皇子府的前廳，數盞宮燈散出柔潤的光線，三皇子在階下的背影倍顯落寞，拖長的身影映襯得略有些淩亂。
    陳若錦蹲伏在一旁，柔聲道，“殿下，地上涼，還是去裏屋歇息吧。”
    三皇子自回府後，一直不安地在屋內來回踱步，直至派遣出去打探的小廝一一回稟，於是才悻悻然地坐在台階上。
    陳若錦見其閉口不語，又言道，“妾適才已命人去請大公子過府一敘，殿下不若先去更衣？”
    三皇子平素最為重視林明禮，雖不善學問，但最基本的以禮相待還是懂得。
    尤其是現下這副模樣，如若換成往日，早已回內院更衣洗漱。然目下，他實在沒這份心思。
    未多時，兩盞燈籠自院外漸行漸近。
    陳若錦見來人，輕聲提醒，“殿下，大公子來了。”
    “明禮妾身）見過殿下。”
    三皇子遲怔了好半晌，方拍了拍石階，怏怏道，“明禮陪吾坐會兒。”
    三人麵麵相覷，心中難免疑惑，可林明禮依舊是應承下來，“求之不得。”
    “少夫人不妨與我去內院說些體己話，未免打擾殿下和大公子閑敘。”
    待陳若錦與吳蘭亭的腳步聲漸遠，三皇子輕聲自嘲，“明禮會否也覺得吾是癡心妄想？”
    林明禮向來聰明，轉瞬間就已領會他的意思，“殿下性格直率，說話行事素來開門見山······”
    三皇子麵露苦澀，徑直打斷道，“不必拿些好話寬慰，你大可直言是吾沒有城府。”
    “胸無城府也未必是壞事。”林明禮淡淡地笑了一下，“虎狼之域，赤子之心可養德，卻不可防身；純善之性可載道，而不可馭變。”
    “什麽意思？”
    “這城府就好比是甲胄，太平之世，卸甲可見仁；多事之秋，無甲必見血。”林明禮見他眼中仍有迷惑，便開解道，“換句話說，城府固然重要，殿下的仁心更為難得。”
    三皇子輕笑道，“仁心有什麽用？坐上皇······”
    此言若是放在當下，顯然有些大逆不道，他又急忙改口，另換了一套說辭，“這條路隻有成與不成。”
    “明禮鬥膽問一句，殿下為何要走上這條不歸路？”
    三皇子好半天也沒說出個理由，終於還是抑製住羞赧，磕磕巴巴地回道，“吾若是真封王，此生恐難再見阿母一麵。尤其是燕地，怕是······”
    其母順儀瞿氏雖位列九嬪，可三皇子平素也隻能掐著日子方能進宮見上一麵。如若封王，前往封地，母子恐是終其一生也難以相見，更莫說是堂前盡孝了。可既出生皇室，享受身份自帶的榮華之外，也注定被迫接受它的無奈。
    或許是三皇子提到‘阿母’這一層關係，林明禮眼底閃過一絲悵然和豔羨。
    滿城皆知他是林靖澄與長公主的私生子，包括他自己也心知肚明。可現實是母子至今還未相認，許是往後也沒有機會。
    明明一人在城裏，一人在城外，高高的城郭也都開了幾道口子，可偏偏就是無法相見。
    三皇子後知後覺，才想起是觸及林明禮的傷心事，忙拍了拍他的後背，寬慰道，“長公···不，摒塵師太，據說摒塵師太每逢初一、十一、廿一都會進城化緣，明禮何不碰碰運氣？”
    林明禮強顏一笑，“爹不讓我見她，應是另有打算。許是見上一麵，還會想著第二麵，第三麵。屆時對她來說，也是不小的麻煩，還是不見為好。”
    三皇子再想說幾句寬慰的話，卻又似喉間堵了一團棉絮，無奈隻能強忍著咽了回去。
    緘默良久，林明禮稍稍撫平心緒，問，“適才見殿下悶悶不樂，可是有煩心事？不妨與我說說。”
    三皇子雙手往後一撐，仰望著幽邃的夜空，訴說起白日在文英殿的瑣事。
    “若依殿下所言，明禮以為殿下還得備上厚禮，感謝林禦史。”
    三皇子驚訝地叫出聲，“謝他，吾謝他作甚？涉案諸公雖明麵上感念吾有照拂，但適才已有十之一二的公卿前去林府造訪。這情反倒是承了他的。”
    言畢，三皇子似是氣憤不過，一個翻身而起。卻又因久坐，連連踉蹌幾步方才站穩。
    “搭把手！”
    林明禮似乎從剛剛的惆悵中緩過神，心緒開朗許多，在三皇子的攙扶下緩緩起身，“林禦史稱殿下逼宮，的確不是信口開河。”
    三皇子皺起眉頭，抬手邀他進屋飲茶。
    林明禮啜飲一口後，徐徐解釋，“殿下欲借機招攬人心確無謬誤，錯就錯在沒有審時度勢。”
    “此話何解？”
    “林禦史在大理寺審了三天兩夜，難道當真撬不開這些公卿及其子侄的嘴不成？換言之，此案的關鍵物證和人證足以定罪，可林禦史卻沒有輕易裁斷，殿下認為是何緣由？”
    三皇子脫口而出，“當然是顧忌這些公卿的權勢，恐怕連上柱國也未必敢輕易得罪他們。”
    “那殿下可否認為是陛下與諸公間的博弈？”林明禮見其凝眉不語，定定地看著他的雙眸，繼續道，“殿下與諸公在殿外一同請見。殿下以為，陛下是該見還是不該見？”
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    “吾······”三皇子似乎想到這層關係，又遲疑地將話吞了回去。
    “今日殿下若以探望陛下病情為由，想來也不會無端遭拒，可萬萬不能以替諸公說情的理由請見。陛下稱病，拒見所有人，實則也是保全殿下的清名。故而林禦史多番打壓，也是為摘清殿下與諸公的關係。”
    “吾若是以探病為由，進殿求情······可這些公卿又如何能得知，吾進殿是為他們求情？”
    林明禮淡然一笑，“求不求請並不重要。依今日之裁斷，陛下本就無意全數處置，林禦史也不過順勢給了台階。然殿下若是先公卿進了文英殿，不論是否求情，也不論陛下是否有意告知公卿，殿下終究是與諸公一同進宮麵聖，他們自然得承情。往後再論起交情，也會便利許多，總強過今日險些落個結黨營私、逼宮的罪名。”
    這種曖昧不明、含糊不清的局麵最難，卻也是最易把控，這些公卿固然要承林盡染的情，卻也不能忽視三皇子在當中起的作用。可現下的情形是，三皇子雖替各府求情，卻也沒見到陛下，反而挨了一頓數落，險些安個逼宮的罪名。往後，諸公即便有心親近，恐也顧忌落個結黨的汙名。
    三皇子沉默少許後說道，“看來是吾弄巧成拙了。”
    林明禮忖度片刻後方道，“今夜前往林府造訪的公卿不過寥寥，各府大多還是抱著陛下心有顧忌的想法，未必肯承林禦史這份情，殿下不如再觀望兩日。”
    “染之······”
    語音驀地一頓，三皇子此刻提到林盡染，神情很是複雜，良久又重重地拍了一下大腿，“嗐！他真是讓人又愛又恨！”
    林明禮端起茶盞，複又凝滯在半空，若有所思地附和一句，“是啊，的確是讓人又愛又恨！”
    話音剛落，他猝然發問，“殿下可知，林禦史最大的倚仗是什麽？”
    三皇子怔了片刻，“應該是父皇的恩寵吧？”
    林明禮搖了搖頭，“不論是陛下的恩澤，還是與諸卿對抗的底氣，眾人忌憚的是他上柱國女婿的身份。”
    “可女婿充其量也隻能頂個半嗣，若要相比，少將軍的威名豈非遠勝於他？”
    林明禮富有深意地一笑，“當真嗎？”
    三皇子剛想開口辯解，卻又哽在咽喉。
    李榮基在北境軍的威望固然高，可多半是承襲父輩的名聲，與林盡染擒獲突厥王子這等匪夷所思的功勞還是難以比較，否則李代遠也不至於一直坐鎮北境。
    軍事上的考量，林明禮不懂，但上柱國遲遲未將北境軍盡數交托於這位少將軍手中，必然是有所顧忌。
    思忖良久，三皇子嚐試問道，“明禮意思是，吾要···吾設法搞垮上柱國？”
    林明禮猛地長吸一口涼氣，直至實在憋不住方才吐出來，剛想開口，卻又欲言又止，沒好氣地笑道，“三皇子，你何德何能！妄圖要將上柱國拉下馬？”
    話說到最後，他又沒忍住一笑，“上柱國坐鎮北境，方能保大楚安寧。且不說殿下能否搞垮上柱國，即便成了，楚國往後安能有太平？”
    三皇子的臉色登時漲的通紅，磕磕巴巴道，“這···明禮也沒說清呐！吾縱然是吃了熊心豹子膽，也不敢構陷上柱國。”
    林明禮扶了扶額，這話幾是喂到嘴邊，奈何三皇子這直腸子，硬是沒接住。
    話分兩頭，林府的氣氛幾是降到了冰點。
    “據說是姑爺在文英殿失手燒毀賬簿，故陛下降諭責罰，笞杖三十。”
    申越垂首低眸，說話間沒來由地打了個冷顫。
    元瑤攥著裙裾的手簌簌發抖，清厲道，“憑什麽！夫君替他辦差，破了這局死棋，撈不著好也就罷了，反倒還要挨三十杖。我看他就是個昏君！還不如早早辭官歸隱······”
    “元瑤，慎言！”李時安一聲怒喝，急忙阻止元瑤這番大逆不道的言論。
    元瑤氣得胸脯急劇起伏，偏生又使不上勁，隻能一巴掌狠狠拍在案幾上。
    “申越，可查到是哪些公卿在文英殿對質？”
    “還在查，已經有些眉目了。”
    李時安蹙了蹙眉，話音漸冷，“明日務必要查清這份名錄，若三日內，名錄上的公卿未有登門探望······那就滅了吧。”
    “小姐的意思是······”
    “大理寺和刑部總有些懸而未決的案卷，屆時你拿大將軍府的帖子去尋韋太師，他自有定斷。”
    申越頷首應下，又小心翼翼地問道，“可萬一···他們真的手腳幹淨呢？”
    李時安秀眉一蹙，冷聲道，“那就留口氣。”
    話音剛落，她又補問一句，“行刑的是誰？”
    申越還在忖度這句留口氣的尺度，急忙回道，“是左衛將軍欒棱。”
    “左衛將軍？”李時安輕聲低喃一句，暗暗權衡此人分量。畢竟在禁軍統領祁墨之下就是欒棱。倘若鬧得太過火，隻怕屆時局麵難以收拾。
    元瑤見她猶疑，沉聲道，“不如將他綁來痛打一頓，好好替夫君出口惡氣。”
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    然好半晌，李時安也未出聲決斷，內院猝然響起提議，“時安夫人若擔心這位將軍身上會留下傷痕，借機反告林府。本姑娘既能施針，也能下毒，總能教他難受一陣。”
    宋韞初不疾不徐地走進正堂，見二女憂心，忙寬慰道，“林郎已無礙，下手之人確實留著分寸，並未傷著筋骨，敷完藥就睡下了。”
    李時安輕舒一口氣，旋即吩咐道，“打聽一下，左衛將軍和誰走得近。”
    “是。”申越領命後隨即告退。
    元瑤趕忙拉著宋韞初坐下，又替她斟茶，看似頗為殷勤的模樣，“野丫頭果真手段了得······”
    宋韞初沒好氣地白了她一眼，“溜須拍馬的話還是省省吧。林郎方才早已猜到你和時安夫人要借機報複，托我出來叮囑一句，別做得太過火。”
    元瑤嘟了個嘴，麵色頓時一垮，“野丫頭，那你是不打算幫忙？”
    “本姑娘都說了要紮針、下藥，又怎會食言。喏！”宋韞初從斜包中拿出一個瓷瓶，置於案幾上，“這是我特地調配的藥粉，隻要加進他們的酒食裏，縱然吃了止瀉的方劑，也得再疼上幾日。”
    元瑤打開瓶蓋，嚐試嗅聞氣味，挑眉道，“不會害命吧？”
    宋韞初不屑道，“他們又不是憨傻。若一直腹瀉，還未想起尋醫師診治，死了也是活該。”
    元瑤側過頭，覷了一眼李時安的神情，隻聽她淡然回應，“就依韞兒說的辦。”
    適時，劉管家前來稟報，“夫人，兵部的穆侍郎親自前來送藥。礙於公子傷勢，不便相見，稱改日再來拜訪。”
    宋韞初拿起他放在案幾上的藥罐，細細嗅聞，“謔，還真是生肌斂瘡的靈藥。不過有本姑娘在，也用不著此物。”
    李時安聽出劉管家的話中之意，遂又確定一遍，“是穆侍郎親自送來的？”
    “是。還有內史省的顧舍人也親自送來了人參和一些活血化瘀的藥材，按公子平日的囑咐，貴禮需登記在冊。老奴隻先將要緊的藥送來。”
    劉管家很是精明，話語中既是表明牢記吩咐的態度，又流露出主人傷勢的關切。
    李時安滿意地點了點頭，“劉管家辛苦了，給今夜值宿的下人都分些賞錢。這兩日造訪的公卿家眷及相送的禮品，務必登記清楚。”
    “是，夫人。”
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