎知墨府有開得極好的海棠花？”
    寧貴妃慌忙跪在榻上，柔聲道：“臣妾不知道墨府有秋海棠，隻是猜想而已。”
    任何人想掌控皇帝的行蹤，就是大逆不道。
    焱淵淡淡道：“朕想你也隻是猜想。”
    帝王還聽出她是在試探昨夜在墨府可有臨幸美人，心中不悅，吩咐道："來人，傳膳！"
    八寶攢盒揭開時，寧馥雅看著皇帝執銀箸的手。
    這隻手曾在她高熱時徹夜握著冰帕，如今卻連夾給她的玉尖餃都帶著帝王威儀。
    次日坤寧宮內，銅雀銜環香爐吐出龍腦香霧。
    嶽皇後撫過鳳座扶手上那道裂痕——兩年前寧馥雅撒潑時用金護甲劃的。
    瞥向右手空位，聽著嫻妃故作驚訝的語調：
    "貴妃姐姐怕是累著了，畢竟聖眷濃著呢。"
    "本宮記得薑韻霧也侍過寢？"
    嶽皇後突然發問，驚得正在剝橘子的虞昭儀掉了果瓣。
    司竹適時捧來彤史："回娘娘，昨日入夜前皇上在綴霞宮待了半炷香。”
    承幸簿頁在晨光中一閃，恰停在"酉時三刻離宮"的字樣上。
    “半炷香就夠了。"
    嫻妃和虞昭儀心裏神會是什麽意思，帝王寵幸一個妃子，半炷香足夠。
    嶽皇後染著蔻丹的指尖劃過"薑韻霧"三字，突然低笑出聲。
    摘下寶珠鳳釵擲進司竹懷裏："送去綴霞宮，就說本宮賞她侍奉陛下有功。"
    兩日後，晌午時分。
    墨府。
    落霞斜斜照進花廳，薑苡柔捧著青瓷藥碗的手微微發顫。
    王淑寧端坐上首，笑得溫柔，鬢邊金釵折射出冷光。
    "妹妹氣色愈發好了，這黃芪當歸湯最是補氣血，可要趁熱喝。"
    藥氣氤氳間，薑苡柔冷冷地笑，笑得王淑寧渾身起雞皮疙瘩。
    “你笑什麽？”
    薑苡柔垂眸掩去眼底冷意，在墨淩川踏入門的瞬間，仰頭將藥汁一飲而盡。
    青瓷碗墜地迸裂的脆響驚破滿室寂靜，猩紅血沫濺上裙裾。
    "柔兒！"墨淩川撲到跟前，薑苡柔順勢軟在他臂彎。
    喉間腥甜翻湧，她顫巍巍揪住男人衣襟："妾身...怕是不能再伺候大人了......"
    王淑寧剛要說話，墨淩川急切喊道：“快，讓張大夫趕緊來！”
    府中為調理王淑寧的身體，墨淩川一直備著一個醫術不錯的大夫。
    被管家帶進來，懸絲診脈。
    “張大夫，側夫人為何如此，會不會是小產了？”
    “大人莫急，側夫人不是小產。”
    墨淩川鬆了口氣，又問，“那為何出血？”
    薑苡柔咳嗽一聲，虛弱道：“會不會是妾身來癸水了？可妾身來得第一日量都極少。”
    墨淩川看過去，白色裙子上一大片鮮血。
    “這不對，張大夫，你老實說到底診斷出什麽了？”
    張大夫餘光掃了眼王淑寧，
    “在下診斷出側夫人是因為服用了紅花才會加大癸水的血量。”
    “紅花？”
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