三日後黎明時分，狼牙穀塢堡的側門悄然開啟。司馬元穿著一身褪色的粗布僧袍，腰間係著草繩，腳踩破舊的芒鞋，慢悠悠地踱出營門。他身後跟著三個同樣裝扮的隨從，挑著兩個沉重的木箱，箱子裏裝滿了銅錢和幹糧。
    "都記清楚路線了嗎？"司馬元回頭低聲問道，手中的木魚輕輕敲了一下。
    為首的隨從王五點頭："大人放心，屬下已經將沿途村落都摸清了。最東邊的李家村，往西三十裏的張家堡，再往北......"
    "叫師父。"司馬元打斷他，眼中閃過一絲不悅，"記住，現在沒有什麽大人，隻有慧明師父。"
    王五連忙改口："是，師父。弟子記住了。"
    司馬元滿意地點點頭，將一串佛珠掛在脖子上，開始有節奏地敲擊木魚。"篤、篤、篤"的木魚聲在晨霧中回蕩，四人漸漸隱沒在鄉間小路上。
    正午時分，他們來到第一個村子。這是個隻有二十多戶人家的小村落，房屋破敗，田地荒蕪。幾個麵黃肌瘦的孩子正在村口挖野菜，看到他們走近，嚇得一哄而散。
    司馬元停下腳步，深吸一口氣，突然高聲誦道："阿彌陀佛——善哉善哉——"
    洪亮的聲音在村中回蕩。不多時，幾個膽大的村民探頭張望。司馬元見狀，示意隨從打開木箱，取出幾塊粗麵餅子放在幹淨的石板上。
    "貧僧慧明，雲遊至此。"他和藹地說道，"見諸位鄉親麵有饑色，特備了些齋飯，還請笑納。"
    一個拄著拐杖的老者顫巍巍地走過來："大師......真的給我們吃？"
    "出家人不打誑語。"司馬元雙手合十，"佛祖慈悲，見不得眾生受苦。"
    村民們這才慢慢圍攏過來。當第一個膽大的孩子抓起餅子狼吞虎咽時，其他人也爭先恐後地撲向食物。司馬元站在一旁，麵帶慈悲地看著這一幕，心中卻在計算著：這個村子十七戶，壯丁約莫二十人......
    "大師！"一個中年婦人突然跪倒在地，淚流滿麵，"您真是活菩薩啊！我們已經三天沒吃上一頓飽飯了......"
    司馬元連忙扶起她："女施主不必如此。貧僧此來，正是要廣結善緣。"他提高聲音，"諸位可曾聽說過"萬佛會"？"
    村民們麵麵相覷，紛紛搖頭。
    "此乃大慈大悲之會。"司馬元從懷中取出一幅皺巴巴的佛像，"入會者隻需誠心禮佛，便可消災解難，得享福報。"
    "大師，入了這會，真的能吃飽飯嗎？"一個瘦得皮包骨的老農怯生生地問。
    司馬元微微一笑："自然。不僅吃飽飯，還能保全家平安。"他示意隨從又取出一些糧食，"這些就當是入會的見麵禮。"
    村民們頓時沸騰了。有人高喊："我要入會！"還有人問："大師，需要交多少錢？"
    "錢財乃身外之物。"司馬元搖著頭，"隻要誠心向佛，一文不取。不過......"他話鋒一轉，"若想獲得更大的福報，可以隨貧僧一同雲遊，廣傳佛法。"
    當天傍晚，這個村子就有五個年輕人決定跟隨司馬元。他們中有的為了吃飽飯，有的則是真心相信這位"高僧"能帶來好運。
    夜幕降臨時，司馬元帶著新收的"弟子"來到一座廢棄的山神廟。他讓王五在廟外放哨，自己則借著燭光，在一本賬冊上記錄今日的收獲。
    "李家村，入會十七戶，得壯丁五人。"他喃喃自語，嘴角露出一絲冷笑。燭光搖曳，將他佝僂的身影投在斑駁的牆壁上，顯得格外陰森。
    王五端來一碗稀粥："師...師父，用些齋飯吧。"
    司馬元擺擺手："你們先吃。"他繼續寫著密信，"今日進展順利，民心可用。預計旬月之內，可聚眾千人......"
    寫完信，他小心地用蠟封好，交給最信任的一個隨從："明日一早，送回塢堡。"
    待眾人都睡下後，司馬元獨自站在廟門口，望著遠處黑沉沉的村落。夜風拂過他花白的胡須，帶來遠處野狗的吠叫聲。
    "愚民。"他低聲嗤笑，"給口吃的就感恩戴德，真是再好用不過的棋子。"
    他轉身回到廟內，從行囊深處摸出一個小包袱。解開層層包裹，裏麵赫然是一枚銅印——那是他當年在朝為官時的印信。他用手指摩挲著已經有些模糊的字跡，眼中閃過一絲複雜的神色。
    "快了......"他將銅印緊緊攥在手心，"等大事一成，定要叫那些人看看......"
    廟外，一輪殘月隱入雲中，整個山野陷入更深的黑暗。
    ——————
    半個月後，冀州大地上的萬佛會已經如燎原之火般蔓延開來。
    清晨，清河郡的集市上，一個身著褐色僧衣的僧人正在高聲宣講："諸位善信，供奉佛牌，可保家宅平安，消災解難啊！"他的聲音洪亮，在人群中格外引人注目。
    "大師，這佛牌當真靈驗？"一個滿臉皺紋的老農擠到前麵，小心翼翼地問道。
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    僧人雙手合十，麵露慈悲："老施主，昨日鄰村張員外家供奉佛牌後，久病的幼子當晚就能下床走動了。"
    周圍頓時響起一片驚歎聲。老農顫抖著手從懷中掏出幾枚銅錢："那、那請大師賜我一塊..."
    不遠處，幾個衣著華貴的年輕人也在觀望。其中一人搖著折扇，低聲道："聽說這萬佛會背後有高人指點，連太守大人都暗中支持。"
    "可不是嘛，"同伴附和道，"我爹說現在朝中局勢微妙，結交些佛門中人總沒壞處。"說著，他整了整衣冠，朝僧人走去："大師，在下願捐白銀十兩，請為家父求個平安符。"
    這樣的場景在冀州各郡縣不斷上演。在鄴城最大的寺廟前，前來供奉的百姓排起了長龍。一個中年婦人抱著孩子，焦急地張望著隊伍前方。她懷中的孩子不停咳嗽，小臉漲得通紅。
    "大妹子，別著急。"前麵排隊的老者回頭安慰道，"聽說這佛牌特別靈驗，我家隔壁的王婆子癱瘓三年，請了佛牌後都能下地幹活了。"
    婦人眼中含淚，連連點頭："隻要能治好孩子的病，讓我做什麽都行..."
    寺廟內，幾個僧人正在登記名冊。其中一個年輕僧人小聲道："師兄，今日又收了三百多兩銀子，這可比往年整個月的香火錢還多。"
    年長僧人瞪了他一眼："慎言！這都是善信們的功德，我等隻是代為保管。"但轉身時，他的嘴角還是忍不住微微上揚。
    與此同時，在並州的官道上，一隊商旅正在緩緩前行。為首的商人打扮的男子掀開車簾，對身旁的隨從吩咐道："去打聽下，這附近可有萬佛會的道場。"
    "老爺，您也對這佛牌感興趣？"隨從好奇地問。
    男子意味深長地笑了笑："生意人嘛，總要了解時下最熱門的東西。"他摸了摸藏在懷中的密信，那是司馬元親筆所書。車隊繼續向前，車輪碾過塵土，留下深深的轍痕。
    幽州邊境的一個小村莊裏，幾個陌生人正在村口的大樹下搭建簡易的佛龕。村長帶著幾個村民前來查看。
    "諸位師父，這是要做什麽？"村長疑惑地問。
    一個麵容慈祥的老僧上前施禮："老施主，我等奉師命來此弘揚佛法。這尊佛像可保一方水土平安。"
    "可是我們村窮..."村長搓著手，麵露難色。
    老僧和藹地笑道："佛法無邊，不分貧富。隻要誠心向佛，自會有福報。"
    當夜，村裏幾個年輕人圍坐在篝火旁議論紛紛。
    "聽說南邊那些供奉佛牌的村子，今年莊稼都長得特別好。"
    "我表哥在冀州當差，說現在連貴人們都信這個..."
    次日清晨，村民們驚訝地發現，村口那尊新立的佛像在朝陽下竟泛著淡淡的金光。消息很快傳開，附近幾個村子的人都趕來參拜。
    在河北大地上，一股無形的力量正在悄然凝聚。從冀州到並州，再到幽州，萬佛會的種子已經播撒開來。鄉野間的百姓們交頭接耳，士族們的茶會上也少不了這個話題。沒有人注意到，在這片看似平靜的佛事熱潮下，一場更大的風暴正在醞釀。
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