嘉平三年六月
    又過了三個月後，河北大地暗流湧動。萬佛會的教義如同野火般在各郡縣蔓延，那些對朝廷均田製心懷不滿的豪強們，紛紛借著這股勢頭蠢蠢欲動。
    清河郡·袁氏祖宅
    夕陽西下，殘陽如血，映照著這座曾經輝煌的宅邸。袁方站在高台上，身披錦袍，腰間佩著一柄鑲金嵌玉的長劍，刻意模仿著當年袁紹的做派。他昂首挺胸，目光掃過台下聚集的數百流民——他們衣衫襤褸，麵黃肌瘦，眼中卻燃燒著憤怒與渴望。
    "各位父老鄉親！"袁方高聲喊道，聲音在空曠的場地上回蕩，"我乃袁本初之後！當年我祖上四世三公，何等風光！"
    台下的人群騷動起來，有人低聲議論，有人抬頭張望，眼中閃爍著希冀的光芒。
    "可如今呢？"袁方猛地提高嗓音，拳頭重重砸在欄杆上，"曹魏暴政，奪我田產，欺壓百姓！他們推行均田製，就是要斷了我們的活路！"
    "是啊！"一個滿臉皺紋的老漢顫巍巍地舉起手，聲音嘶啞，"官府把我們的地都收走了，說是分給流民，可我們這些祖祖輩輩種地的，反倒沒了活路！"
    "袁公子！"一個瘦骨嶙峋的年輕人擠到前排，仰頭喊道，"您真能帶我們討口飯吃？"
    袁方嘴角微不可察地揚起一絲冷笑，但很快又換上一副慷慨激昂的神情。他拍著胸脯，朗聲道："跟著我袁方，不僅能吃飽飯，還能拿回被官府強占的田地！"
    台下頓時爆發出一陣歡呼，流民們的眼中燃起了希望。袁方心中暗喜："這些愚民，果然好騙。"他早就盤算好了——隻要打出袁氏的旗號，再許以重利，不愁沒人追隨。到時候，他就能借著萬佛會的勢頭，拉起一支人馬，與朝廷抗衡！
    "袁公子！"又有人喊道，"可官府兵強馬壯，我們怎麽鬥得過？"
    袁方冷笑一聲，拔出腰間長劍，劍鋒在夕陽下泛著寒光："怕什麽？萬佛會已在各郡縣紮根，隻要咱們齊心協力，曹魏的官兵又能奈我們何？"
    "對！跟他們拚了！"人群中有人怒吼。
    "拿回我們的地！"更多的人跟著附和。
    袁方滿意地看著台下群情激憤的場麵，心中盤算著下一步的計劃。他知道，這些流民不過是他的棋子，但隻要能掀起風浪，他就有機會重振袁氏一族的榮光！
    "明日此時，願隨我袁方起事的，便在此地集合！"他振臂高呼，"咱們要讓曹魏知道，河北之地，不是他們說了算的！"
    "願隨袁公子！"台下眾人齊聲呐喊，聲音震徹雲霄。
    袁方轉身走下高台，臉上的笑意漸漸收斂，取而代之的是一抹陰冷。他低聲對身旁的心腹道："去，把倉庫裏的兵器分發下去，再派人聯絡各郡縣的豪強，告訴他們——時機到了！"
    心腹躬身領命，快步離去。袁方站在廊下，望著遠處漸漸暗沉的天色，心中默念："曹魏，你們的好日子，該到頭了。"
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    常山·官倉道上
    正午的太陽火辣辣地烤著大地，常山郡的官道上升騰著滾滾熱浪。田橫光著膀子，露出一身橫練的肌肉，手裏的大刀在陽光下閃著寒光。他猛地一腳踹開擋路的柵欄，扯著嗓子吼道："兄弟們，跟老子上！今天不是餓死，就是吃飽！"
    身後跟著的幾百號人個個麵黃肌瘦，眼睛裏冒著凶光。有舉著鋤頭的老漢，有握著鐮刀的後生，連婦人都攥著擀麵杖跟了上來。他們踩過幹裂的田地，揚起一片塵土。
    "田大哥說得對！"一個缺了門牙的老漢揮著糞叉喊道，"縣太爺家的狗都比我們吃得好！"
    隊伍裏爆發出陣陣怒吼。田橫聽著身後的聲浪，心裏樂開了花。他抹了把臉上的汗，心想："這群餓紅眼的傻子，倒省得老子費口舌。"轉頭又扯開嗓子："看見前麵那個大糧倉沒有？白花花的大米都堆得發黴了！"
    人群頓時炸開了鍋。一個瘦得皮包骨的後生眼珠子都要瞪出來了，嘶啞著嗓子喊："我娘就是活活餓死的！今天非得讓那些狗官嚐嚐滋味！"
    官倉的守衛早就嚇得兩腿發軟。領頭的衙役哆嗦著舉起水火棍："反、反了你們！這可是殺頭的罪..."話還沒說完，田方一個箭步衝上去，大刀"唰"地劈下來，衙役的帽子連著半截頭發飛了出去。
    "擋我者死！"田橫瞪著一雙牛眼，臉上的橫肉直抖。守衛們"嘩"地散了個幹淨，有個年輕差役跑得太急，連靴子都跑掉了。
    "轟"地一聲，糧倉大門被眾人撞開。田方第一個衝進去，抓起一把白米就往嘴裏塞，嚼得咯吱作響。他故意讓米粒從嘴角漏出來，扯著破鑼嗓子喊："都看見沒有？這才是人吃的東西！"
    百姓們瘋了一樣撲向糧垛。有人直接跪在地上往懷裏扒拉糧食，有個婦人邊哭邊往衣襟裏塞麥子，嘴裏念叨著："娃啊，娘給你帶吃的回去了..."
    田橫冷眼看著這群餓鬼，心裏盤算著："等他們吃飽了，就該聽老子號令了。"他跳上一個糧垛，大刀往地上一插："從今往後，跟著我田橫幹的，頓頓吃飽飯！不願意的..."他獰笑著拍了拍刀背。
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    人群裏立刻響起七嘴八舌的喊聲："田大哥就是我們的再生父母！我們都聽衝天將軍的！"
    遠處傳來急促的銅鑼聲。田橫眯起眼睛望了望官道盡頭揚起的塵土，知道郡裏的官兵快到了。他卻不慌不忙地抓起一袋糧食扛在肩上，心想："正好拿這群餓鬼當擋箭牌。等官兵殺幾個立威，剩下的就更死心塌地跟著我了。"
    "兄弟們！"他舉起血淋淋的大刀，"狗官們要來了，你們說怎麽辦？"
    "跟他們拚了！"人群裏爆發出怒吼。田方咧開大嘴笑了，露出一口黃牙。他仿佛已經看見自己坐在郡守府的大椅上，底下跪著一群唯命是從的"兄弟"。
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    平原郡·太守府
    太守府內，燭火搖曳，將王寧來回踱步的身影拉得忽長忽短。他不停地搓著手，指節都捏得發白，額頭上滲出細密的汗珠。
    "王大人，您這都走了小半個時辰了，也該拿個主意了。"趙氏族長慢悠悠地開口，手指撚著花白的胡須，眼睛卻死死盯著王寧。
    王寧猛地停住腳步，衣袖一甩："趙老，這可是誅九族的大罪啊！"
    "誅九族？"錢氏族長嗤笑一聲，端起茶盞抿了一口，"現在整個河北都快姓萬佛了，朝廷的兵馬連洛陽都出不來，拿什麽誅我們的九族？"
    "就是。"一旁的孫氏族長幫腔道，"王大人，您看看隔壁清河郡，太守不肯合作，現在屍首都找不到了。"
    王寧聞言渾身一顫，後背的官服已經被冷汗浸透。他環顧四周，幾位族長雖然坐著，但眼神都像刀子一樣剜著他。門外隱約可見家丁們的身影，腰間似乎都別著家夥。
    "諸位...諸位容我再想想..."王寧聲音發顫，手指無意識地揪著官服下擺。
    趙族長突然拍案而起，茶盞被震得叮當作響："想什麽想！王寧，你別給臉不要臉！"他一把揪住王寧的衣領，"實話告訴你，萬佛會的大軍三日後就到城下。要麽你現在點頭，要麽..."
    "趙老息怒！"王寧腿一軟，差點跪倒在地，"我...我不是這個意思..."
    錢族長陰惻惻地插話："王大人，您可要想清楚。這太守之位，我們能讓您坐，也能讓別人坐。"
    王寧頹然跌坐在椅子上，眼前發黑。他想起家中老母和妻兒，想起自己寒窗苦讀二十年才換來這頂烏紗帽。可現在，一切都完了。
    "罷了..."他長歎一聲，聲音嘶啞得不像自己的，"就...就依諸位之見..."
    趙族長立刻換上一副笑臉，親自給王寧斟了杯茶："這才對嘛。王大人放心，等大事成了，您就是從龍功臣，封侯拜相不在話下！"
    王寧苦笑著接過茶盞，手抖得茶水都灑了出來。他知道，從這一刻起，自己已經走上了一條不歸路。
    錢族長湊過來低聲道："那明日就開城門，迎萬佛會進城？"
    王寧木然點頭，腦子裏嗡嗡作響。幾位族長見狀，互相交換了個眼色，臉上都露出得逞的笑容。
    "時候不早了，我等告退。"趙族長拱手道，"王大人好好休息，明日還有大事要辦呢。"
    待眾人離去後，王寧癱在椅子上，望著屋頂的橫梁發呆。窗外傳來幾聲夜梟的啼叫，格外淒厲。他突然想起自己剛上任時，還立誌要做個清正廉明的好官。如今卻...
    "報應...這都是報應啊..."王寧喃喃自語，兩行濁淚順著臉頰滾落。
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    渤海郡·清淨寺
    清晨，薄霧還未散盡，曠野上已經聚集了密密麻麻的人群。他們穿著粗布衣衫，有的背著行囊，有的拄著木杖，但臉上都帶著虔誠的神情。人群中央，一座三丈高的木台矗立著，四周插滿了繡著"無生老母"字樣的黃色旗幟，在晨風中獵獵作響。
    司馬元站在高台上，白色法衣在風中輕輕飄動。他手持一柄白玉拂塵，麵容慈祥地望著台下如潮水般湧來的信徒。陽光透過薄霧灑在他身上，為他鍍上一層神聖的光暈。
    "時辰已到！"身旁的護法高喊一聲。
    司馬元緩緩抬起雙手，台下頓時鴉雀無聲。三十萬雙眼睛齊刷刷地望向他，目光中滿是敬畏與期待。
    "無生老母降世！"司馬元的聲音通過銅喇叭傳遍全場，在曠野上回蕩，"真空家鄉就在眼前！"
    台下立即爆發出一陣歡呼。信徒們紛紛跪倒在地，額頭緊貼地麵。幾個白發蒼蒼的老婦人激動得熱淚盈眶，顫抖著雙手合十。
    司馬元滿意地看著這一幕，繼續用充滿悲憫的語調說道："曹魏暴政，荼毒生靈。苛捐雜稅，民不聊生！"他的聲音漸漸提高，"多少人家破人亡？多少人流離失所？"
    台下響起一片啜泣聲。一個瘦骨嶙峋的中年漢子突然站起來，撕開衣襟露出胸前的鞭痕："大法師說得對！我全家都被官府逼死了！"
    "我兒子被抓去修運河，再也沒回來！"一個老婦哭喊道。
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    司馬元適時地舉起拂塵，示意眾人安靜："但老母慈悲，為你們指明生路！"他的聲音突然變得洪亮，"唯有皈依我佛，方能脫離苦海！"
    "皈依我佛！脫離苦海！"三十萬信徒齊聲高呼，聲浪震得遠處樹林中的飛鳥四散驚逃。
    護法們抬來一口大缸，司馬元手持柳枝，蘸著"聖水"灑向人群。信徒們爭先恐後地向前擁擠，希望能沾到一滴聖水。一個年輕女子甚至暈倒在地，被人群踩踏也渾然不覺。
    司馬元眯著眼睛，俯視著台下瘋狂的信徒。他的嘴角微微上揚，心中暗想："袁方、田方那些莽夫，就知道舞刀弄槍。他們哪裏懂得，人心才是最大的力量？"想到這裏，他不禁輕蔑地哼了一聲。
    "大法師！求您救救我娘！"一個少年抱著奄奄一息的老婦人擠到台前。
    司馬元立刻換上悲天憫人的表情，從袖中取出一包"神藥"遞給少年："此乃老母所賜仙丹，用聖水服下，可祛百病。"
    少年千恩萬謝地退下。司馬元看著他的背影，心中冷笑："又一條忠心的狗。"
    正午時分，法會進入高潮。三十萬信徒齊聲誦經，聲浪一波高過一波。司馬元站在高台上，白色法衣在陽光下閃閃發光。他高舉雙臂，感受著信徒們狂熱的崇拜，仿佛自己真的成了神明。
    "快了..."他在心中盤算著，"再發展幾個郡的信眾，到時候連曹璟都要看我的臉色行事！"
    法會一直持續到日落西山。當最後一絲陽光消失在地平線上時，司馬元才意猶未盡地宣布法會結束。信徒們依依不舍地散去，很多人一步三回頭，眼中滿是不舍。
    護法們忙著收拾法器。司馬元獨自站在空蕩蕩的高台上，望著遠處星星點點的火把長龍，那是信徒們舉著火把回家的隊伍。夜風吹拂著他的法衣，他的臉上終於露出了真實的笑容——那是一種誌得意滿的、野心勃勃的笑容。
    河北大地，風雲突變。百姓們或被迫，或自願，紛紛卷入這場動亂之中。有人為了一口飯吃，有人為了報仇雪恨，更有人懷著不可告人的野心。整個河北，已然成為一鍋即將沸騰的粥。
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