陶謙聞聽此言，原本黯淡無光的雙眸之中，竟似回光返照般，陡然迸射出一縷清亮，枯槁的麵容上，嘴角竭力向上牽扯，勾勒出一抹如釋重負、欣慰至極的淺淡笑意。
    “如……如此……老夫……此生……再……再無……遺憾……了……”
    這句耗盡心力的話語尚未完全消散，陶謙那隻曾緊攥著劉備衣袖、寄予了無盡托付的手，便驟然鬆脫，無力地垂落於榻側。
    這位為徐州嘔心瀝血、在亂世風雨中苦苦支撐多年的長者，終於耗盡了最後一絲心力，溘然長逝。
    “使君——！”
    劉備肝膽欲裂，發出一聲撕心裂肺的悲呼，滾燙的淚水奪眶而出，潸潸而下。
    陳登與糜竺更是伏地叩首，悲慟欲絕，哀哭之聲響徹府衙內外，聞者無不心碎。
    漢徐州牧陶謙，薨。
    劉備強抑心中如刀絞般的悲痛，親自主持喪儀，以諸侯之隆重規製，將陶謙厚葬。
    徐州府的文武官吏，城中的士紳名流，乃至尋常巷陌的百姓，無不感念陶謙在世時的庇佑之德，亦深為劉備臨危受命的仁義所折服，皆自發素服相送，送葬的隊伍從城中一直綿延至十裏之外，素幡招展，哭聲動地，其哀榮之盛，一時無兩。
    喪事既畢，在陳登、糜竺、孫乾等徐州眾僚的共同擁戴與輔佐之下，劉備擇吉日，於府衙正堂，正式接過了象征徐州牧權柄的印綬與符節。
    新任徐州牧劉備，隨即布告州郡，曉諭闔境，以安撫曆經動蕩的民心；繼而頒行新政，大刀闊斧減免賦稅徭役，廣開府庫招納流離失所之災民，並大力興修水利，鼓勵農耕桑織。
    徐州大地，在這位以仁德著稱的新主治理之下，猶如久旱逢甘霖，漸漸從戰爭的廢墟與創痛中蘇醒，民心日趨安定，各項荒廢的事務也次第複興，漸露生機。
    如此數月，州務繁忙。
    這一夜，星月隱匿，夜幕如墨，已是萬籟俱寂之時。
    下邳州牧府衙深處的書房之內，一燈如豆，卻依舊映照得滿室通明。
    劉備卸下日間服飾，僅著一襲素色便服，正聚精會神地伏於案前，批閱著案幾上堆積如小山般的各地呈文。
    他眉頭時而微蹙，顯然是在為某項棘手的州郡要務凝神思索，殫精竭慮。
    一縷帶著寒意的夜風，悄然從半敞的窗欞間潛入，拂過他略顯疲憊的臉頰，也使得案上那盞銅燈中的燭火輕輕搖曳，光影明滅。
    就在此時，毫無預兆地，一道身影宛如夜魅，悄無聲息地凝立於書房的門扉之外，未曾發出半點聲響。
    此人並未像尋常刺客那般鬼祟潛行、伺機而動，反是身形一晃，已然從容不迫地邁步踏入了書房之內，其步履沉穩，不帶絲毫殺氣。
    劉備雖專注於公文，卻似早已察覺這異樣的氣息，他緩緩抬起頭，深邃的目光平靜地投向了這位不請自來的夜訪者。
    但見來者一襲樸素的灰色布袍，麵容清臒，顴骨微高，一雙眸子在燭光下顯得異常銳利，仿佛能洞穿人心。
    其腰間斜佩一柄連鞘長劍，劍鞘古舊，不事雕琢，卻透著一股久經磨礪的鋒芒。
    “足下深夜至此，不知有何見教？”
    劉備輕輕擱下手中的紫毫毛筆，語氣沉靜如水，不起絲毫波瀾，那份鎮定自若，仿佛早已預料到會有不速之客的到訪，又或者，他早已將生死置之度外。
    那灰袍人對著燈下的劉備略一拱手，姿態不卑不亢，聲音亦是清冷平緩，毫無情緒起伏：
    “在下姓單，名福，此來，是為取閣下項上人頭。”
    劉備聽聞這石破天驚之語，臉上非但沒有絲毫驚懼之色，反而嘴角微微上揚，露出一抹耐人尋味的淺笑，目光饒有興致地上下打量著這位自稱單福的刺客：
    “哦？足下既是奉命前來刺殺劉備，緣何此刻不動手，卻反而這般坦然相告？”
    單福迎著劉備的目光，麵不改色，坦然答道：
    “福確是奉了他人之命而來，本意便是尋覓良機，一擊格殺使君。”
    “然則，這數日以來，福潛蹤匿跡，於暗中細細觀察使君的日常行止。”
    “福所見者，乃是使君為徐州安定，宵衣旰食，夙夜匪懈；為百姓生計，減租免役，與民休息；對待麾下文武，推心置腹，恩威並施。凡此種種，無一不是以仁德為圭臬，以蒼生為重念。”
    “似使君這般心懷萬民、勤政愛民之主，實乃當今亂世之中，鳳毛麟角般的仁德明主。”
    “福雖身負刺殺之使命，卻素來不願濫殺無辜，更不屑於助紂為虐，成為奸邪之輩手中的屠刀。”
    “因此，福今日特意現身，便是想與使君當麵一晤，剖明心跡，也好看清使君究竟是何等樣人，再來決定福之行止，是殺，是留。”
    劉備靜靜地聆聽著單福的剖白，眼神中非但沒有半分敵意，反而流露出幾分對眼前這位奇特刺客的欣賞與好奇。
    就在這書房內二人言語交鋒，氣氛微妙之際，書房之外的庭院中，忽然傳來一陣極其輕微、若不凝神細聽幾乎難以察覺的細碎腳步聲，正向此地迅速靠近。
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    緊隨其後，一個雄渾如洪鍾般的聲音，帶著一絲急切，在門外響起：
    “大哥！”
    正是關羽。
    話音未落，另一個粗獷豪邁、聲若悶雷的嗓門也急吼吼地傳來：
    “大哥，裏麵可是出了什麽狀況？！”
    此乃張飛無疑。
    隨即，一個更為沉穩冷靜的聲音也清晰地傳入房中：
    “主公，我等已在門外護衛。”
    正是趙雲。
    這三員大將，顯然是感應到了書房之內單福那股迥異於常人的銳利氣息，深恐劉備有失，已然第一時間疾奔而至，將書房團團圍住，隨時準備破門而入。
    劉備的聲音溫和卻蘊著不容置疑的沉靜，穿透門扉，清晰地安撫著門外心懸一線的關張趙三人：
    “雲長，翼德，子龍，爾等勿憂，我與這位……單壯士有數言相商。且退守門外，靜候即可，切莫驚擾。”
    他語調平穩，仿佛隻是在吩咐一件尋常事宜。
    待門外氣息稍定，他方才緩緩回首，目光再度落在單福身上。
    燈火之下，劉備的麵容平和依舊，甚至還帶著幾分對眼前這位奇特刺客的探究與欣賞，那份鎮定自若，渾不似身處險境，倒像是在雅室之中，將與一位久慕的賢才傾心長談。
    他微微頷首，語氣誠懇，一字一句清晰入耳：
    “單壯士既然能坦然相告來意，足見光明磊落，非常人也。備雖不才，卻願聞足下肺腑之言。有何見教，盡管暢所欲言，備在此，洗耳恭聽。”
    第一百二十二章完）
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