淑貴妃母女溫存片刻，便一前一後地進了永安門。
    盡管守門侍衛不敢直視地位尊貴的淑妃，卻會小心翼翼地打量她身後緊隨的宮娥。隻見其中一女螓首蛾眉、氣質出眾，步態綽約多姿，全然不似凡俗，渾身上下透出一股與生俱來的貴族氣質。
    若放在尋常，淑貴妃回宮根本無須盤問，其隨身的宮娥大多也是熟麵孔。可當下冷不丁地冒出一張生麵，難免惹人猜疑。
    是時，守門侍衛驀地攔下淑貴妃一行人，“望淑妃殿下見恕。這名宮娥看著眼生，還請出示門籍。”
    淑貴妃眉間微蹙，往日裏進出宮門根本無侍衛敢攔，可例行盤問本就是他們的分內職責。雖說依昭楚的身份，即便要處置也輪不到禁軍置喙，然如是就得暴露公主偷溜出宮的消息。縱使要促成林盡染與昭楚之間的姻緣，卻也該步步籌謀，而非不清不楚地將她自己也拉下水，否則隻會適得其反。
    “將門籍給他。”
    昭楚垂首，解下腰間的魚符及提前備好的門籍，自始至終也未敢抬頭，生怕識辨出她的身份。
    侍衛細細翻閱門籍與魚符上的信息，不住打量昭楚的外貌，“抬起頭來！”
    昭楚稍稍皺眉，這股子較真的倔脾氣唯恐是左衛將軍欒棱帶出的兵，屬實是一個模子裏刻出來的。今日出門竟是沒看黃曆，若為他看出什麽破綻，一件小事怕也會愈演愈烈。
    她按捺住心中的忐忑與慍怒，緩緩抬頭，強顏笑道，“衛士見恕，我不過是近日才派遣至淑妃殿下身邊侍候，還請行個方便。”
    “怎地，一個小小的宮門衛士也敢質疑本宮不成？”淑貴妃適時地厲聲斥責，語調冰冷。
    侍衛雖有惶然之色，卻仍舊抱拳回道，“豈敢。卑職不過是聽命行事，望淑妃殿下見恕。隻是這位春梅姑娘，恕卑職瞧著眼生，若隨意放她入宮，唯恐失闌。卑職這就請司簿司的掌官前來複核，請淑妃殿下先回宮小憩，春梅姑娘留下稍事等待。”
    “放肆！你的意思是本宮意圖謀反，私放外人闌入。那是否要尋欒將軍，將本宮也打入天牢，聽候論處呐？”
    侍衛抱拳揖禮，屈身更深，語音儼然有一絲顫抖，“卑職不敢，隻是職責所在，望淑妃殿下見諒。”
    淑貴妃冷笑一聲，“你在質疑本宮，卻要本宮體諒，這又是哪門子道理？”
    侍衛大有一副死磕到底的模樣，“請淑妃先殿下入宮歇息，春梅姑娘留下稍事等候。”
    昭楚何嚐受過此等委屈，‘回宮竟還要遭小小的宮門侍衛阻攔，這欒棱果真是愣子，待進宮後定要請父皇重重責罰。’
    念頭一閃而過，昭楚緊緊攥住雙拳，遲疑片刻便要取下藏匿在腰間的另一道憑證。
    是時，宮門裏步履匆匆地趕來一張熟稔的麵孔。
    “淑妃殿下！”孫蓮英笑容晏晏地屈身揖禮，繼而臉色兀地一變，向那攔路的宮門侍衛嗬斥道，“瞎了你們的眼，竟敢阻攔淑妃殿下儀駕，還不速速放行？”
    “孫公公，這位春梅姑娘瞧著眼生，不似宮娥，故我等特請尚宮局的掌官前來辨認。”
    孫蓮英畢竟是皇帝身邊之人，若他能佐證春梅確實是淑貴妃身邊服侍的宮娥，確實就不必再攔，也無須再請司簿司的掌官辨認。
    孫蓮英上下打量一番昭楚，又見她將腰間的手緩緩放下，心底總算是暗暗鬆了口氣，遂正色道，“她的確是剛進宮的春梅，你若還要質疑，便上報給欒將軍，咱家可在禦前與將軍對質。”
    侍衛忙不迭地連連賠禮，“恕卑職眼拙，職責所在，望淑妃殿下、孫公公見諒。請進！”
    孫蓮英低眉順眼地在一旁引路，諂媚道，“淑妃殿下，請。”
    眼見已順遂進宮，淑貴妃抿唇一笑，“本宮乏了，先回安仁殿歇息。至於她，本宮就交給你了。”
    孫蓮英連忙屈身應下，“是，老奴恭送淑妃殿下。”
    自他出現在永安門那一刻，莫說是淑貴妃，連昭楚也已看清楚帝是何用心，派遣如同欒棱固執呆板性子的衛士把守宮門，上演一出攔她在宮門之外的好戲，無非是想借機敲打。
    眼見淑貴妃漸行漸遠，昭楚倏然頓住腳步，麵露不悅道，“孫公公可是早就守在永安門？”
    孫蓮英依舊笑容不減，“陛下特地命老奴在宮門等候，未免殿下遭人刁難。”
    昭楚麵容登時轉恚為笑，拎起裙擺便抬腿踹了過去，“孫公公以為如是說，本宮就不會怪罪？還有欒愣子，本宮定要讓父皇重重責罰！”
    孫蓮英吃痛地哎喲一聲，直直地坐地抱腿哀叫，“殿下憐憫，老奴這條腿怕是要斷了。”
    “斷了就去太醫署醫治，本宮定要向父皇討個說法。”
    昭楚腳下留著分寸，畢竟是父皇身邊最得力的近侍太監，也是從小看著她長大的，又怎會忍心傷害他。言罷便邁開步子，直直地往文英殿方向而去。
    孫蓮英眼見誆她不成，忙不迭地起身追趕上去，“殿下，殿下！陛下正與林禦史在殿內議事，殿下還是先回去更衣吧。”
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    聽到林盡染正在文英殿內，昭楚不由地腳步一滯，踟躕片刻方才問詢，“父皇召他作甚？”
    “北境的貿易坊近日不太平，上柱國原是定在年前趕回長安述職，這麽一鬧怕是要等到年後了。”
    昭楚暗自鬆了口氣，又緩緩踱步，“那······父皇可曾提起別的事？”
    “別的什麽事······”孫蓮英沉吟片刻，搖了搖頭，繼而笑言道，“至於別的，老奴就不清楚了。適才陛下得知淑妃與殿下一同回宮，便命老奴在永安門等候。”
    昭楚垂眸打量一番身上的衣衫，無奈道，“也罷，本宮先回去更衣，再來麵見父皇。”
    今冬的寒氣較往年更甚，數九寒冬算來已至四九。民諺有‘一九二九不出手，三九四九冰上走’之說。好在這幾日未有降雪，隻是樹梢瓦麵間薄薄地積了一層先前下的，即便是放晴也不能消融。
    自冬至後，孫蓮英便數著日子，親自挑選上好的獸金炭，裏殿又多添了數個火盆，東南西北各個方位無一疏漏，還將紗質簾攏悉數更替為加厚的絲綿，平素出入隻敢掀開一道簾縫，未免正殿的寒氣入侵。
    楚帝的寒毒已然愈發地深入骨髓，往年殿內僅是一方火爐，身著大氅便能勉強過冬。然今歲唯有這般方能使渾身上下的筋骨好過些。
    林盡染早早脫去外袍，隻留一身單薄的夏季官服，可即便如此，麵頰上依舊是被殿內的高溫烤得通紅，額間也是止不住地發汗。
    “染之是否也覺得朕是自食惡果？”楚帝的語音中略含幾分苦澀。
    天道輪回，此等下作的手段終究報應在自己身上。
    不過是短短月餘，楚帝的鬢邊寒霜漸重，頗有些迅速衰老的趨勢。
    “目下並無外人，你隻管暢所欲言。”
    林盡染麵對這位皇帝驀地浮現出一絲可憐的心緒，“陛下早幾年前，改年號為建康，可是從那時起便已知曉自己身中寒毒？”
    楚帝抿唇一笑，“你到底是心直口快，朕原以為你定要推諉一番。”
    話中既無否決，也未肯定。可二人心知肚明，以‘建康’為年號定是有這層願景。
    “從古至今，是非功過皆是由後人評判。臣或許對陛下昔日之舉不敢苟同，卻也不能置喙。今時不同往日，臣又怎能拿眼下的尺度來衡量陛下往日的對錯。”
    楚帝聽他這番敷衍之語，緘默良久，忖度了好半晌方慨歎道，“朕知道你心有怨憤，卻礙於某些緣故難以紓解。”
    “臣不敢。”
    適時，孫蓮英進了裏殿，屈身回稟，“陛下，公主殿下已平安回宮。”
    楚帝眉眼間浮現起一絲輕鬆，抬手示意他退至一旁，“昨夜幸有你在場，得以保全昭楚的名節。”
    “三皇子如此設計胞妹，陛下難道就不想敲打敲打？”
    “老三若是真起了歹念，朕豈會輕易饒恕。”
    林盡染大略明白這話中之意，語音含怒，“看來謀劃此事者不僅僅有三皇子，恐二皇子也有牽連？臣可否鬥膽問一句，林戶曹與其夫人是否也參與其中。而今公主殿下安然無恙地回宮，陛下是打算就此息事寧人？”
    孫蓮英急忙嗬斥道，“林禦史，慎言。陛下跟前豈容你放肆！”
    “朕本就命染之直言不諱，無須顧忌。”楚帝抬手製止，眸色中略有些遲疑，語速略緩，“昭楚久居深宮，平素多也是與各宮妃嬪、公主相處。這幾年你風頭正盛，她的注意難免會放在你的身上。正因此，有心之人或趁機利用，其目的想來你也心知肚明。”
    “昨夜三皇子將全副身心放在酬酢群臣上，而未得出閑暇注意到昭楚公主，否則以三皇子的脾性，恐會當場戳穿公主的身份。屆時陛下又打算如何處置微臣？”
    楚帝眼眸微眯，執盞而飲，“皇室顏麵，不容有損。”
    “昔日陛下與臣之約定，臣不敢忘。不過如今看來，陛下是否會因顧忌所謂的皇室顏麵，而欲蓋彌彰呢？”
    楚帝麵色依舊巋然不動，沉吟片刻後方道，“此事仍在暗中調查。朕既答應了你，自然不會反悔。”
    林盡染淡然一笑，“二十萬北境軍，臣從未想染指，也不會因為日後臣依附誰而規勸爹交出兵權。故利用昭楚公主這步險棋，如若隻想使臣遠離中樞，臣大可即日辭官；若是想挑撥臣與時安的婚姻······臣無奈隻能反擊。”
    楚帝虎目一瞪，牙根微微咬住，“你是在威脅朕？”
    “不，臣隻是想告訴陛下，臣的底線。”
    緘默良久，楚帝輕歎一聲，“城外的光景可並不太平。染之，你應該明白朕的意思。”
    首屆科考之後，不少官吏因爭奪禦史台和民部的空缺而紛紛落馬。雖有韋邈和崔秉誌在抵擋來自各方洶湧而來的浪潮，可第二屆製度的完善儼然使這些世家大族敲響喪命的警鍾，來年增添縣試、院試、鄉試、會試等層層篩選，他們的前路較過去要艱難許多。
    且目下來看，科考深得民心，又行之有效。而提出科考的林盡染自然成了眼中釘、肉中刺。安居京城尚能周全，可一旦沒了官位與大將軍府女婿的這層身份，他還能安然無恙嗎？
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    無怪前陣子朝中公卿不領情，一來是明白楚帝的顧忌，二來林盡染本就是摧毀家族前途之人，他們又如何會感恩。
    “城內也未必太平。”
    楚帝輕叩憑幾的手指霍然一滯，冷哼道，“染之，今日你可威脅朕兩回！”
    “非臣威脅，而是提醒。”林盡染眸光未有絲毫躲避，語調十分堅定，“倘若以政治手段攻訐，臣自無話可說；可若是以女子清名與臣之婚姻玩笑，行徑未免太卑劣。”
    “哪有什麽卑劣不卑劣的。古往今來，勝者為王，也唯有勝者方能主宰史書上的落筆。韋太師教你在官場上要適時地與光同塵，難道就沒教你手段也不能一昧地太正麽？”
    林盡染垂眸搓了搓指尖，沒流露出什麽情緒。他自然明白‘無所不用其極’的道理，可顯然在這個觀點上，他不想過多爭辯。
    “臣能否理解為，陛下支持幕後元謀利用昭楚公主設計微臣？”
    “至少在此事上，朕以為老二和老三的判斷沒有錯。”楚帝不可置否地微微點頭，繼而緩緩起身，一臉正色道，“朕甚至希望你與昭楚共結連理。時安牽係二十萬北境軍的歸屬，現下軍權必須握在新君手中，方能製衡局勢，而非日後受你林盡染的掣肘。當然，昭楚是朕最寵愛的公主，縱使他日新君即位，想來也不會虧待於你。如此，也不負當日朕對你的承諾。”
    “陛下竟會如此坦誠，實在令微臣惶恐。”林盡染佯是惶然地揖禮，又兀自問詢，“難道陛下早有預想？”
    楚帝搖了搖頭，雙眼裏飄出一絲複雜的情緒，“老三這手劍走偏鋒，屬實出乎朕的意料。然此時確算得上是你與時安和離的最佳時機，和和氣氣又不失體麵。”
    話中之意自然指得是針對李時安的輿情。成婚不足四年，還算不上七出中的無子。可依眼下的情形，老二老三定然會再次構陷林盡染與昭楚和奸，與其場麵鬧得一發不可收拾，不若早早和離，成全三方的臉麵。
    林盡染眼底透出一股子寒意，勉力壓抑心中的憤懣，方道，“昔日是陛下賜的婚，臣三書六禮將時安娶進門。如今又要臣······”
    楚帝毫不留情地將其打斷，“你既知當初是朕賜婚，該當知曉朕也能收回這份恩典。”
    “看來陛下是不打算製止······”
    “朕適才說得很清楚。染之，娶昭楚，於你而言利多於弊！且無論是元瑤、宋姑娘，還是往後你鍾情的任何女子，依舊會是你林盡染的小妾！朕代昭楚······”
    林盡染冷笑一聲，猝然打斷他看似冠冕堂皇的勸解，起身揖禮，“陛下的關切，微臣銘記於心，恕臣不能答應。”
    楚帝眼眸直直地落在對麵空蕩蕩的座位上，眉宇間頓時湧起一陣失落，片刻後方斂神凝息地再勸，“普天之下，與李時安相媲美的絕色女子何其多也。現今朕要你以大局為重，難道還不明白麽？”
    “大局？去他媽的大局！”
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