寬闊的城堡大廳內，火炬的光芒在石牆上跳躍，溫暖的橙光映照出一片片長長的陰影。大廳中央，一張粗壯的橡木長桌擺滿了豐盛的菜肴：烤得金黃的野豬肉散發出濃鬱的香氣，新鮮出爐的麵包堆疊如山，深紅色的葡萄酒在高腳杯中微微蕩漾。盧斯·斯諾王端坐於主位，身披繡有家族徽章的華麗天鵝絨外套，火光映襯著他剛毅的麵容。他以熟練的手勢從烤野豬上撕下一條腿，倚靠在高背椅上，咀嚼時若有所思。最近一係列政策的成功推行讓他的心情頗為愉悅，盡管那雙銳利的眼睛依然如鷹隼般掃視著廳內的一切。
    “這兩日的騎士比武，你們都親眼目睹。有何看法？”他的聲音低沉而威嚴，輕易蓋過了大廳中低語的雜音。
    克莉絲率先開口。她端坐在桌旁，金發編成宮廷流行的複雜樣式，雙手整齊地疊放在膝上，姿態挺拔，已不複兩個月前那個畏縮的小女孩模樣。“吾父王，您所指可是那名為能貓的獸族騎士？”她的聲音清亮而自信，盡管目光仍微微低垂以示敬意，“他的表現著實令我驚歎。獸族多半體型瘦弱，可他竟能擊敗我方的龍族騎士，足見父王招募外族以製衡各大世家的高明策略。”
    盧斯眉毛微挑，心中暗自稱奇。他的這個義女平日裏鮮少主動與他交談，在這樣的場合更是沉默寡言，如今卻搶在兒子之前發聲，且言辭切中要害。他大肆招募外族人，確實是為了平衡國內勢力，可一個出身貧民窟的女孩怎會洞悉如此深意？克莉絲的變化讓盧斯回想起比武場上的情景——她總是與年輕的艾登·莫爾蒙並肩而坐，答案便不言而喻。“看來莫爾蒙家的子嗣與你頗多交談。”他語氣平穩，試探之意藏於其中。
    克莉絲微微垂首，雙頰泛起一絲紅暈。“既已定下婚約，女兒以為多與艾登相處乃是應當。”她輕聲道，“蕾妮公主亦不吝賜教，教我許多宮廷禮儀。”
    盧斯微微頷首，目光在她身上停留片刻。克莉絲確實變了，不再是那個畏首畏尾的貧民女孩，舉手投足間已初具公主風範。這變化令他滿意，這個與他沒有血緣關係的女兒是他展示斯諾家族的一個象框，她的一舉一動必須得體，才能不被世人詬病。唯一讓他有一點不安的地方在於，這個女孩兒的轉變似乎比自己預想的快了不少。是她真的從善如流，還是有人在背後推波助瀾？
    盧斯抿了一口加了崖蜜的美酒，他此前或許真的忽略了這個女孩兒，看來還需要派人多盯著她才好。
    “你呢，波頓？”盧斯轉而看向對麵的兒子，真正想聽的是他的意見。波頓倚在椅上，手握一杯酒，臉上掛著慣常的輕鬆笑意。
    “那小子的身手確實不俗，滑得像條泥鰍，總能避開正麵交鋒，再從側麵偷襲得手。”波頓笑著，瞥了妹妹一眼，“不過若我用這路數，怕是要被滿朝王公貴族笑掉大牙。上場前，我還與蕾妮打賭他會輸，她賭他贏，結果她贏了。如今我欠她一人情，她想要那獸人做貼身護衛，求父王應允。”
    盧斯麵色驟沉。他猛地將手中的野豬腿擲於桌上，骨頭撞擊木麵，發出一聲悶響。大廳霎時寂靜，侍菜的仆人們屏息凝神，氣氛如濃霧般凝重。
    “你輸了賭約？”盧斯的聲音低沉，帶著一絲怒意，宛如雷霆前的悶響。
    波頓笑容頓消，臉色蒼白。“這……不過是個玩笑，父王。”他急忙辯解，聲音中透出慌亂。
    “玩笑？”盧斯目光如刀，語氣愈發冰冷，“波頓，蕾妮不過是個錦衣玉食的公主，從未沾染刀兵之事，可連她都能看出能貓能走到最後。你卻看不透。這不是玩笑，這是差距。”
    克莉絲與波頓皆低下了頭，國王的威壓如山般沉重。
    盧斯緩緩起身，影子在壁爐的映襯下拉得老長。“這差距，不僅僅是你與蕾妮之間的差距。”他冷冷說道，聲音如北地寒風，“是我們斯諾家族與那些曾統治龍之國的古老世家之間的鴻溝。他們不甘屈於我等之下。雖眼下無力推翻我們，卻如蟻群般啃噬我根基。波頓，若你不能學會他們的眼光與謀算，你便是那被群蟻吞噬殆盡的愚蠢巨獸。”
    桌上那根白骨森森的豬腿像是佐證盧斯話語般，讓波頓覺得胃中有些翻滾。他喉頭一動，低聲道：“是，父王。兒臣定會用心謹記。”
    盧斯凝視他片刻，方才開口：“至於那獸人——能貓——明日帶他來見我。”
    言罷，他轉身離去，腳步聲在大廳的寂靜中回蕩。
    ……
    晨霧如幽魂的吐息，氤氳繚繞於密林之間，藍紫色的光芒在霧氣中閃爍跳躍，宛若鬼火，詭譎而不安。樹影嶙峋交錯，仿若無數扭曲的爪牙伸向天空，遠處的山崖在迷霧中若隱若現，輪廓模糊，似夢似幻。整個世界籠罩在一片朦朧之中，仿佛被古老的詛咒所禁錮。能貓在這陰森的密林中亡命奔逃，心跳如擂鼓，急促而沉重，汗水浸透了他的毛發，順著臉頰滑落，滴入腳下鬆軟的泥土。枯枝與落葉在他慌亂的腳步下碎裂，發出清脆而刺耳的聲響，在寂靜的林間回蕩。
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    身後，一個龐然的黑影窮追不舍，每邁出一步，大地便隨之顫抖，發出低沉的轟鳴，仿佛山嶽崩塌前的先兆。能貓一邊狼狽地奔跑，一邊頻頻回頭張望，卻見那黑影的麵貌變幻莫測，令人心悸。它時而化作那些曾在比武場上與他交鋒的龍族騎士，身披寒光閃爍的鱗甲，手持長矛，目光如冰；時而扭曲為深海中的美杜莎，蛇發在風中狂舞，吐出嘶嘶的低語，眼中射出致命的寒芒；有時又化作童年時奶奶故事中那恐怖的影子山鷹，雙翼遮天，利爪如刀，振翅間帶起一陣腥風，直欲將他撕裂。
    詭異的光芒如流星劃過能貓的眼角，忽明忽暗，叢林深處傳來野獸的嚎叫，尖銳而淒厲，似在預示著某種不祥的命運。他伸出顫抖的手，奮力撥開擋在身前的荊棘，鋒利的棘刺毫不留情地劃破了他的手掌與手臂，鮮血汩汩而出，染紅了掌心的紋路，順著指尖滴落，滲入泥土，散發出淡淡的腥氣。這氣味仿佛喚醒了林中更多的捕食者——他聽見四麵八方傳來沉重的腳步聲，夾雜著低沉的咆哮，逐漸逼近，宛如死神的使者在黑暗中集結。
    混亂與恐懼中，能貓的腳踝被一截猙獰的枯木絆住，他猝不及防地摔倒在地，塵土飛揚，膝蓋撞擊地麵時傳來一陣鑽心的疼痛。身後那巨大的黑影終於追至，遮天蔽日的陰影將他籠罩，一隻碩大的腳掌高高抬起，帶著毀滅的氣勢向他踩下。能貓緊閉雙眼，牙關緊咬，等待著那無可逃避的終結。
    然而，預想中的劇痛並未降臨。
    他小心翼翼地睜開眼，發現時間仿佛被凍結——那隻巨足懸停在半空，周圍的空氣凝固如冰，連風聲與獸吼都消失無蹤，一片死寂。接著，所有的景象如幻影般崩解，化作一縷青煙，嫋嫋升起，被一個熟悉的身影吸入口中。
    “莫奇……”能貓緩緩站起身，聲音低沉，帶著不滿，“你要不要看看現在是幾月幾號了？半年了，足足半年了，你終於想起我了？”
    莫奇輕輕打了個響指，陰森詭譎的密林瞬間消散，取而代之的是一片陽光明媚的沙灘。海風輕拂，帶著鹹濕的氣息，浪花拍打著岸邊，發出柔和的低鳴。莫奇身披黑袍，一如既往地嬉皮笑臉，“我要是說我喝酒喝大了，倒頭睡了半年，你相信嗎？”
    說罷，他的手裏真的變出了一瓶好酒，不過莫奇沒有獨享，而是遞給了能貓。
    “罷了罷了。”能貓接過佳釀，一口下去，兩眼放光。這是犬國的酒，和卷雲洋諸島上的那些玩意兒不是一個級別的東西。“阿狗呢？你們那邊境況如何？”
    “狼國和犬國及狐國的戰鬥愈演愈烈，烽煙四起，扯扯騎士疲於奔命，怕是無暇入你夢中相會。”莫奇的目光投向遠方海天交接之處，嬉笑的麵容收了起來，語氣中透出一絲凝重，“然而，無論犬國亦或狼國，那些紛爭皆與你無關。貓，你現在在做的事情，才是重中之重。”
    “我當下之事？”能貓又喝了一大口，卻是愁容滿麵，眼中滿是迷茫，“你當初讓我跟隨虎落他們，盡力護他們周全。現在，我與虎落等人已離散多時，甚至不知他們如今是生是死。不過啊，莫奇，我沒有精力再顧及他們，因……”他的聲音漸低。
    “虎落他們還算安好，你且放心，而且他們很快便會抵達龍之國與你相聚。你現在焦急的事情，是石武失蹤了，可對？”莫奇的聲音柔和了幾分。
    “他與我也算是生死與共的摯友了，於我而言，石武和你，簡清，還有阿狗都是我的好兄弟，我豈能不擔心？不過，既然你來了，就幫我找找他吧。我心中總有不祥的預感。那個龍族的大祭師，或許和石武的失蹤脫不了幹係。”
    這本是莫奇擅長之事，當年他曾助能貓尋得簡清的下落。然而這一次，莫奇卻罕見地搖了搖頭，眼中閃過一絲無奈。“你當知，龍之國被強大魔法籠罩，龍族法術排他性極強。我入你夢境已耗盡靈力，實在是難以幫助你找到石武。”
    “怎麽會這樣……”能貓聞言，長歎一聲，卻也不再強求。這麽多年了，他知道莫奇既然說辦不到，那便是真的做不到，“好在，我已通過騎士選拔，明天就可以進入王宮，屆時我再去打探一下石武的下落。不過啊，莫奇，既然你此番前來會耗費巨大的靈力，那一定不是為了和我聊聊天，說吧，什麽事？”
    莫奇的目光驟然變得銳利，語氣鄭重如鐵。“維揚國王之女，蕾妮公主。我想你進宮後會有機會遇到她。貓，你要設法贏得她的信任，並盡力護她周全。莫爾蒙的寒冬才剛剛開始。風暴將至，她將身陷險境，遍體鱗傷。”
    “她有什麽重要的地方嗎？”能貓皺眉。
    結果莫奇還沒開口，能貓自己搖手了，“好了好了，你不說我也知道，肯定是什麽天機不可泄露。”
    莫奇笑著點點頭，他的身形已經漸趨透明，仿佛風中殘燭，即將消散。
    “我看你怕是要離開我的夢境了。你先穩住身形，我還有一個問題。你剛才說說龍之國魔法排他性極強，那神秘的狐狸大祭師又是何來曆？他不是龍族之人，為何能在此施法？”
    莫奇眼中閃過一絲警惕，聲音低沉而急促。“他所施之術，正是龍族魔法。貓，你一定要謹防這個人，他極度危險……”話音未落，他的身影如煙霧般散去，徒留一片空寂。
    能貓猛地睜開雙眼，晨曦的微光透過窗欞灑入室內，柔和而清冷。新的一日悄然降臨，夢境的餘韻卻如潮水般在他心頭湧動，久久不散。
    蕾妮公主……
    “我隻是一個平平無奇的雇傭兵罷了。”能貓翻身起床，嘴裏還不停地嘟囔著，“堂堂公主，哪需要我來保護……這個莫奇，總是給我搞些稀奇古怪的任務。”
    他坐在床沿，看著身邊另一張空空蕩蕩的床。
    石武啊石武，你可一定要活著。要是我千辛萬苦來到王宮，你卻……
    想到這裏，能貓又立刻扇了自己一嘴巴子，“呸呸呸，還是不要說這麽不吉利的話。一切都會好的，一切都會好的……”
    雖然莫奇給他派了新的任務，但是這並不妨礙他尋找石武的下落。相反，如果可以得到公主的信任，在王宮中行事理應會更加方便。想到這裏，能貓稍稍振奮了心情。他剛穿戴好自己的騎士鎧甲。這時，屋外便傳來了敲門聲。
    “國王陛下召見您，能貓騎士！”
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