走進薑府偏院，薑苡柔心頭一緊。
    簷角蛛網密布，窗紙破洞處漏進寒風，母親正就著昏黃的燭火縫補衣裳，手指上滿是針眼。
    "柔兒來了？"
    母親慌忙起身，卻因久坐腿麻踉蹌了一下。
    薑苡柔扶住母親，觸手一片冰涼。
    案幾上擺著半碗冷粥，幾根鹹菜，連墨府嬤嬤的用度都不如。
    "母親..."她喉頭哽咽，"大哥呢？"
    "去外地鋪子了。"母親抹淚，"你父親說讓他曆練曆練..."
    薑苡柔攥緊帕子。
    大哥自幼聰慧，十歲就能作詩，如今卻被發配到偏遠鋪子做賬房。
    而主母生的草包兒子薑涼，整日鬥雞走狗，卻能橫行無阻。
    正說著，外頭傳來薑府主母尖利的笑聲：
    "喲，這不是墨府的薑姨娘嗎？怎麽，回娘家打秋風來了？"
    薑苡柔轉身，正見薑夫人帶著兒媳——薑涼的夫人蘇鄂，款款而來。
    "母親慎言。"蘇鄂假意勸阻，"三妹妹好歹是墨大人的愛妾..."
    "愛妾？"
    薑夫人嗤笑，
    "不過是個玩意兒罷了。你母親在鄉下住了這些年，不也活得好好的？"
    薑苡柔指甲掐進掌心。
    她想起前世母親病重時，薑夫人連大夫都不肯請，生生拖到油盡燈枯。
    這一世雖借墨淩川之力將母親接回，卻仍是這般處境。
    “你呀，連個腳趾頭不如我的韻霧。”
    蘇鄂道：“是呀，大姐姐可是宮裏的貴人呢。”
    薑苡柔輕笑道：
    "大姐姐入宮三年，至今仍是貴人，貴人才是從六品吧？
    不知道大姐姐是不是要把貴人做到老呢？”
    薑夫人見狀，尖聲道：
    "你一個妾室，也配議論宮闈之事？
    我的韻霧再不濟也是陛下的妃子，乃是正經主子，不像你這個賤妾..."
    "母親！"
    蘇鄂想到薑涼說的有幾筆生意要過墨淩川的手，急急打斷，
    "三妹妹難得回來，不如讓她同去前廳用膳？"
    薑苡柔冷笑："不必了。"
    她轉身握住母親的手，偷偷塞了兩張銀票，
    "女兒改日再來看您。"
    母女倆含淚依依惜別，
    “柔兒放心，母親挺好的，你在墨府要照顧好自己，不要惦記母親。”
    薑苡柔落淚道：“女兒知道了。”
    走出薑府時，她淚眼，回頭望了眼朱漆大門。
    墨淩川雖將她母親接回，卻改變不了她和大哥在府中的地位。
    她隻有成為焱淵的寵妃，才能真正主宰命運。
    回到墨府，府中熱鬧非凡，擺著喜宴，與她入府時的冷清截然不同。
    薑苡柔徑直去了荷貴院，王淑寧正將妝匣砸向銅鏡。
    菱花鏡裂成蛛網狀，映出她扭曲的麵容："賤人！都是賤人！"
    "夫人當心傷了手。"
    薑苡柔拈起案上半截斷簪，
    "這紅珊瑚簪還是您去年生辰時，大人親自描的花樣呢。"
    王淑寧猛然轉身，赤紅著眼撲來：
    "你也配提生辰禮？"
    她繡鞋踩到滾落的珍珠踉蹌一下，薑苡柔適時扶住她手臂，指尖不著痕跡按在腕間穴位。
    "妾身是為夫人憂心。"
    她貼近王淑寧耳畔低語，
    "薛家妹妹入府便是貴妾，若來日誕下長子..."
    話音未落，王淑寧已渾身顫抖。
    院外傳來喧鬧聲，薑苡柔瞥見丹桂閣方向亮起的紅燈籠。
    她鬆開手任王淑寧跌坐在地：
    "平妻之禮，夫人可要同去觀禮？"
    “賤人！都是賤人！”
    薑苡柔輕笑出了荷貴院，上一世這會兒，她像個傻瓜一樣躲在芙蓉院裏傷心，現在頓覺多麽可笑。
    入夜，芙蓉園裏。
    薑苡柔勾唇，褪去外衫跪在佛龕前。
    月光透過紗窗，在她雪白中衣上織出銀紋，腰間束帶隨著叩拜動作若隱若現。
    墨淩川推門而入時，正見她虔誠合掌：
    "信女祈願大人官運亨通，早得貴子..."
    燭火搖曳，照得她側臉宛如玉雕。
    "柔兒..."
    他喉結滾動，伸手去扶。
    薑苡柔順勢跌進他懷中，發間蓮花香混著佛前檀香：
    "大人怎在此？今夜該宿在丹桂閣..."
    尾音未落，墨淩川已擒住她手腕。
    "你在發抖。"他指尖摩挲她腕間跳動的血脈，"薑家又給你氣受了？"
    淚水恰到好處地墜落：
    "母親屋裏...什麽都沒有，吃出用度還不如下人。"
    她仰起臉，讓月光照見眼角將落未落的淚，
    "主母說...說妾身這樣的身份，原不配..."
    話未說完，墨淩川已將她打橫抱起。
    "明日就讓薑家知道，我的柔兒配得上天下最好的...
    你放心，薑家的幾宗買賣要經過我過手，你父親他會聽的。"
    “大人待柔兒真好。”
    錦帳垂落時，墨淩川扯開她腰間束帶：
    "大人不可！"
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    薑苡柔抵住他胸膛，
    "今夜是薛妹妹的好日子..."
    她指尖劃過他喉結，"您若在此，明日薛太尉恐怕要找你說道了。"
    墨淩川眼底翻湧的欲色逐漸冷卻。
    他起身整理衣襟時，薑苡柔已將束帶係回腰間，那截雪膚重新隱入素白中衣。
    丹桂閣內，薛毓敏的茜素紅蓋頭已被淚水浸透。
    聽見腳步聲，她驚喜掀簾，卻見墨淩川衣襟微亂。
    "夫君..."她強顏歡笑遞上合巹酒。
    墨淩川仰頭飲盡，冷冽道："安置吧。"
    紅燭燃盡時，他背身而臥，懷中卻攥著從芙蓉院拾得的檀木佛珠。
    翌日清晨，墨淩川出門前，將人叫到前廳。
    難得拉住王淑寧的手，臉上卻是當家人的不容置疑。
    “夫人，毓敏入府，府中更熱鬧了，日後她和苡柔同為側夫人。”
    相當於把薑苡柔也抬到了平妻的位置，隻不過沒有過明麵。
    薛毓敏會意，拉起薑苡柔的手：
    “大人說的不錯，苡柔比我進門早，日後我就叫她姐姐。”
    薑苡柔順著笑說：“毓敏妹妹，日後咱們一起好好侍奉大人和夫人。”
    墨淩川看著薑苡柔的舉止風範，不禁滿意的點頭。
    “好，我出門去辦差了。”
    王淑寧殷勤的給他整理衣袍，“夫君，早些回府。”
    墨淩川點點頭，掃了眼薑苡柔，大步流星出了門。
    他一走，王淑寧的臉上馬上沒了笑顏。
    端坐上方，張嬤嬤道：“薛姨娘，您趕緊給夫人敬茶吧。”
    “不巧，我手受傷了，端不得茶杯，想必夫人不會介意吧？不如，行禮算了？”
    薛毓敏盈盈下拜，王淑寧卻遲遲不叫起。
    薛毓敏頸間東珠珠串在晨光中泛著幽光。
    "妹妹初來乍到..."
    王淑寧話音未落，薛毓敏已直起身：
    "姐姐客氣了，妾身雖是庶出，卻也知禮數。"
    她撫著珠串，"這翡翠是太後賞的，姐姐可要細看？"
    王淑寧臉色鐵青，正要發作，卻見薛毓敏轉向薑苡柔：
    "昨夜多謝姐姐提點。"
    她眼中閃過一絲感激，"若非姐姐相勸，大人怕是要誤了吉時。"
    薑苡柔垂眸淺笑："妹妹言重了。"
    與此同時，皇宮裏。
    早朝過後，
    鑾駕行至太和殿轉角，焱淵猛地攥緊扶手："停下！"
    他死死盯著前方粉紫身影，威嚴道：
    "讓那人轉過來！"
    全公公連忙上前喊住，
    那人回眸，卻是昭昭公主。
    少女歪著頭，明媚笑問：
    "皇兄，您這是回養心殿嗎？"
    昭昭公主是太後所生，焱淵和鴻乾的親妹妹，還未及笄。
    焱淵攥著扶手的手青筋暴起："無事。"
    他閉上眼，那抹粉紫卻在腦海中揮之不去。
    養心殿內龍涎香繚繞，全福捧著茶盞的手頓了頓：
    "陛下若實在惦念，不若讓薑貴人邀墨府側夫人入宮..."
    "狗奴才，多嘴。"
    焱淵驟然捏碎手中朱筆，墨汁濺上奏折裏"墨淩川"三字。
    他猛地起身，玄色龍袍掃落案上茶盞，碎瓷聲驚得全福撲通跪下。
    帝王大步走向冰鑒，寒霧漫過他骨節分明的手。
    翡翠十八子躺在冰中，浸著霜花的珠串貼上手心時，激得他指尖發顫。
    忽然，明黃穗子縫隙裏透出一抹桃粉——像極了薑苡柔那夜撕破的裙角。
    "取剪刀！"
    全福膝行著遞上金剪，見帝王發狠似的絞斷穗子。
    絲線散落間，一截精巧的桃粉小辮滑入掌心，編法正是薑苡柔綰的樣式。
    "陛下明鑒，"
    全福額頭抵地，
    "這穗子老奴日日擦拭，斷沒有..."
    "朕知道。"
    這翡翠十八子伴貼身隨他十五載，怎會不知明黃穗子隻是明黃穗子，而如今裏麵竟夾著桃絲小辮。
    焱淵摩挲著發辮，薑苡柔，這是你扔掉翡翠十八子的緣由？
    為得是讓他見到此情景？她竟有這樣的心機....
    到底是投機，還是別的？
    帝王希望是別的....
    比如男女之情，不錯，她是有勾引帝王之心，他不會感覺錯....
    腦海中浮現出，墨府那夜，火光映著她汗濕的脖頸，衣襟散開時...
    雋美臉龐上，現出一抹笑，
    "這女人好大的膽子，竟敢在禦用之物上動手腳。"
    全福覷著帝王泛紅的耳尖，"側夫人當真好巧手，"
    "她豈止是手巧。"
    焱淵喉結滾動，將發辮纏上手腕，
    "墨府那夜..."話音戛然而止。
    那晚薑苡柔被他按在紫檀屏風上，發間小辮掃過他唇角的觸感驟然鮮活。
    全福聽著帝王驟然加重的呼吸聲，頭垂得更低：
    "老奴這就傳旨..."
    "不必。"
    焱淵突然喝止，卻將桃紅發辮鄭重綰在了翡翠十八子串珠上。
    幽黑眸光，瞧著瞧著，狹長鳳目帶出了眼尾的上揚。
    薄唇勾出鋳美無雙的笑容，修長食指，撩撥煽動穗子，
    "朕倒要瞧瞧，這狐媚子還能翻出什麽花樣。"
    焱淵起身，走到雕花窗邊，望著夜幕沉沉。
    恍如又見圍場山洞裏，她握著他執劍的手刺入狼喉。
    那時她喘息著貼在他耳畔："陛下心跳得好急。"
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