話說曹操想要斬殺劉岱、王忠。孔融勸諫說：“這兩人本來就不是劉備的對手，如果殺了他們，恐怕會失去將士們的心。”曹操於是免去他們死罪，但罷黜了他們的爵位和俸祿。曹操打算親自起兵攻打劉備。孔融說：“現在正值隆冬嚴寒，不宜出兵，等到來年春天也不晚。可以先派人去招安張繡、劉表，然後再圖謀徐州。”曹操覺得他說得有道理，先派劉曄去勸說張繡。
    劉曄抵達襄城後，先去拜見賈詡，向他陳說曹操的大德。賈詡便把劉曄留在自己家中。第二天，賈詡去見張繡，提及曹操派劉曄前來招安一事。兩人正商議著，突然有人來報，說袁紹的使者到了。張繡命人請使者進來。使者呈上書信，張繡看過，發現也是招安的意思。賈詡問使者：“最近你們起兵攻打曹操，戰況如何，勝負怎樣？” 使者回答：“正值隆冬臘月，我們暫且休戰。如今因為將軍您與荊州的劉表都有國士的風範，所以袁紹特地派我來邀請二位。” 賈詡聽後大笑，說道：“你可以馬上回去見袁紹，告訴他，他連自家兄弟都容不下，又怎麽能容得下天下的賢才呢！” 說著，賈詡當著使者的麵把書信撕得粉碎，還大聲嗬斥，將使者趕了回去。
    張繡說：“如今袁紹強大，曹操弱小；現在毀了書信，嗬斥使者，要是袁紹打來，該怎麽辦呢？”賈詡說：“不如去歸順曹操。”張繡說：“我之前與曹操有仇，怎麽能相容呢？”賈詡說：“歸順曹操有三個好處：曹操奉天子的明確詔令，征伐天下，這是應該歸順的第一個原因；袁紹勢力強盛，我們以少數兵力去歸附他，他肯定不會看重我們，曹操雖然勢力較弱，但得到我們必定會很高興，這是應該歸順的第二個原因；曹操有稱王稱霸的誌向，肯定會放下私人恩怨，向天下彰顯他的恩德，這是應該歸順的第三個原因。希望將軍不要遲疑。”張繡聽從了他的建議，請來劉曄相見。劉曄極力稱讚曹操的德行，並且說：“丞相如果記著舊怨，怎麽會派我來與將軍交好呢？”張繡十分高興，當即同賈詡等人前往許都投降。
    張繡見到曹操，在台階下叩拜。曹操急忙扶起他，拉著他的手說：“有小的過錯，不要放在心上。”於是封張繡為揚武將軍，封賈詡為執金吾使。曹操隨即讓張繡寫信招安劉表。賈詡進言說：“劉景升喜歡結交接納名流，如今必須得派一個有文名的人去勸說他，才可能讓他歸降。”曹操問荀攸說：“誰可以去？”荀攸說：“孔文舉可以擔當此任。”曹操表示讚同。荀攸出來見到孔融說：“丞相想找一個有文名的人，作為使者的人選。您能擔當這個任務嗎？”孔融說：“我的朋友禰衡，字正平，他的才華比我強十倍。這個人應該在皇帝身邊，不隻是可以擔任使者而已。我應當把他舉薦給天子。”
    於是就上表向皇帝奏明。表文寫道：“臣聽說洪水泛濫時，皇帝想著派人治理；廣泛地在四方尋求，以招攬賢能才俊。從前漢武帝繼承皇位，想要弘揚帝業；訪求賢才以助大業，眾多賢士紛紛響應而至。陛下聖明睿智，繼承皇位，卻遭遇厄運，勤勞謙恭，直到太陽偏西還無暇休息；五嶽降下神靈，傑出人才紛紛湧現。臣私下看到處士平原人禰衡：年僅二十四歲，字正平，資質美好，品性忠貞，才華出眾。初涉文學藝術，就能登堂入室，洞察其深奧之處；眼睛看過一遍的內容，就能誦讀出來，耳朵短暫聽到的，就不會忘記在心裏；他的性情與大道相合，思維猶如有神助；桑弘羊暗中謀劃的本事，張安世默記不忘的能力，與禰衡相比，實在不足為奇。禰衡忠誠果敢，正直無私，誌向如霜雪般高潔；見到善事就像受到驚嚇一樣驚喜，痛恨惡行就像仇敵一般；任座剛直不屈的品行，史魚堅守節操的風範，恐怕也超不過他。上百隻猛禽，也不如一隻鶚；如果讓禰衡在朝堂上任職，必定會有不凡的表現。他言辭敏捷，滔滔不絕；解決疑難問題，麵對敵人遊刃有餘。從前賈誼請求去屬國一試身手，用奇計拘禁單於；終軍想要用長繩，牽製強大的南越：他們年輕時就意氣風發，被前代人所讚美。近日路粹、嚴象，也因出眾的才華，被提拔為台郎。禰衡與他們應該是同類人。如果禰衡能如蛟龍在天空中飛躍，在銀河中振翅，在紫微宮揚聲，像彩虹般閃耀光芒，足以彰顯朝廷眾多官員的才能，增添宮廷的莊重肅穆。天上的仙樂，必定有奇妙絢麗的景象；帝王的宮殿，必定收藏著非凡的寶物。像禰衡這樣的人，不可多得。《激楚》《陽阿》那樣美妙的舞蹈，是掌管樂舞的人所追求的；飛兔、騕嫋這樣的千裏馬，奔馳起來速度絕倫，是王良、伯樂所急需的。臣等誠心誠意，怎敢不向陛下奏明？陛下慎重選拔人才，必須經過考察試用，懇請陛下讓禰衡穿著平民衣服來召見。如果他沒有值得欣賞的才能，臣等甘願承受當麵欺君的罪責。”皇帝看了表文，把它交給曹操。
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    曹操於是派人召禰衡前來。禰衡行禮完畢，曹操卻不命他入座。禰衡仰天歎息說：“天地雖然廣闊，怎麽連一個賢能的人都沒有啊！”曹操說：“我手下有幾十人，都是當世的英雄，怎麽能說沒有人呢？”禰衡說：“願聞其詳。”曹操說：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，智謀深沉高遠，即使是蕭何、陳平也比不上他們。張遼、許褚、李典、樂進，勇猛無比，即使是岑彭、馬武也比不上他們。呂虔、滿寵擔任從事，於禁、徐晃作為先鋒；夏侯惇是天下少有的奇才，曹子孝是世間的福將。怎麽能說沒有人呢？”禰衡笑著說：“您說得不對！這些人，我都了解：荀彧可以派去吊喪探病，荀攸可以派去看守墳墓，程昱可以派去關門閉戶，郭嘉可以派去念誦詩詞歌賦，張遼可以派去擊鼓敲鑼，許褚可以派去放牛放馬，樂進可以派去取狀紙宣讀供詞，李典可以派去傳遞書信檄文，呂虔可以派去磨刀鑄劍，滿寵可以派去飲酒吃酒糟，於禁可以派去背土築牆，徐晃可以派去殺豬宰狗；夏侯惇可稱為完體將軍，曹子孝可叫做要錢太守。其餘的人都是些衣架、飯囊、酒桶、肉袋子罷了！”
    曹操憤怒地說：“你有什麽才能？”禰衡說：“天文地理，沒有不通曉的；三教九流，沒有不了解的；對上可以輔佐君主成為堯、舜那樣的聖君，對下可以與孔子、顏回的品德相媲美。怎麽能和這些凡夫俗子一起談論呢！”當時隻有張遼在旁邊，他拔劍想要斬殺禰衡。曹操說：“我正缺一個鼓吏；早晚的朝賀宴會，可讓禰衡擔任這個職務。”禰衡沒有推辭，應聲就走了。 張遼說：“這個人出言不遜，為什麽不殺了他？”曹操說：“這個人向來有虛名，遠近聞名。今天殺了他，天下人一定會說我容不下人。他自以為有才能，所以讓他做鼓吏來羞辱他。”
    第二天，曹操在大廳上大宴賓客，讓鼓吏擊鼓。原來的鼓吏說：“擊鼓必須換上新衣。”禰衡穿著舊衣服就進去了。接著他擊鼓演奏《漁陽三撾》。音節非常美妙，深沉而有金石之聲。在座的賓客聽了，無不感慨流淚。左右的人喊道：“為什麽不換衣服！”禰衡當著眾人的麵脫下破舊的衣服，赤身裸體地站著，全身都暴露出來。在座的賓客都趕忙捂住臉。禰衡這才慢慢地穿上褲子，神色不變。曹操嗬斥說：“在朝堂之上，怎麽如此無禮？”禰衡說：“欺騙君主、蒙蔽聖上才叫做無禮。我露出父母所生的身體，是為了顯示我清白的本質！”曹操說：“你認為自己清白，那誰是汙濁的？”禰衡說：“你不能識別人才的賢愚，這是眼濁；不讀詩書，這是口濁；不采納忠言，這是耳濁；不通曉古今，這是身濁；不能容納諸侯，這是腹濁；經常心懷篡位叛逆的想法，這是心濁！我是天下聞名的士人，卻被任用為鼓吏，這就如同陽貨輕視孔子，臧倉詆毀孟子一樣啊！你想要成就王霸大業，卻如此輕視人才嗎？”
    當時孔融在座，擔心曹操殺了禰衡，就從容地進言說：“禰衡的罪過如同服勞役的犯人，不值得讓聖明的君主為此動怒。”曹操指著禰衡說：“讓你去荊州做使者。如果劉表來歸降，就任用你為公卿。”禰衡不肯去。曹操吩咐準備三匹馬，讓兩個人扶著他上路；又讓手下的文武官員，在東門外擺酒送行。荀彧說：“如果禰衡來了，大家不要起身。”禰衡到了，下馬進來拜見，眾人都端坐著。禰衡放聲大哭。荀彧問：“為什麽哭？”禰衡說：“行走在死人的棺材之間，怎麽能不哭？”眾人都說：“我們是死屍，那你就是沒頭的狂鬼！”禰衡說：“我是漢朝的臣子，不做曹瞞的黨羽，怎麽會沒頭？”眾人想要殺了他。荀彧急忙阻止說：“像他這樣鼠雀一般的人，哪裏值得髒了我們的刀！”禰衡說：“我是鼠雀，尚且有人性；你們這些人隻能叫做寄生蟲！”眾人憤恨地散去。
    禰衡到了荊州，見過劉表後，雖然表麵上是頌揚他的德行，實際上卻是譏諷。劉表不高興，讓他去江夏見黃祖。有人問劉表說：“禰衡戲弄您，為什麽不殺了他？”劉表說：“禰衡多次羞辱曹操，曹操不殺他，是怕失去人心；所以派他來我這裏做使者，想借我的手殺了他，讓我背上殺害賢才的名聲。我現在把他派去見黃祖，讓曹操知道我有見識。”眾人都稱讚說得好。這時袁紹也派使者來了。劉表問眾謀士說：“袁本初又派使者來，曹孟德又派禰衡在這裏，該依從哪一方才好呢？”從事中郎將韓嵩進言說：“如今兩位豪傑相持不下，將軍如果想要有所作為，趁著這個機會打敗敵人也可以。如果不想這樣，那就選擇賢能的一方去歸附。現在曹操善於用兵，賢能之士大多歸附他，他的勢力必定會先拿下袁紹，然後再把兵力轉向江東，恐怕將軍您難以抵禦；不如獻出荊州歸附曹操，曹操一定會厚待將軍的。”劉表說：“你先去許都，觀察一下那邊的動靜，再做商議。”韓嵩說：“君臣之間各有固定的名分。我如今侍奉將軍，即使赴湯蹈火，也唯命是從。將軍如果能對上順應天子，對下順從曹操，那就派我去；如果您還猶豫不決，我到了京城，天子賜給我一個官職，那我就成了天子的臣子，就不能再為將軍效死了。”劉表說：“你先去看看。我另有主意。”
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    韓嵩辭別劉表，到許都拜見曹操。曹操於是任命韓嵩為侍中，兼任零陵太守。荀彧說：“韓嵩來觀察動靜，還沒有立下什麽微小的功勞，就給他這麽重要的職位，禰衡又沒有消息，丞相派他去了卻不過問，這是為什麽呢？”曹操說：“禰衡羞辱我太過分了，所以借劉表的手殺了他，何必再問？”於是派韓嵩回荊州勸說劉表。 韓嵩回到荊州拜見劉表，稱頌朝廷的盛德，勸劉表送兒子入朝侍奉天子，劉表大怒說：“你懷有二心嗎？”想要殺了他。韓嵩大喊說：“是將軍辜負了我，我怎麽會辜負將軍！”蒯良說：“韓嵩去之前，就已經說過這樣的話了。”劉表於是赦免了他。 有人來報告說黃祖殺了禰衡，劉表問原因，回答說：“黃祖和禰衡一起喝酒，都喝醉了。黃祖問禰衡說：‘你在許都見到了哪些人物？’禰衡說：‘大兒是孔文舉，小兒是楊德祖。除了這兩人，沒有別的人物。’黃祖說：‘我和他們相比怎麽樣？’禰衡說：‘你就像廟中的神像，雖然享受祭祀，可惜沒有靈驗！’黃祖大怒說：‘你把我當成土木做的人偶了嗎？’於是就殺了他。禰衡直到死都罵不絕口。”劉表聽說禰衡死了，也連連歎息，讓人把他葬在鸚鵡洲邊。
    後人為此寫詩感歎道：“黃祖的才能並非能與德高望重之人相比，禰衡就如明珠般在這江頭破碎。如今人們來到鸚鵡洲邊經過，隻看見那無情的碧綠江水靜靜流淌。”
    話說曹操得知禰衡遇害，笑著說：“這個迂腐的儒生，靠著口舌之劍，反而自己送了命！”因為不見劉表來歸降，就想興兵問罪。荀彧勸諫說：“袁紹還沒有平定，劉備也沒有消滅，卻想在江漢用兵，這就好比舍棄心腹之患，卻去理會手腳上的小毛病。可以先消滅袁紹，再消滅劉備，那麽江漢地區就可以輕而易舉地平定了。”曹操聽從了他的建議。 再說董承自從劉備離開後，日夜和王子服等人商議，卻沒有什麽辦法。建安五年，元旦朝賀時，看到曹操越發驕橫，董承悲憤成疾。皇帝知道國舅生病，讓隨朝太醫前去醫治。這位太醫是洛陽人，姓吉，名太，字稱平，人們都叫他吉平，是當時的名醫。吉平到董承府中用藥調治，日夜不離；常常看到董承長籲短歎，卻不敢過問。
    當時正值元宵佳節，吉平告辭要走，董承挽留他，兩人一起喝酒。喝到二更過後，董承覺得困倦，就和衣而睡。忽然報告說王子服等四人到了，董承起身出去迎接他們進來。王子服說：“大事成功了！”董承說：“願聽你說說。”王子服說：“劉表聯合袁紹，起兵五十萬，共分十路殺來。馬騰聯合韓遂，率領西涼軍七十二萬，從北方殺來。曹操把許昌的兵馬全部調出去，分頭迎敵，城中空虛。如果召集我們五家的僮仆，能得到一千多人。趁著今夜曹操府中大擺宴席，慶祝元宵，我們把他的府第圍住，衝進去殺了他。不能錯過這個機會！”董承非常高興，立刻叫來家奴們各自收拾兵器，自己披掛整齊，拿起長槍上馬，和眾人約定在府內門前會合，同時進兵。夜裏到了二更，眾人都到齊了。董承手提寶劍，步行直入，看到曹操在後堂設宴，大喊：“曹操賊子，別跑！”一劍砍下去，曹操隨即倒下。刹那間董承驚醒過來，原來是一場南柯一夢，口中還不停地罵著“曹操賊子”。
    吉平上前問道：“你想要謀害曹公嗎？”董承驚恐得答不上話來。吉平說：“國舅不要慌張。我雖然是個醫生，但從未忘記漢朝。我連日看到國舅唉聲歎氣，不敢過問。剛才你夢中說的話，已經露出了真情，希望你不要隱瞞。倘若有用得著我的地方，即使滅我九族，我也絕不後悔！”董承掩麵哭泣說：“隻恐怕你不是真心的！”吉平於是咬下一根手指發誓。董承這才取出衣帶詔，讓吉平看；並且說：“如今計劃沒能成功，是因為劉玄德、馬騰各自離開了，沒有辦法，所以我才憂憤成疾。”吉平說：“不用各位費心。曹操賊子的性命，隻在我手中。”董承問他原因。吉平說：“曹操賊子常常患頭風病，疼痛深入骨髓；隻要一發作，就召我去醫治。如果早晚他再召我，隻用一服毒藥，他必然會死，何必動用刀兵呢？”董承說：“如果能這樣，拯救漢朝江山社稷的，全靠您了！”這時吉平告辭回去。
    董承心中暗自高興，走進後堂，忽然看見家奴秦慶童和侍妾雲英在暗處偷偷說話。董承大怒，叫左右的人把他們抓起來，想要殺了他們。董承夫人勸他免他們一死，於是每人打了四十脊杖，把秦慶童鎖在冷房裏。秦慶童懷恨在心，半夜扭斷鐵鎖，翻牆而出，徑直跑到曹操府中，報告說有機密大事。曹操把他叫進密室詢問。秦慶童說：“王子服、吳子蘭、種輯、吳碩、馬騰五人在我家主人府中商議機密之事，肯定是在謀劃對付丞相。我家主人拿出一段白絹，不知道寫了些什麽。最近吉平咬指發誓，我也看到了。”曹操把秦慶童藏在府中，董承以為他逃到別處去了，也不追尋。第二天，曹操假裝患頭風病，召吉平來用藥。吉平心想：“這個賊子該死了！”他暗藏毒藥進入曹操府中。曹操躺在床上，讓吉平下藥。吉平說：“這病吃一服藥就會好。”他讓人取來藥罐，當麵煎藥。藥煎到快幹時，吉平已偷偷下了毒藥，然後親自端給曹操。曹操知道藥裏有毒，便故意拖延不喝。
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    吉平說：“趁熱喝下去，出點汗病就好了。”曹操起身說：“你既然讀過儒家書籍，必然知曉禮義：君主有病吃藥，臣子要先嚐；父親有病吃藥，兒子要先嚐。你是我的親信之人，為何不先嚐再給我喝？”吉平說：“藥是用來治病的，何須人嚐？”吉平知道事情已經敗露，快步上前，扯住曹操的耳朵要強行灌藥。曹操一推，藥潑灑在地上，地磚都迸裂開來。曹操還沒來得及說話，左右的人已經將吉平抓住。曹操說：“我哪有什麽病，隻是試探你罷了！你果然有謀害我的心思！”於是叫來二十個精壯的獄卒，押著吉平到後園拷問。曹操坐在亭中，讓人把吉平綁倒在地。吉平麵不改色，毫無懼色。曹操笑著說：“你不過是個醫生，怎敢下毒謀害我？肯定有人指使你。你說出那個人，我就饒了你。”吉平大聲嗬斥道：“你是欺君罔上的賊子，天下人都想殺你，難道隻有我嗎！”曹操再三逼問。吉平憤怒地說：“我自己就想殺你，哪有人指使我來？如今事情不成，唯有一死罷了！”曹操大怒，讓獄卒狠狠地打。打了兩個時辰，吉平皮開肉裂，血流滿階。曹操擔心把他打死了，沒有對證，便讓獄卒把他拖到安靜的地方，暫且讓他養傷。
    曹操傳令第二天設宴，請眾大臣喝酒。隻有董承稱病不來。王子服等人都擔心曹操起疑，隻好都來了。曹操在後堂設席。酒過幾巡，曹操說：“宴席上沒有什麽可供娛樂的，我有一個人，可以為各位官員醒酒。”吩咐二十個獄卒：“給我把人帶過來！”不一會兒，隻見吉平戴著長枷，被拖到台階下。曹操說：“各位官員不知道，這個人勾結惡黨，想要背叛朝廷，謀害我曹某；今天上天讓他敗露，且聽他的口供。”曹操讓人先打一頓，吉平被打得昏死過去，又用水噴臉。吉平蘇醒過來，瞪大眼睛，咬牙切齒地罵道：“曹操賊子！不殺我，還等什麽！”曹操說：“同謀的人原先有六個。加上你一共七個人吧？”吉平隻是大罵。王子服等四人麵麵相覷，坐立不安，如坐針氈。曹操讓人一邊打，一邊噴水。吉平毫無求饒的意思。曹操見他不招供，暫且讓人把他拖下去。眾官員宴席結束後，曹操隻留下王子服等四人繼續夜宴。這四人嚇得魂不附體，卻又不得不留下。曹操說：“本來不想留你們，無奈有事要問。你們四人可知董承商議的是什麽事？”王子服說：“我們並未商議什麽事。”曹操說：“白絹上寫的是什麽事？”王子服等人都隱瞞不說。曹操讓人把秦慶童喚出來對質。王子服說：“你在哪裏看到的？”秦慶童說：“你們避開眾人，六個人在一起寫什麽東西，怎麽能抵賴？”王子服說：“這個賊人和國舅的侍妾通奸，被責罰後就誣陷主人，他的話不能聽！”曹操說：“吉平下毒，不是董承指使的還有誰？”王子服等人都稱不知道。曹操說：“今晚自首，還可以饒恕：要是等事情敗露，那就實在難以容情了！”王子服等人都堅稱沒有此事。曹操嗬斥左右把四人抓起來監禁。
    第二天，曹操帶著眾人直接前往董承家探病。董承隻好出來迎接。曹操說：“昨晚為何不來赴宴？”董承說：“小病還沒痊愈，不敢輕易出門。”曹操說：“這是為國家擔憂的病吧。”董承驚愕不已。曹操說：“國舅知道吉平的事嗎？”董承說：“不知道。”曹操冷笑道：“國舅怎麽會不知道？”招呼左右：“把人帶過來，為國舅治病。”董承頓時不知所措。不一會兒，二十個獄卒把吉平推到台階下。吉平大罵：“曹操逆賊！”曹操指著吉平對董承說：“此人供出了王子服等四人，我已經把他們抓進廷尉府。還有一人，尚未抓獲。”接著問吉平說：“誰指使你來給我下毒？快招出來！”吉平說：“是上天派我來殺你這個逆賊！”曹操大怒，讓人打他。吉平身上已經沒有一處可以再用刑的地方了。董承坐在一旁看著，心如刀割。曹操又問吉平說：“你原來有十根手指，如今為何隻剩九根？”吉平說：“我咬下手指發誓，要殺國賊！”曹操讓人拿來刀，就在台階下砍去他剩下的九指，說：“幹脆都砍了，讓你發誓！”吉平說：“我還有嘴可以吞賊，有舌頭可以罵賊！”曹操下令割他的舌頭。吉平說：“先別動手。我如今熬不過刑罰，隻好招供。先把我鬆開。”曹操說：“鬆開又何妨？”於是讓人解開他的綁縛。吉平起身朝著皇宮的方向下拜說：“臣不能為國家除去賊子，這是天意啊！”拜完後，便撞向台階而死。曹操下令將他的屍體肢解示眾。當時是建安五年正月。
    史官有詩寫道：“漢朝已無起色，有吉平為國醫治：立誓要除去奸黨，不惜犧牲報答聖明。遭受極刑言辭更激烈，慘死之後正氣猶存。十指鮮血淋漓之處，千秋萬代敬仰他的英名。”
    曹操見吉平已死，讓左右把秦慶童帶到麵前。曹操說：“國舅認識這個人嗎？”董承大怒說：“這個逃奴在這裏，就該殺了他！”曹操說：“他告發你們謀反，現在來對證，誰敢殺他？”董承說：“丞相為何隻聽信這個逃奴的一麵之詞？”曹操說：“王子服等人我已經擒獲，他們都招供得清清楚楚，你還想抵賴嗎？”隨即招呼左右把董承拿下，又命令隨從直接進入董承的臥房，搜出了衣帶詔和眾人的義狀。曹操看了，冷笑道：“這些鼠輩竟敢如此！”於是下令：“將董承全家無論男女老少，全部監禁起來，一個都不許放走。”曹操回到府中，把詔書和義狀拿給眾謀士看，商議要廢掉漢獻帝，另立新君。
    正是：寫在詔書上的數行紅色血字成了虛幻的希望，一張盟書引來了災禍。不知漢獻帝的性命會怎樣，且聽下文講解。
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